Чжэй Е лишь поскользнулся на мокром полу и растянулся во весь рост, отделавшись легким испугом: слава богу, ни ног себе не переломал, ни рыбьих косточек.
Хвост, о котором он так пекся, тоже уцелел — да и откуда взяться травмам, если в человеческом облике никакого хвоста у него не было.
Вот только во время падения он инстинктивно уперся рукой в пол, ладонь поехала дальше, и парень чувствительно приложился локтем. Удар вышел на редкость болезненным.
У Юнь, выступавший в роли ветеринара, бегло осмотрел пострадавшего:
— Жить будешь. Хочешь, целебной настойкой разотру?
— Давай.
Цан Цзэ так и порывался перехватить инициативу, да только побоялся не рассчитать богатырскую силу. Ему оставалось лишь изнывать от беспокойства и, хмурясь, наблюдать, как локоть Чжэй Е под усердными пальцами У Юня на глазах наливается багрянцем, синеет и, наконец, становится багрово-фиолетовым.
Чжэй Е шипел от боли и едва сдерживал слезы:
— Полегче ты! Сейчас руку мне оторвешь!
— Да не дрейфь, — бодро заверил тот. — Уж в чем, а в драках я толк знаю. От такого нажима кости точно не треснут.
— От твоих слов мне только страшнее становится, — выдохнул Чжэй Е, судорожно втягивая воздух сквозь зубы.
— Ха-ха-ха! Надо было запечатлеть эту кислую мину для форума Яофэн. Прощай, безупречный образ первого красавца факультета! — У Юнь довольно заухал.
Обычно Чжэй Е ходил с таким неприступным и серьезным видом, что было истинным удовольствием наблюдать, как он корчится под его пыткой.
Глядя на их перепалку, Цан Цзэ вдруг осознал, что глубоко заблуждался.
«Я-то думал, обретя человеческую плоть, мой ненаглядный окрепнет духом и телом. А он по-прежнему хрупкий, как хрустальная ваза»
Спотыкается на ровном месте. Что же будет, когда придет пора учиться летать? Сверзится с небес — и поминай как звали, выйдет фаршированная лепешка из карася.
Педагогика — штука тонкая, тут без практики никуда.
Эх... Кто бы мог подумать, что воспитание их драгоценного божественного малютки ляжет на плечи свирепого зверя.
Сам Чжэй Е, впрочем, не унывал. Пусть он и смутно помнил детали своего ночного преображения, главное — он снова выглядел как человек и мог спокойно работать. Локоть ныл, только если его задеть, так что пустяки. Одно досадно: в последнее время неудачи так и сыпались на него одна за другой, живого места на парне не оставалось.
К счастью, собеседование сегодня прошло без сучка и задоринки.
На должность помощников кинолога претендовали ровесники Чжэй Е — Вэнь Жун и Цюй Сыминь.
Поговорив с ними с глазу на глаз, Чжэй Е не нашел причин для отказа. Лао Гу и Яо Ци после недолгого расспроса тоже одобрили кандидатуры. Напоследок соискателей представили Сяо Хуану. Кот вынес благосклонный вердикт, после чего Чжэй Е поинтересовался, когда ребята смогут приступить к обязанностям.
Вэнь Жун выразил готовность выйти хоть завтра, а вот Цюй Сыминь требовалось несколько дней, чтобы завершить дела на прежнем месте.
Во второй половине дня порог школы переступил опытный специалист по дрессировке — Бао Сянжун.
Смуглый мужчина средних лет выглядел измотанным бытовыми заботами и заметно робел под пристальным взглядом Чжэй Е.
Чжэй Е не понимал причин его волнения: основные условия они обсудили еще вчера по телефону, а сегодня претендент наглядно подтвердил квалификацию, поработав с Сяо Хуаном. Было очевидно, что мужчина искренне любит животных и знает свое дело от и до. Тринадцать лет стажа явно не были пустой выдумкой в резюме.
Лишь один вопрос не давал Чжэй Е покою:
— Вы столько лет отдали прежней школе дрессировки, да и условия там, насколько я знаю, были вполне приличными. Почему решили уйти к нам? Буду честен: у нас ставка скромнее.
Бао Сянжун, оценив прямоту молодого директора, избавившую его от унылых казенных расспросов, тяжело вздохнул:
— Прежнее руководство требовало от нас навязывать клиентам дополнительные услуги и товары. А я... не умею впаривать. В торговлю подался бы, кабы талант имел.
Кинологией он увлекся не только из любви к четвероногим, но и из-за нежелания лишний раз пересекаться с людьми.
Но в последнее время от него настойчиво требовали коммерческой жилки. Мало того, цены на корма и аксессуары, которые приходилось рекламировать хозяевам собак, были завышены без зазрения совести. Ему самому перед людьми становилось неловко.
Выговорившись, он с надеждой уставился на собеседника:
— У вас ведь не заставляют заниматься продажами?
— Исключено, — покачал головой Чжэй Е. — Мы только открываемся, штат крошечный, да и услуг у нас раз-два и обчелся. Ваша задача — качественно вести тренировки и только. График стандартный: пятидневка с двумя плавающими выходными среди недели. Выходные в субботу и воскресенье взять не получится, сами понимаете — в эти дни самый наплыв клиентов.
В сфере услуг по-другому не бывает: пока все отдыхают, ты вкалываешь. Бао Сянжун, будучи тертым калачом, лишь кивнул:
— Справедливо. Когда мне выходить?
— Чем быстрее, тем лучше, — улыбнулся Чжэй Е.
— Договорились. Сейчас же вернусь на старую работу и оформлю увольнение. Как закончу с делами, сразу наберу вас.
— Отлично, буду ждать, — Чжэй Е поднялся, чтобы проводить нового сотрудника.
Выйдя во двор, Бао Сянжун приметил одного из кинологов, который в тени деревьев занимался с тремя подопечными. Он пригляделся к забавной расцветке — белое туловище и черный хвост — и хотел было отметить, что у собак такой окрас встречается нечасто, как вдруг осекся:
— Это что... кошки?
Многолетний опыт ветерана дал глубокую трещину.
Собак он читал как открытую книгу, а вот дрессировать усатых-полосатых ему еще не доводилось.
Чжэй Е проследил за его взглядом:
— А, эти. Питомцы моих знакомых, просто гостят у нас. Но мы привлекаем их к тренировкам в качестве отвлекающего маневра.
Большинство собак при виде кошек теряют всякий контроль над собой — начинают рваться с поводка и лаять. Для владельцев такие рывки таят немалую опасность, особенно на оживленных городских улицах, где бездомные коты сидят под каждым кустом. Так что возможность отработать выдержку при живом раздражителе — отличный бонус для любой школы.
Однако Бао Сянжун нахмурился:
— Рискованно это. Для кошек, я имею в виду. Крупного пса порой и взрослому мужчине не удержать, а если рванет упрямый лабрадор или хаски — пиши пропало, поводок просто вырвет из рук. Хозяев послабее они волоком тащат, а если в доме несколько собак, то владельцы регулярно пересчитывают ребрами асфальт.
Чжэй Е неловко кашлянул:
— Вообще-то... опасность тут грозит скорее собакам. — И, поймав недоуменный взгляд кинолога, добавил: — Эти трое... ребята с характером. Если что не по ним, отделают любого пса так, что тот скулить будет на ультразвуке.
О возможностях Да Бай и Мао Диди даже заикаться не стоило: они еще до обретения человеческого разума держали в страхе всю округу. Даньдань, хоть и казался самым добродушным из троицы, вырос под опекой У Юня настоящим крепышом с феноменальной прыгучестью. Десять килограммов чистых мышц — весовая категория вполне приличного шпица или пуделя. Да с его-то массой один точный удар тяжелой лапы — и какая-нибудь мелкая болонка испустит дух на месте.
К крупным породам Даньдань агрессии не испытывал, но его губило неуемное любопытство. Стоило коту завидеть невиданную прежде диковину, как в нем просыпалось непреодолимое желание подойти и хорошенько съездить по ней лапой. Сегодня утром он уже успел провести профилактическую беседу со всеми тремя собаками, оставленными на передержку. Бедолаги теперь сидели по вольерам, забившись в дальние углы, и носа наружу не казали. Один пес умудрился как-то задвинуть задвижку изнутри, лишь бы к нему больше не лезли.
Слава небесам, обошлось без травм, иначе Чжэй Е замучился бы оправдываться перед разгневанными хозяевами.
Бао Сянжун прищурился, оценивая кошачий десант:
— Да уж, костяк у них крепкий.
Мысленно прикинув тактику кошачьего трио, он пришел к выводу, что недооценивать этих пушистых бестий точно не стоит. И все же профессиональный долг велел ему предостеречь молодого босса:
— И все-таки выпускать их к клиентам я бы не советовал. Сейчас, конечно, люди стали сознательнее, но большинство по-прежнему везет собак к нам только тогда, когда те окончательно отбиваются от рук. Наша работа — это не воспитание с чистого листа, а исправление запущенных дефектов поведения. Мы тащим их из глубокого минуса к условному нулю. Это и так адский труд, а если добавить к уравнению боевых котов, тренировки превратятся в сущий кошмар.
Бао Сянжун зашагал к воротам. У самого выхода он обернулся, помахал на прощание приветливому юноше и окинул взглядом просторную площадку с новенькими снарядами.
«Ладно, идеальных мест не бывает. Главное — здесь никто не заставит меня кривить душой ради плана продаж. Коллектив небольшой, ребята вроде толковые, сработаемся»
О чем он умолчал во время разговора, так это о том, что в его годы найти приличную работу — задача не из легких. Прежнее руководство давно намекало, что пора уступать дорогу молодым, а в других компаниях кадровики сочувственно вздыхали, едва завидев дату рождения в паспорте, и даже не утруждали себя приглашением на собеседование.
Он умел только ладить с собаками. На руководящую должность не претендовал, талантом дельца обделен — обычный работяга.
Проходя мимо будки охраны, Бао Сянжун невольно затормозил, разглядывая долговязого Ли И. На входе, терзаемый волнением перед встречей с работодателем, он лишь мельком отметил про себя фигуру охранника. Но теперь, присмотревшись, мужчина засомневался: а не слишком ли юн этот парень для такой работы?
Второй дежурный и вовсе сидел без формы. Лицо у него было совсем детское.
«Неужто несовершеннолетних нанимают? Да нет, глупости какие. В наше время за такое быстро по шапке прилетит»
Почувствовав на себе чужой взгляд, сидевшие в будке ребята подняли головы.
Хоу Сянь приветливо распахнул окно, выходящее на проезжую часть:
— Закончили? Подсказать чего или помочь нужно?
Бао Сянжун, у которого рос собственный сын, не удержался от отеческого расспроса:
— Да нет, спасибо. Я просто смотрю на вас... Молодые вы совсем. Сколько вам лет-то, парни?
Хоу Сянь широко улыбнулся, сверкнув очаровательными клыками. С этой улыбкой он сошел бы за обычного семиклассника.
— Да мы не охранники, — весело пояснил он. — Так, помогаем родственникам на каникулах, чтоб без дела не болтаться. Вы ведь прошли собеседование? — Дождавшись утвердительного кивка, парень продолжил: — Меня Хоу Сянь зовут, а это Ли И. Я осенью в университет поступаю.
— Надо же! Уже первокурсник? — удивился Бао Сянжун. Выглядел паренек от силы на четырнадцать.
Хоу Сянь перебросился с ним еще парой фраз и на прощание всучил мужчине бутылку минералки с булочкой. Но стоило Бао Сянжуну скрыться за поворотом, как благодушная мина слетела с лица новоиспеченного студента. Клыки его угрожающе удлинились, превратившись в настоящие звериные клыки. Он с силой ткнул ручкой в раскрытую тетрадь и зарычал на напарника:
— Ли И, ну как можно спотыкаться на такой элементарщине?! Ты что, решил в детском саду на второй год остаться?!
Ли И лениво потянулся, ничуть не испугавшись грозного вида кузена:
— Да я и так там уже несколько лет сижу, делов-то. Даже если я буду круглым отличником среди детсадовцев, в вуз меня никто не возьмет. Я же еще несмышленый малыш, крошечный пушистый детеныш.
Вепри Лили развивались крайне медленно — это макакам вроде Хоу Сяня было достаточно пары лет, чтобы вытянуться и соображать на уровне взрослых людей.
Хоу Сянь смерил его скептическим взглядом:
— Отличная отмазка. У меня рост метр семьдесят, и я иду в вуз. В тебе метр восемьдесят три — какая, к лешему, разница в возрасте на бумаге?
Видовые различия Хоу Сянь в расчет не принимал. Да, духам и оборотням требуется больше времени на взросление, но уж коли у тебя проснулся разум, то соображалка должна работать не хуже, чем у смертных. А память у нечисти порой была и вовсе феноменальной. Юный возраст — не оправдание для глупости.
Хоу Сянь за свои несколько десятков лет успел застать преображение их деревни. Он прекрасно помнил, с каким трудом маленьким демонам давалась учеба и как тяжело было вписаться в мир людей. Зато те, кто сумел освоить школьную программу и приспособиться к современным реалиям, теперь жили припеваючи.
Крохи духовной силы, доступные молодой поросли, в быту были практически бесполезны. Ну что толку от крошечной искры, если проще и быстрее воспользоваться зажигалкой или спичками?
О еде и говорить нечего. Дикое зверье, на которое охотились их предки, не шло ни в какое сравнение с нежным, ветеринарно проверенным мясом с ближайшей фермы. А уж сочные, сладкие плоды, которые выращивал брат Гуань... М-м-м, объедение!
Хоу Сянь шумно сглотнул слюну и полез в холодильник за половинкой спелого арбуза. Он уже занес ложку, собираясь отложить кузену сочной мякоти, как вдруг Ли И подал голос:
— Братец Сяо Хоуэр, у тебя рост не метр семьдесят. На медосмотре написали метр шестьдесят восемь.
Ли И: «Очень хорошо, твоя доля арбуза аннулируется».
Подумаешь, метр шестьдесят восемь! О правилах округления этот оболтус когда-нибудь слышал? Ах да, в детском саду до этого еще не дошли. Темнота деревенская. Знал бы он, какая это трагедия для приличного мужчины — не дотянуть двух сантиметров до заветной планки!
Обиженно сопя, Хоу Сянь в одиночку умял всю мякоть маленького желтого арбуза, не оставив вредному родственнику ни семечка.
Ли И из-за потери десерта горевать не стал. Он поудобнее перехватил карандаш и вернулся к мучениям над контрольной по арифметике. До конца смены нужно было кровь из носу дорешать все задачи, иначе отец вечером устроит ему знатную головомойку.
Не прошло и десяти минут, как у ворот школы замаячила шумная толпа. С десяток человек с грозным видом решительно приближались к проходной.
Ли И, впервые столкнувшись с подобным нашествием за все время своего дежурства, выскочил наперерез незваным гостям:
— Стоять! Вы к кому?
Ростом он выдался под два метра, но юношеский, еще не сломавшийся голос предательски выдавал в нем совсем зеленого паренька.
Шумная орава даже не притормозила. Возглавлявший процессию полный мужчина пренебрежительно протянул руку, намереваясь отпихнуть препятствие с дороги... но парень даже не шелохнулся.
Калитка у ворот была узкой — рассчитанной строго на одного пешехода. Ли И перекрыл ее своей богатырской грудью, превратившись в непреодолимый барьер. Хочешь не хочешь, а мимо него не проскочишь.
Пусть вепри Лили и считались миролюбивыми созданиями по меркам подземного царства, природа у них оставалась звериной. Кроткий нрав не означал отсутствия зубов.
В конце концов, этот «малыш» с голодухи едва не слопал самого Чжэй Е при первой встрече. Стоило Ли И недовольно зыркнуть из-под бровей и рявкнуть басом, как нападающие растеряли весь свой запал. Толкаться они больше не решались, зато подняли невообразимый гвалт:
— А ну зови директора!
— Чжэй Е здесь прячется?! Пусть выходит!
— Совсем распоясался, щенок! Никакого уважения к старшим!
Контора находилась в глубине территории, да и включенные на полную мощность кондиционеры надежно глушили уличные шумы. Смертный ни за что не услышал бы криков от ворот, но обострившиеся после преображения чувства Чжэй Е уловили вибрации. Он резко поднялся из-за стола:
— Что там за шум на проходной?
Цан Цзэ, сидевший напротив, тоже встал:
— Похоже, непрошеные гости. Сходим проверим?
— Кому там еще не спится? — проворчал Чжэй Е, торопливо выходя в коридор. Заметив, как из тренировочных залов высунулись встревоженные Яо Ци и Лао Гу, он успокаивающе махнул рукой: — Работайте, я сам разберусь.
Поначалу он грешил на недовольных клиентов — мало ли, вдруг чей-то пес сорвался с цепи или подрался на прогулке. Однако стоило ему завидеть в авангарде толпы знакомую плешивую макушку вчерашнего скандалиста, как рука парня сама потянулась к мобильному. Не тратя времени на пустые споры, он набрал номер участкового, оформлявшего их прошлый конфликт.
Спустя пять минут всю буйную семейку уже грузили в патрульную машину. Чжэй Е пришлось поехать следом — оформлять заявление.
В отделении дежурный офицер окинул взглядом его живописный вид: домашние шлепанцы, наспех забинтованный мизинец на ноге, наливающееся синевой предплечье.
— Что, успели-таки пустить в ход кулаки? — сочувственно поинтересовался он, указывая на ссадины.
— Да нет, — вздохнул Чжэй Е. — На ногу кипяток пролил, а локоть в ванной отбил, поскользнулся.
«А еще я вчера едва собственное жилье дотла не выжег»
Старый семейный коттедж, простоявший больше двадцати лет, преподнес сюрприз: Чжэй Е только минувшей ночью осознал, из какого сверхпрочного материала тот выстроен. Стеклянный аквариум сплавился в монолитную глыбу, а стенам хоть бы хны — ни копоти, ни единой трещины.
Но обязательства никто не отменял: нужно было как можно скорее возместить ущерб братьям-лангустам. Огромный резервуар, редкие водоросли, сложная система фильтрации и ландшафтный дизайн влетели бы в копеечку, хотя деньги здесь — дело десятое. Как вернуть годы бережного ухода за этой хрупкой экосистемой? Свежепосаженный аквариум выглядел жалкой пародией на их прежний подводный сад.
Офицер покачал головой:
— Да уж, парень. Черная полоса у тебя, не иначе.
— И не говорите.
— Ладно, — полицейский ободряюще похлопал его по плечу. — Пойдем. По закону положено сначала попытаться уладить все миром.
Чжэй Е уныло поплелся в кабинет, морально готовясь выслушивать абсурдные обвинения и вопли престарелого дебошира. Но стоило ему переступить порог, как ситуация приняла неожиданный оборот.
Дверь распахнулась, и в комнату вошел безупречно одетый молодой человек. Весь его облик — от идеально уложенной прически до начищенных туфель — кричал о профессионализме экстра-класса. Одарив присутствующих дежурной улыбкой, юрист вежливо кивнул:
— Добрый день. Я представляю интересы господина Чжэя. Моя фамилия Се. Все дальнейшие вопросы прошу адресовать мне. — Он мягко коснулся плеча Чжэй Е: — Ступай на улицу, Цан Цзэ ждет тебя. Я сам здесь закончу.
Чжэй Е облегченно выдохнул, почувствовав, как гора свалилась с плеч:
— Понял. Спасибо, дядюшка Се! Ждем вас вечером на ужин, обязательно приходите.
— Договорились.
Цан Цзэ, которому по статусу не полагалось присутствовать при беседе, поджидал друга в вестибюле. Едва завидев Чжэй Е, он увлек его к выходу:
— Ну как? Живой? Проголодаться успел?
После недавних метаморфоз аппетит Чжэй Е поумерился — бездонный желудок, слава богу, остался в прошлом, уступив место нормальным человеческим потребностям.
— Да нормально все. И даже не спросишь, чем там дело кончилось?
Цан Цзэ многозначительно кивнул на закрытую дверь:
— Зачем спрашивать? Туда зашел сам Единорог Сечжи. У этой семейки просто нет шансов.
Божественный единорог Сечжи, безошибочно определяющий ложь и олицетворяющий собой само правосудие, взялся за дело. Против закона во плоти не попрешь.
— Сечжи? — Чжэй Е попытался извлечь из памяти обрывки сведений об иерархии духов. — Разве высшие сущности разгуливают по улицам на каждом шагу?
Дядюшка Се долгие годы вел дела их семейного предприятия, и парень даже представить себе не мог, что солидный юрист в дорогом костюме на самом деле древний мифический зверь.
— Разумеется, нет, — отозвался Цан Цзэ. — Их единицы. Но то, что они тянутся к тебе — закономерно. Ты — владыка зарождающегося Большого мира, источник первозданного порядка. Находясь подле тебя, древние сущности могут быстрее залечить старые раны и восстановить утраченные крупицы истинного пути.
— Если я такой полезный, почему тогда мелкая живность и духи шарахаются от меня как от чумы? По идее, должны ведь ластиться?
Цан Цзэ усмехнулся:
— Представь себе кусок глубоко замороженного мяса. Чтобы вернуть ему былую сочность, нужно тепло. Твой мир — это пылающий очаг. Если положить ледышку у огня, она постепенно оттает, но брось ее в самый жар — и она просто сгорит. Твое присутствие для них — нестерпимый зной. Ну а обычные звери... им природой велено трепетать перед ликом божества. Тут уж ничего не поделаешь, чистый инстинкт.
При упоминании огня Чжэй Е невольно вспомнил об акваскейпе. Он сверился с часами:
— Слушай, а городской рынок еще открыт? Надо бы присмотреть временный аквариум для Ся Сина и Ся Цзина. Пусть пока там перебьются, а позже я закажу нормальный, просторный резервуар.
— Не суетись, я уже обо всем позаботился и склеил новый резервуар, — успокоил его Цан Цзэ. — А декор и грунт соберем сразу после ужина. Заодно искупаешься в соленой воде.
Рыбе место в родной стихии. А где воды больше всего? Разумеется, в бескрайнем океане.
Они едва успели переступить порог дома, как во двор въехал тонированный седан господина Се. Чжэй Е поспешил открыть ворота, пропуская машину:
— Дядюшка Се, неужели так быстро уладили? С этими упрямцами ведь совершенно невозможно было разговаривать!
Юрист мягко улыбнулся, заглушив двигатель:
— С законом спорить куда труднее, чем с голосом совести. Поверь, они прекрасно все понимают. Просто решили, что перед ними неопытный юнец, которого легко прижать к ногтю... Хотя, — он запнулся, припомнив, как в разгар дебатов старик картинно хватался за левую сторону груди, уверяя, что парень довел его до инфаркта. — Пожалуй, тебе бояться точно нечего. Обидеть тебя — себе дороже.
Гнев высших сил редко проявляется в виде мгновенной карающей молнии с ясного неба. Чаще он действует исподволь — забирает удачу, лишает благословения. И сила этого проклятия напрямую зависит от тяжести проступка. Одумайся эти скандалисты вовремя, принеси они искренние извинения — отделались бы парой мелких неурядиц. Но если они продолжат упорствовать во грехе, испытывая божественное терпение, то рискуют навлечь на себя настоящую беду.
В гостиной уже высился новенький стеклянный короб — точная копия сгоревшего аквариума, разве что абсолютно пустая внутри. Два великолепных расписных колючих лангуста уныло лавировали в чистой воде. Завидев вошедших, они дружно выпрыгнули на ковер, прямо на лету принимая человеческий облик:
— С возвращением, молодой господин! Приветствуем вас, господин Цан, господин Се.
Чжэй Е виновато опустил голову:
— Ребята, вы простите меня. Такой погром устроил, жилье ваше подчистую спалил.
Он ума не мог приложить, чем возместить подобный ущерб. Человеческие деньги духам без надобности. Что же ценится в их кругах? Точно, духовные камни.
Проводив взглядом умчавшегося на второй этаж Чжэй Е, юрист повернулся к Цан Цзэ:
— И что тут стряслось, пока меня не было?
Цан Цзэ не сумел скрыть горделивой улыбки:
— Наш малютка вчера наконец обрел истинную форму. Сам понимаешь, силу контролировать он пока не умеет. Вот и полыхнуло спросонья, резервуар в песок спекся.
— Вот как? — удивился Се. — Хм, я не уловил сильных эманаций.
— Все верно, он еще совсем крошка. Придется набраться терпения, пока окрепнет.
Пока они переговаривались, Чжэй Е вихрем слетел по лестнице. Не обнаружив братьев в гостиной, он пошел на доносящийся из кухни стук посуды и с тихим звуком опустил на столешницу увесистую шкатулку, доверху набитую духовными камнями:
— Пожалуйста, примите это. Мне безумно неловко за вчерашнее.
Дело ведь было не в испорченном оборудовании — он едва не сварил заживо двух ни в чем не повинных существ. Судя по оплавленному стеклу, несчастных лангустов ждала моментальная кремация. Перед лицом смертельной опасности любые извинения казались блеклыми.
Эту горсть камней ему когда-то шутки ради подарил Яо Ци. Драгоценностей было немного, но это единственное, что могло представлять хоть какую-то ценность для обитателей скрытого мира.
Ся Син и Ся Цзин, собиравшиеся разлить чай для гостей, от неожиданности едва не выронили фарфоровый чайник.
— Что вы, молодой господин, не стоит! — замахали руками братья.
Старший из братьев, Ся Син, сообразил быстрее и предложил компромисс:
— Если уж вам так хочется нас отблагодарить... разрешите нарвать немного духовной травы с вашей клумбы.
Для мелких водяных духов раздобыть чистую духовную энергию в камнях — задача сложная, но разыскать настоящие духовные травы в загазованном мегаполисе и вовсе за гранью возможного. При воспоминании о двух огромных мешках сочного клевера и подорожника, которые они утащили в прошлый раз, Ся Сину хотелось пуститься в пляс.
— Эм, серьезно? — Чжэй Е недоуменно указал пальцем в сторону окна. — Эту духовную траву?
Ся Син истово закивал.
— Ну, хозяин — барин. Раз надо, я мигом.
Чжэй Е вздохнул. Похоже, звание главного садовника закрепилось за ним навечно. А ведь он так надеялся переложить эту почетную обязанность на зубастых кошачьих постояльцев.
Натянув плотные брезентовые рукавицы, он заглянул в гостиную. Убедившись, что Цан Цзэ и Се увлеченно беседуют о своем, парень захватил из кладовой свободную мешковину и вышел во двор.
Из-за летней духоты и частых ливней сорняки перли как на дрожжах. Клумба превратилась в непролазную чащу. Все из-за покойного батюшки: вздумалось ему однажды разбить здесь розарий. Розы, само собой, благополучно загнулись, зато сорные травы теперь чувствовали себя полноправными хозяевами жизни. Уж лучше бы картошку посадил, честное слово.
«Погодите-ка... Если сорняки на парадном дворе — это духовные травы, выходит, и овощи на грядках тоже... волшебные?»
Цан Цзэ и господин Се, потягивая ароматный чай у окна, с улыбкой наблюдали за его трудами. Но стоило Чжэй Е выдернуть пару пучков и замереть с задумчивым видом, как Се подмигнул спутнику:
— Что, наш великий садовник уже утомился? — донесся из открытого окна его смешок.
— Ничего подобного! Тут корень глубокий, не поддается, — отозвался парень.
Взглянув на их довольные физиономии, он демонстративно сходил к сараю за штыковой лопаткой. Вернувшись к упрямому кусту, Чжэй Е с силой вогнал сталь в размякшую почву:
— Сейчас мы его с корнем выкорчуем!
Лопата скользнула под упрямый корень, земля взрыхлилась, и из разрытой ямки под ноги изумленному парню выкатился... крошечный упитанный младенец. Зажмурив глазенки, подкидыш оглушительно заголосил на всю округу:
— Уа-а-а-а-а-а!
http://bllate.org/book/35309/4688892
Готово:
