Рассмотрев как следует истинный облик Чжэй Е, Яо Ци невольно подумал, что уж лучше бы младший уродился похожим на него самого. По крайней мере… по крайней мере, не был бы таким лысым.
Судя по грозному виду старшего, юное — хоть и весьма внушительное — божество наконец осознало, что натворило дел. Подогнув длинные, толстые передние лапы, чудище улеглось у самого порога и жалобно, преданными глазами уставилось на Яо Ци.
Выглядело это огромное морское чудовище и впрямь устрашающе.
То ли Яо Ци ослепила слепая родительская любовь, то ли ещё что, но этот непутёвый братец показался ему ужасно несчастным. Сменив гнев на милость к виновнику, он тут же переключился на Маленького Лазурного дракона:
— И это называется «присматривать»? — возмутился он. — Как ты вообще за ним следил?
Лазурный дракончик сотворил небольшое облако, размером от силы с квадратный метр, которое зависло над морским чудовищем и принялось старательно смывать с него грязь и тину.
На обвинения Яо Ци дракончик лишь искренне изумился:
— Да ладно тебе, Гуайбао ведь в полном порядке.
Ся Син и Ся Цзин тем временем вооружились жёсткими щётками для чистки плитки и принялись усердно оттирать чудовищу бока.
Как демоны, прожившие среди людей не один десяток лет, они прекрасно понимали чувства раздосадованного опекуна.
В конце концов, нервный срыв у взрослого демона может случиться от любой мелочи.
Впрочем, и логику Цан Цзэ они тоже понимали.
Бог-дракон совсем недавно покинул свой Малый мир. И пускай он на лету схватывал законы современного общества, это вовсе не значило, что он научился сопереживать обычным обывателям.
Что же до его воплощения в виде Лазурного дракончика, то у него и вовсе почти не осталось божественного самосознания. Он преспокойно уселся на свежевымытую макушку гигантской туши и добавил:
— И вообще, ему было очень весело.
Яо Ци глубоко вздохнул, пытаясь совладать с собой.
— Да делайте что хотите!
С одной стороны, злость так и кипела в нём, с другой — оставлять непутёвого братца под присмотром этого недотёпы-Лазурного дракона было верхом безрассудства. В итоге Яо Ци просто притащил стул, уселся у ворот и принялся мрачно наблюдать, как с нелепой туши ручьями стекает грязная жижа.
Стояла изнуряющая летняя жара, дождя не было добрых две недели, так что поднявшаяся прохлада пришлась как нельзя кстати.
К тому же мыть абсолютно лысое чудище оказалось делом нехитрым.
Убедившись, что водные процедуры окончены, Лазурный дракончик заставил облако подняться выше. Оно разрослось, затянуло небосклон и пролилось над всей округой долгожданным благодатным ливнем.
Проснувшиеся спозаранку жители деревни не поверили своим глазам: столбик термометра едва перевалил за двадцать пять градусов. Напитанный влагой воздух дышал приятной свежестью, прогоняя душное марево.
На уцелевший кусок забора опустился огромный ворон. Склонив голову набок, он озадаченно уставился на громоздкую, вымахавшую вровень с оградой… то ли рыбу, то ли зверя:
— Э-э… Что?
У Юнь ещё на рассвете отвёз Да Бай в школу, а на обратном пути заметил сверху, что в деревне творится что-то неладное. Но даже в самых смелых фантазиях он не мог вообразить подобную картину.
Вся улица утопала в раскисшей глине, половину дороги начисто размыло, а двор его старого друга и вовсе превратился в эпицентр катастрофы — настоящий бурелом и хаос.
А уж эта неведомая тварь… Словно Годзилла решил нанести визит вежливости.
Чудище, успевшее в процессе мытья мирно задремать, приоткрыло веки и, заметив старого приятеля, лениво протянуло:
— О, привет. Завтракать будешь?
С этими словами он преспокойно двинулся во двор. По старой привычке попытался протиснуться в калитку, на миг застрял, а в следующий миг с оглушительным треском снёс и сами ворота, и прилегающий пролёт кирпичного забора.
Ворон с испуганным карканьем взмыл в воздух. Окружающие деревья повалились, каменная ограда рассыпалась в прах — приземлиться было решительно некуда. Сделав круг над руинами, птица обречённо опустилась прямо на лысую макушку гиганта.
— Чжэй Е? Ты, что ли?
Лысая, скользкая кожа чудовища оказалась крайне неудобным насестом для птичьих когтей.
Лапы У Юня предательски поехали в разные стороны, и он, отчаянно захлопав крыльями, перелетел на подставленное предплечье подошедшего Яо Ци.
За пару часов передышки Яо Ци немного пришёл в себя. Тяжело вздохнув, он принялся объяснять ситуацию усталым тоном провинившегося родителя:
— В общем, за всё это безобразие платит Чжэй Е. А что касается сорванных сроков…
Отыскав клочок сухой земли, У Юнь принял человеческий облик и бережно достал из переноски Да Бай.
— С этим проблем не будет, я переговорю с Сяо Ли, — успокоил он друга, поудобнее перехватывая пушистый комок.
Местные жители охотно шли навстречу, так что в графике строителей изначально был заложен приличный запас времени. К тому же работы только начались, ломать тут пока особо нечего, так что трагедии не случилось.
Бассейн уцелел, а вот дорогу придётся перекладывать практически с нуля.
И хотя Чжэй Е никогда не умел считать деньги, в этот момент даже он ощутил фантомную боль в районе своего стремительно худеющего кошелька.
У Юнь окинул взглядом неподвижную тушу:
— Ну ты даёшь, приятель. Размахнулся так размахнулся. Какая махина!
Да Бай, устроившись на плече хозяина, уже вовсю таращилась на монстра без прежнего страха.
— Лыба! Какая большая лыба! — восторженно пролепетала она.
— Да, очень большая рыбка, — улыбнулся У Юнь, поглаживая мягкую спинку питомицы, после чего повернулся к виновнику торжества: — И долго ты тут валяться собираешься? На работу не пора? Скоро явятся строители, и если они застанут тебя в таком виде, вопросов не оберёшься. Да и забор надо срочно восстанавливать.
Проблем выше крыши, а этот бездельник даже ухом не ведёт.
В ответ гигантский ящер лишь сладко потянулся всем своим необъятным телом, пересчитав костями все уцелевшие кочки, и с глухим вздохом снова распластался на земле.
У Юнь лишился дара речи.
— Погоди-ка… А где твои задние лапы? Почему только передние? Ты вообще кто такой — житель Марианской впадины? Раз уж выбрался на сушу, потрудился бы выглядеть прилично!
«И правда, — лениво подумало чудище. — А куда делись задние конечности?»
Под ошарашенными взглядами зрителей монстр со скрипом поднялся на дыбы, и из его крупа с влажным шуршанием начали прорастать задние лапы. Вот только выглядели они, мягко говоря, странно.
Если передние конечности напоминали мощные, покрытые багровой чешуёй драконьи лапы, то новоявленный тыл являл собой нечто совершенно иное.
Задние лапы оказались пушистыми, мягкими и подозрительно кошачьими — ну или, учитывая масштаб, тигриными. Силой они не уступали передним, но чешуи на них не было и в помине.
Да и окрас подкачал: вместо благородного алого цвета шерсть топорщилась пёстрым трёхцветным узором — чёрным, белым и рыжим.
Чёткого рисунка не прослеживалось: хаотичные пятна перепутывались самым нелепым образом, напоминая шкуру черепаховой кошки.
Яо Ци застыл с каменным лицом.
«Младший… пошёл в меня?»
Тьфу, пропасть!
Этот паршивец мельком глянул на его истинную форму и тут же собезьянничал! Да ещё как карикатурно — скопировал только заднюю половину! Радоваться тут было абсолютно нечему.
Сам же Чжэй Е пришёл в полный восторг от своего апгрейда. Он предпринял робкую попытку сделать пару шагов.
Сначала пошла левая передняя лапа, затем — правая передняя.
Отлично. Длинное змеиное пузо тут же с глухим шлепком провисло до самой земли.
Наблюдавший за этим У Юнь поспешил дать дельный совет:
— Слушай, а может, тебе попробовать ползти гусеницей? Ну, складываться такой петелькой?
Чжэй Е тоскливо уставился на экран чужого смартфона, где извивался зелёный шелкопряд.
— Знаешь… мне кажется, водная стихия подходит мне гораздо больше.
— Ага, только перепонок между пальцами у тебя почему-то не наблюдается, — парировал У Юнь.
В следующие десять минут дипломированные ветеринары увлеклись профессиональной дискуссией, перемежая её терминами, от которых у стоявшего рядом Яо Ци завяли уши. Они уже всерьёз планировали состричь у чудовища когти и взять срезы шерсти для лабораторного анализа.
У Яо Ци предупреждающе задёргалось веко.
— А ну кончайте балаган! — рявкнул он. — Немедленно принимай человеческий вид!
Длинное, несуразное чудище на секунду зависло, а затем тихо и очень виновато пророкотало:
— А… как?
Замечательно. Этот оболтус застрял в теле монстра.
Туша размером с товарный вагон, и её даже спрятать некуда!
«Младшие братья — это истинное наказание небес».
И всё же эти трёхцветные пушистые лапы… Яо Ци обречённо вздохнул и сделал пасс ладонью в воздухе.
Чжэй Е ощутил, как его сознание окутывает невидимая, мягкая сеть. Тело послушно отозвалось на чужую магию — словно из надувного шарика выпустили воздух, гигантская туша начала стремительно сжиматься.
Предусмотрительный Ся Цзин тут же подтащил круглый стеклянный аквариум, бросив на дно сухую коряжку.
Скукожившееся до размеров ладони морское чудище неуклюже плюхнулось в воду и обвило длинным тельцем деревянную ветку, оставив голову греться на воздухе.
Спустя мгновение малыш сообразил, что его новые пушистые лапы промокают, перевернулся кверху тормашками, высунул мохнатую задницу наружу, а мордочку погрузил в воду и принялся виновато пускать пузыри: «Буль-буль-буль…»
В прошлый раз он едва не спалил дом, в этот — разнёс к чертям весь двор, да ещё и деревенскую дорогу прихватил…
Маленькая пёстрая лапка смешно задёргалась в воздухе, стряхивая капли воды.
Единственным утешением было то, что грозного отца, способного устроить ему знатную головомойку, сейчас не было в городе.
Но была и скверная новость: любящая матушка, готовая прикрыть его косяки, уехала вместе с ним.
Маленькое чудовище тоскливо прижало к себе нырнувшего в аквариум синего дракончика.
«Ну всё, старший брат меня просто убьёт».
Текущее затишье казалось лишь предвестником неминуемой бури.
Глядя на это нелепое, пускающее пузыри создание, Яо Ци поймал себя на мысли, что мелкий выглядит довольно мило. Почуяв неладное и испугавшись, что его собственные эстетические ориентиры окончательно помашут ручкой, он без лишних слов сплавил нарушителя под надзор учителя Байху.
Учитель Байху сегодня предстал в образе роскошного чёрного мейн-куна. По-царски восседая на траве, он смерил У Юня оценивающим взглядом, поднялся на лапы и вальяжно мяукнул:
— Ну-ка, возьми меня на ручки.
Древнему хищнику просто хотелось погреться о чистейшую энергию Золотого ворона — солнечные ванны, как известно, крайне полезны для здоровья.
Однако сидевшая на руках у У Юня Да Бай вольностей не потерпела. Мгновенно развернувшись, кошечка выдала почтенному преподавателю хлёсткий дуплет лапами по наглой морде и грозно зашипела.
Учитель Байху скорбно замер.
«М-да. И снова здравствуйте: будни педагога, которого нещадно колотят собственные ученики».
Куда катится этот мир? Никакого уважения к старшим.
Молодёжь нынче пошла совершенно невоспитанная.
Ничего, он их ещё научит хорошим манерам!
***
Неделя после того суматошного дня пролетела незаметно. Чжэй Е так и оставался в облике мелкого головастика, зато из поездки наконец вернулся Цан Цзэ.
В стоявшем на прикроватной тумбочке аквариуме сонный взгляд Лазурного дракончика внезапно обрёл былую остроту и глубину. В следующее мгновение дракон взмыл в воздух, увлекая за собой намертво вцепившегося в него мелкого водяного пакостника.
Вспышка — и Чжэй Е снова принял человеческий облик.
На нём болталась всё та же пижама недельной давности, превратившаяся в безжалостно изжёванную тряпку. Спросонья заморгав, парень сфокусировал взгляд на Цан Цзэ и по привычке сладко протянул:
— Малыш… — Он звонко чмокнул дракона в щёку, после чего оглядел своё непотребное облачение. — Ой. Пожалуй, мне нужно срочно в душ.
Всё-таки просидеть безвылазно целую неделю в банке с водой — сомнительное удовольствие.
Воду-то ему меняли исправно, но считалось ли это за полноценные водные процедуры — вопрос философский.
За время, проведённое в шкуре хвостатого земноводного, он порядком разучился управлять человеческими конечностями. Попытавшись дотянуться до флакона с шампунем, он ухитрился пребольно приложить ногу о кафельную стену.
Заслушав доносившийся из ванной грохот и звон пластиковых баночек, Цан Цзэ постучал в дверь:
— Ты там цел?
— Всё в порядке! — отозвался запыхавшийся голос.
Спустя пару минут дверь приоткрылась, и наружу высунулась мокрая макушка.
— Гэгэ?
— М-м?
Перед ним определённо стоял сам грозный владыка, а не его безобидная копия-игрушка.
— Захвати мне чистую одежду, пожалуйста…
Будь за дверью тот ручной Лазурный дракончик, Чжэй Е бы и глазом не моргнул, но перед настоящим Цан Цзэ он до сих пор немного робел.
Цан Цзэ читал мысли юноши как раскрытую книгу. Он прекрасно помнил всё, что творил его ментальный двойник, оставленный «на хозяйстве», и искренне не понимал этих глупых стеснений. Едва Чжэй Е натянул чистые вещи и переступил порог, мужчина притянул его к себе и точно так же, по-хозяйски, запечатлел поцелуй на его щеке.
По спине Чжэй Е пробежала горячая волна, а лицо мгновенно залило густым румянцем.
— Т-ты… как ты можешь вот так просто меня целовать?! — возмутился он, заикаясь.
Цан Цзэ изогнул бровь в лёгком недоумении:
— То есть тебе меня целовать можно, а мне тебя нет? — Он лукаво прищурился и, в точности скопировав его недавнюю интонацию, вкрадчиво прошептал на ухо: — «Мой малыш такой лапочка, так бы и зацеловал до смерти»… Верно?
Лицо Чжэй Е стало пунцовым от смущения.
— Так ты… ты всё помнишь?!
У него в голове не укладывалось, что этот милый Лазурный дракончик не просто выполнял роль умной игрушки, а транслировал каждое его действие напрямую настоящему божеству.
— Само собой, — ухмыльнулся Цан Цзэ.
Настроение великого бога мгновенно отозвалось в природе: где-то высоко в небесах столкнулись холодные потоки воздуха и субтропический циклон, и над городом всю ночь бушевала неистовая гроза.
http://bllate.org/book/35309/4779227
Готово:
