Чжэй Е чувствовал, что продешевил, признав в драконе старшего брата. Чтобы как-то заесть досаду, он выпросил у Яо Ци немного снеков, а самого кузена бесцеремонно приспособил под урну, сплавляя ему пустые обёртки.
Яо Ци быстро это надоело, и он просто швырнул в него пластиковым пакетом.
Цан Цзэ принял человеческий облик, перехватил пакет на лету и сам принялся собирать за Чжэй Е мусор.
С Цан Цзэ они всё-таки были знакомы без году неделя, поэтому Чжэй Е немного замялся:
— Да ладно, я сам.
Цан Цзэ добродушно уклонился от протянутой руки:
— Не нужно. Лучше прислушайся к тому, что вокруг.
Здешний лес не баловал изобилием духовной энергии — в самой деревне Наньшань её было ничуть не меньше, — однако в нём угадывалось едва уловимое дыхание первозданной дикости. Похоже, здесь сохранился осколок их прежнего, великого мира.
Спорить с драконом было бесполезно. Чжэй Е мысленно признал, что один из новоявленных братьев хотя бы пытается казаться надёжным, но вот этот призыв «прислушаться» его озадачил.
«И что я должен почувствовать?»
Вокруг стояла кромешная тьма, хоть глаз выколи.
Стоило ему достать телефон, намереваясь включить фонарик, как ладонь опустела — Яо Ци без лишних слов конфисковал мобильник.
Чжэй Е вопросительно взглянул на кузена.
Тот лишь одарил его хмурым взглядом в ответ.
Чжэй Е вздохнул, понимая, что пропажу не вернуть. Впрочем, под защитой двух могущественных демонов бояться было нечего. Выбросив лишние мысли из головы, он побрёл по лесу, решив считать эту вылазку обычной ночной прогулкой.
Тропинок в этой глуши не водилось. Под ногами пружинил толстый слой прелой хвои и влажной земли, из которого то и дело проступали острые скалистые выступы. Буйная летняя поросль щекотала голые голени.
Из непроглядной чащи доносились глухие, ни на что не похожие крики ночных обитателей. Они затихали где-то очень далеко, лишь сильнее подчёркивая зловещее безмолвие этого места. Казалось, из липкого мрака вот-вот вынырнет какое-нибудь жуткое чудовище.
«Хотя, если подумать, я ведь и сам монстр»
«С исполинским телом, бритвенно-острыми когтями, мощным длинным хвостом и целой пастью клыков...»
«Ой, нет, исправлять прикус — то ещё мучение. Пожалуй, обойдусь без клыков»
Очнувшись от собственных фантазий, Чжэй Е вдруг сообразил, что тишину леса нарушает только шорох его собственных шагов. Он пошарил руками по сторонам, наткнулся на два смутных силуэта и, убедившись, что его не бросили, невольно перешел на шёпот:
— Чего молчите-то? Да и шагов ваших совсем не слышно.
Яо Ци шёл в наушниках и попросту игнорировал его.
Не крутись рядом этот чешуйчатый тип, так и норовящий прибрать мальчишку к рукам, Яо Ци давно оставил бы кузена один на один с природой, а сам тихо следовал бы поодаль. В конце концов, Чжэй Е — сын горного бога. Что с ним может случиться на его собственных угодьях?
Цан Цзэ ответил ему таким же заговорщицким полушёпотом:
— А тебе разве не страшно?
Дракон прекрасно улавливал всё, о чём думал Чжэй Е, и отчётливо видел толпившиеся в его голове жуткие образы. Поразительно: этот хрупкий человечек, обделённый силой, не испытывал ни капли страха. Напротив, в его сознании зрело диковатое желание либо приручить какого-нибудь кошмарного зверя, либо самому обратиться в чудовище.
«М-да, со вкусами малыша нужно что-то делать. Нельзя же тащить в дом всякую клыкастую жуть только потому, что она забавно выглядит»
— А чего бояться? — хмыкнул Чжэй Е.
Он уже без содрогания слушал философские речи говорящей собаки — после такого удивить его было чертовски трудно.
Господин Дракон полагал, что их изнеженный малыш начнёт вздрагивать от каждого шороха, но тот оказался на удивление крепким орешком. Он с нежностью погладил юношу по макушке:
— Какой ты у меня храбрый, Гуайбао.
— Подумаешь, — буркнул Чжэй Е, но послушно подставил голову под тёплую ладонь и, словно довольный кот, потянулся всем телом, прижимаясь к плечу дракона.
У Цан Цзэ от этой картины едва сердце не растаяло. Он уже раскрыл объятия, собираясь сгрести это чудо в охапку, зацеловать и закружить, но Чжэй Е с самым невозмутимым видом выскользнул из-под руки и побрёл дальше. Дракону оставалось лишь вздохнуть и последовать за ним.
Небо над головой искрилось мириадами ярких звёзд, но сквозь плотный шатёр переплетённых ветвей их свет почти не проникал. Впрочем, глаза Чжэй Е уже привыкли к полумраку, и он ориентировался среди деревьев так же уверенно, как на ровном асфальте.
К девяти часам вечера «вводный урок» пришлось завершить — не потому, что наставники сочли программу выполненной, а просто потому, что Чжэй Е безбожно клонило в сон. Спутникам ничего не оставалось, кроме как отвести засыпающего на ходу парня назад в деревню.
Дядюшка Сяо Чжу, заметив загоревшийся у ворот сенсорный фонарь, выглянул со своего двора:
— О, уже вернулись? Что, выследили кабана?
Чжэй Е, который за всю прогулку не то что кабана, даже щетины его не приметил, уныло качнул головой:
— Да какое там... Зато грибов набрали. — Он протянул соседу увесистый пакет. — Дядюшка Сяо Чжу, а вы чего так поздно не спите?
Сяо Чжу заглянул в пакет и удивлённо приподнял брови:
— Стрим смотрю. Надо же, неужели грибы уже пошли?
Чжэй Е махнул рукой в сторону тёмных вершин:
— Там, за старым храмом. В те дебри мало кто суётся, вот они и растут.
Сосед заметил, как парень отчаянно трёт глаза и зевает во весь рот:
— Ладно, выкрою денёк, тоже схожу попытать удачу. А ты ступай отсыпайся, совсем с ног валишься.
Собирать лесные трофеи Чжэй Е действительно любил, но вот возиться с их чисткой, а уж тем более есть их — терпеть не мог. Вернувшись к себе, он наспех ополоснулся под душем и рухнул в постель.
На дверях деревенского дома стоял кодовый замок, так что возиться со связкой ключей не пришлось. Внутри было всё необходимое для комфортной жизни, включая солидный запас чистой одежды на смену. Чжэй Е заснул, едва его голова коснулась подушки.
Быть может, виной тому был горный воздух, но в этот раз привычные сны об океанских глубинах его не тревожили. Вместо этого Чжэй Е грелся в каком-то очень уютном, ласковом и до боли знакомом месте.
«Точно, это же термальный источник у старого храма...»
«Только почему вода в нём багровая?»
«Ой, горячо!»
Чжэй Е резко проснулся.
В браслете Золотого ворона крылся один досадный изъян: он заставлял соблюдать настолько строгий суточный ритм, что о сладкой утренней полудреме можно было забыть навсегда. Настроить себя на повторный сон не получалось ни в какую.
Из коридора донёсся настойчивый стук — Яо Ци уже бодрствовал:
— Подъём! Нам пора в офис.
— Чего? — сонно пробормотал Чжэй Е. — А как же каникулы?
— Ты университет окончил, какие тебе ещё каникулы? — безжалостно отозвался кузен. — Вечером вернёшься сюда.
Чжэй Е мысленно выругался, прикинув расстояние от их глухомани до города — более долгой дороги на службу сложно было себе представить. Добравшись до рабочего места, он уныло посидел перед монитором и наконец запустил систему. Придётся продолжить отбор кандидатов.
С бухгалтером вопрос решился на удивление быстро. Их маленькая контора не нуждалась в полноценном штате, так что приходящего специалиста на полставки для ведения отчётности было более чем достаточно. Объявление вывесили только вчера, а уже сегодня утром раздался звонок от соискателя, жившего буквально в соседнем квартале. Собеседование заняло от силы минут двадцать, и контракт был подписан на месте.
Только Чжэй Е собрался углубиться в чтение резюме других кандидатов, как зазвонил мобильный. Дежурный из полицейского участка сообщил радостную весть: его украденный велосипед наконец-то отыскали.
— Отлично, сейчас буду!
Яо Ци, только что отчитавший часовую лекцию, заглянул в кабинет, чтобы сделать глоток воды, и застал кузена у самого выхода:
— Опять бездельничаешь? Куда тебя несёт посреди рабочего дня?
— В полицию! Велосипед забирать!
— Проводить тебя?
— Сам справлюсь!
Яо Ци покосился на синий плюшевый хвостик, торчащий из рюкзака — Чжэй Е не расставался со своим верным плюшевым Лазурным драконом — и со спокойной душой отпустил его.
Вчера в горах было прохладно — всего около двадцати двух градусов, зато сегодня город H плавился под палящими тридцатью семью. Впрочем, Бог-дракон Цан Цзэ спасал покруче любого кондиционера. С такой защитой тепловой удар младшему брату точно не грозил.
Добравшись до участка, Чжэй Е осмотрел своего двухколёсного друга. Велосипед уцелел, но претерпел чудовищные изменения: на матовой чёрной раме теперь красовались два увесистых замка, спереди висела убогая сетчатая корзинка для продуктов, а сзади притулился громоздкий багажник. От былого изящества не осталось и следа.
— Господи, уродство-то какое... — вырвалось у него.
Стоявший рядом дежурный прыснул со смеху и вкратце обрисовал ситуацию:
— В общем, один малолетний оболтус заприметил твой велик у здания Административного центра и решил прибрать к рукам. Мы быстро вычислили его по камерам. На кадрах видно, как этот гений оставляет добычу у супермаркета и уходит внутрь, а буквально через минуту мимо проходит дедок, седлает твой велосипед и преспокойно уезжает в закат.
Полицейский на секунду замялся, подбирая слова:
— Ситуация, честно говоря, комичная. Но закон есть закон. Пойдём со мной в кабинет досудебного урегулирования, обсудим формальности. С учётом стоимости велосипеда, сумма ущерба превышает тридцать тысяч юаней. Это уже особо крупный размер, так что дело пойдёт в суд...
Офицер оборвал фразу на полуслове, распахивая дверь кабинета. Вся его былая весёлость мгновенно улетучилась, сменившись маской суровой беспристрастности.
Изнутри доносился визгливый, брызжущий слюной голос, начисто перекрывавший весь окрестный шум. Плешивый старик почтенных лет увлечённо доказывал свою правоту:
— Это с какой стати мне нельзя?! У меня, между прочим, тоже велик угнали! Почему другим можно, а мне нельзя взять... то есть одолжить бесхозный транспорт?! Он же стоял не пристёгнутый! Я и подумал, что выбросил кто-то за ненадобностью! Моя вина, что ли? И вообще, если вещь дорогая, её надо в сейфе держать, а не бросать где попало, людей искушать! Это же чистой воды провокация! Специально подстроили, небось, чтобы план по задержаниям выполнить и премию получить?!
Через два стула от него сидел парень в аляповатой гавайской рубашке. На его лице застыла печать глубочайшего уныния. Он вяло огрызнулся:
— Слышь, дед, на улицах полно тачек за миллионы стоят без присмотра. Что ж ты их себе не заберёшь?
Стоило парню заметить вошедшего в сопровождении офицера Чжэй Е, как он мгновенно опознал законного владельца велосипеда. Спрыгнув со стула, он согнулся в глубоком поклоне:
— Простите дурака! Бес попутал, на чужое добро позарился! Я всё верну, все убытки покрою, только умоляю — не губите жизнь, заберите заявление! Век помнить буду, исправлюсь, клянусь больше к закону ни ногой!
Чжэй Е даже растерялся от такого напора:
— Откуда у тебя такие отрепетированные речи?
Лейтенант едва заметно закатил глаза:
— Да потому что кадр со стажем. Ворует с подросткового возраста. В январе только освободился, устроился на завод пластмасс в промзоне.
Парень в цветочной рубашке умоляюще уставился на Чжэй Е:
— Братуха, ну прояви милосердие! Я ведь правда завязать решил, работаю честно, а тут просто чёрт дёрнул... Руки сами потянулись. Обещаю, это был последний раз!
Юридической грамотностью парень, конечно, не блистал, но конкретно по статье «Кража» мог бы защитить диссертацию. По малолетству он старался не частить в одном районе и не зариться на крупные суммы. При таком раскладе искреннее раскаяние при поимке обычно гарантировало мягкое наказание. Но в прошлый раз удача ему изменила. Он до последнего не осознавал тяжести положения, пока не загремел за решётку на полтора года. Только там, за колючей проволокой, его хмель наконец выветрился.
А сегодня, когда следователь озвучил реальную стоимость велосипеда — больше пятидесяти тысяч юаней, перед глазами бедолаги мгновенно вспыхнула строчка из Уголовного кодекса: «от трёх до десяти лет лишения свободы». Учитывая рецидив, суд церемониться не станет. Возвращаться на тюремные нары парню не хотелось до дрожи в коленях.
«Ну зачем я только полез к этому проклятому велику?! Руки бы мне оторвать!»
Но обиднее всего было то, что угнанный им байк увели прямо из-под носа. И кто?! Какой-то дряхлый маразматик!
Чжэй Е не спешил выносить вердикт.
— Сядь для начала, — спокойно произнёс он. В кабинете приятно шумел кондиционер, даря спасительную прохладу после уличного пекла.
Плешивый дед, сообразив, что хозяин велосипеда выглядит миролюбиво, тут же сменил гнев на милость и развязно заговорил, будто дело его вовсе не касалось:
— О, парень! Так это твоё двухколёсное чудо?
— Моё, — коротко обронил Чжэй Е.
— Ай-яй-яй, ну кто же так делает? — всплеснул руками старик. — Такую дорогую вещь бросать на произвол судьбы! Я ведь грешным делом подумал, что она ничья. Ну да ладно, я парень не промах, сразу безопасность обеспечил — два замка новеньких повесил, багажник прикрутил, корзину для покупок приладил. Теперь за велик можешь не переживать. С тебя причитается за модернизацию и материалы, отдавай денежку, и я пойду.
Чжэй Е сделал глоток остывшей воды, пытаясь переварить услышанное. Наглость этого человека не поддавалась никакому логическому осмыслению. Наступила тяжёлая, звенящая тишина.
Несмотря на выдающуюся внешность и армию тайных воздыхателей обоего пола, к Чжэй Е редко кто-то осмеливался подкатывать в открытую. Всему виной был обострённый инстинкт самосохранения, присущий каждому живому существу. Дикие звери, привыкшие выживать в суровых условиях, за милю чуяли скрытую в нём угрозу и при его появлении бросались врассыпную. Обычные люди не обладали столь тонким чутьём, но при сближении с Чжэй Е на подсознательном уровне ощущали смутное беспокойство и спешили держаться подальше.
Вот и сейчас юноша сидел абсолютно неподвижно, уставившись мёртвым взглядом в одну точку.
Внезапно плешивый дед осёкся на полуслове. Его лицо мертвенно побледнело, он схватился за левую сторону груди, захрипел и сполз со стула прямо на пол. Не прошло и трёх минут, как бедолагу уложили на носилки прибывшие по вызову врачи скорой помощи и увезли в реанимацию.
http://bllate.org/book/35309/4665661
Готово:
