Чжэй Е в двух словах объяснил, почему взял академический отпуск.
У Юнь, честно говоря, так и не понял, с какой стати родительский отпуск должен ломать сыну учёбу, но из вежливости кивнул:
— Ну, перевести дух тоже полезно.
Тут он поймал на себе взгляд Цан Цзэ. Тот смотрел на него точь-в-точь как дедушка с бабушкой — с какой-то безграничной, почти семейной теплотой. Поскольку виделись они впервые, У Юнь слегка смутился и замялся, не зная, куда девать глаза.
Цан Цзэ указал на его карман:
— Можешь посадить её.
Этот ласковый, почти отеческий взгляд казался У Юню немного странным, но отторжения не вызывал. Он запустил руку в карман и выудил простенькую парчовую коробочку — обещанный подарок. Приоткрыл крышку: внутри лежала невзрачная веточка... Обычный сучок рогаткой, на котором сиротливо жались два листочка размером с ноготок мизинца. Выглядела эта штуковина куда беднее, чем любая сухая ветка, подобранная под ногами на улице.
Однако У Юнь уставился на неё с таким восторгом, словно это сокровище затмевало даже браслет Золотого ворона Чжэй Е. Он бережно взял сучок в ладони, и его лицо мгновенно озарилось изнутри:
— Это... правда мне?
— Тебе, — мягко подтвердил Цан Цзэ.
Он прихватил эту ветвь древа Фусан мимоходом. Его собственному детёнышу она была без надобности, а вот маленькому Золотому ворону пришлась как раз кстати.
Чжэй Е с любопытством покосился на веточку, недоумевая, что в ней такого особенного. Но его однокурсник не просто повеселел — он начал светиться в самом прямом смысле слова. Буквально сиять.
«Охренеть...»
У Чжэй Е в голове всё окончательно перепуталось. Куда там говорящей собаке! Чтобы хоть как-то прийти в себя, он судорожно запихал в рот сосиску-малютку и сушёную креветку, не сводя широко распахнутых глаз с друга.
Прямо у него на глазах тот обернулся огромной чёрной птицей.
Это же та самая майна, которая вчера ночью обзывала его дураком! Вот только глаза у этой птицы были глубокого чёрного цвета, а не алые.
— Майна... версия два-ноль? — пробормотал Чжэй Е с набитым ртом.
Птица сердито нахохлилась и с остервенением вонзила клюв в ломтик арбуза на тарелке:
— Вчера вообще зря тебе помогал.
Теперь-то У Юнь понял: у этого парня старшие родственники настолько сильны, что спасать его не было никакой нужды. Но чёрт, он ведь раскрыл себя!
«Придётся заставить замолчать? Да где там — не выйдет»
В памяти Цан Цзэ Золотые вороны всегда оставались существами, способными в буквальном смысле испепелить небеса и землю. На фоне тех яростных исполинов это маленькое, строптивое пернатое выглядело невероятно забавно. Будучи древним божеством, Цан Цзэ относился к подрастающему поколению с бесконечным терпением и искренне радовался, что у его собственного непутёвого чада появился такой славный товарищ.
У Яо Ци ветви древа Фусан под рукой не нашлось, но как обладатель собственных крыльев, он держал в закромах немало диковин. Правда, что из этого подойдёт несмышлёному птенцу?.. Порывшись по карманам, он извлёк горсть золотисто-красных бусин, а следом — пригоршню... пустоты? Высыпав всё это на стол, он пододвинул богатство к ворону:
— Держи, поиграй.
Уж в чём в чём, а в щедрости родной брат уступать какому-то постороннему дракону не собирался!
Маленький ворон инстинктивно придвинулся ближе и осторожно потрогал лапкой «пустоту». Под его когтями прямо из воздуха соткались угловатые, размером с ноготь самоцветы, расходясь нежными нежно-голубыми волнами.
Глаза птицы загорелись. Птенец принялся восторженно кружить по столу, исполняя победный танец. Вот только лап у него было три — а птичьи конечности созданы для того, чтобы цепляться за ветви, но никак не для вальсирования на гладкой столешнице. К тому же он упорно сжимал в когтях веточку древа Фусан. Неуклюже крутанувшись пару раз, словно шаман у костра, он потерял равновесие и кувыркнулся прямиком на стул.
Яо Ци обречённо вздохнул:
— Теперь-то мне ясно...
Ему стало понятно, как Чжэй Е умудрился обчистить эту несчастную птицу. Рыбак рыбака видит издалека. Ну или, точнее, два сапога пара.
Глядя на барахтающегося птенца, Яо Ци сжалился и выгреб из закромов ещё одну горсть разноцветных низкосортных духовных камней.
Кое-как перевернувшись со спины на лапы, взъерошенный ворон недоверчиво спросил:
— И это... тоже мне?
Яо Ци проявил редкое для него терпение. Указав на золотисто-алые бусины, он пояснил:
— Это эссенция солнца. Твоё родное пламя, так что пойдёт на пользу.
Затем он ткнул пальцем в невидимые камни:
— А это духовные камни ветра.
Хоть Золотой ворон и летает, к стихии ветра он имеет весьма опосредованное отношение, но лишним не будет. Остальные самоцветы тоже искрились разными стихийными аурами.
Цан Цзэ небрежно взял один из камней, покатал в ладони, словно мягкую глину, и мгновенно превратил его в точно такой же бубенец, как на браслете Чжэй Е. Протянув птенцу плетёный шнурок, он добавил:
— Твой домашний кот уже на пороге духовного пробуждения. Повесь ему на шею.
— Чего?! — опешил У Юнь. — Даньдань скоро станет демоном?
Чжэй Е изумился не меньше:
— Погоди, этот твой кот — Даньдань? Я думал, у тебя только Да Бай и Мао Диди!
— Да Бай ушла с Сяо Янем на работу, а Диди сейчас у бабушки в городе, — пояснил У Юнь.
— Как тебе вообще удалось завести трёх кошек совершенно одинакового окраса? — Чжэй Е аж позеленел от зависти. Смерив одногруппника взглядом, оценивая его лоснящееся чёрное оперение с радужным отливом, он хмыкнул: — Ну надо же... Кто бы мог подумать, что ты демон.
— А сам-то? — парировал У Юнь.
Конечно, когда он только-только невольно сбросил человеческую личину перед посторонними, его на миг охватило смятение. Но паники не было. С чего бы Солнцу вообще паниковать?
Глядя на то, какие фокусы вытворяют эти двое старших братьев, он быстро понял, что здесь все свои. Смущение улетучилось. Взгромоздившись на спинку стула, ворон принялся невозмутимо чистить перышки клювом, сердито отпихивая крылом любопытную лапу Чжэй Е:
— А ну руки убрал! Я приличная семейная птица, так что нечего распускать лапы. Погладь себя лучше. Кстати, а сам-то ты кто? Что это ты так на чужие перья облизываешься? У тебя самого их вообще нет, что ли? Ты лысый?
Яо Ци безмолвно потёр переносицу. Теперь окончательно ясно, почему эти два недоразумения так спелись. У них даже извилины работают в одном ритме.
— Да человек я, человек! И вовсе не лысый! — возмутился Чжэй Е.
«Но ведь мой истинный облик — священное яйцо... Разве яйцо можно назвать лысым? Это же абсурд!»
В дверь тихо постучали. Вошла тётушка Гао, чтобы обновить чай и принести свежую фруктовую нарезку. Заметив, что в комнате царит тёплая и непринуждённая атмосфера, она приветливо улыбнулась:
— Сяо Янь звонил. Сказал, что приедет домой к обеду.
— Отлично, — отозвался У Юнь.
Едва дверь за экономкой закрылась, Чжэй Е шёпотом спросил:
— Твой директор Янь... в курсе, что ты?..
— В курсе, — кивнул У Юнь. Впервые столкнувшись с таким количеством собратьев, он чувствовал радостное возбуждение — словно наконец-то отыскал свою стаю. — А та твоя школа... там правда обучают демонов? Мне тоже нужно туда записаться? Что за предметы там преподают? А диплом государственного образца выдают?
— Понятия не имею, — пожал плечами Чжэй Е, отправляя в рот одну закуску за другой и полностью игнорируя полезные фрукты. — Я сам ещё вчера ни сном ни духом. Когда впервые услышал, как собака разговаривает, чуть со страху не помер.
Тут в разговор вмешался Яо Ци:
— Обучение действительно проводится. Но в основном для гостей из Малых миров. Их адаптируют к законам Большого мира, помогают с трудоустройством, чтобы за время своего пребывания здесь они могли сами себя обеспечивать. Тебе тоже не помешает послушать. Проведём вводный инструктаж по технике безопасности и базовым правилам. Заодно и Чжэй Е уму-разуму поучится. Будете ходить парой.
— И кота своего будущего демонического приводи! — тут же загорелся Чжэй Е.
— Привести-то приведу, да только потискать всё равно не дам, — хмыкнул У Юнь. Он снова окинул одногруппника оценивающим взглядом, тщетно пытаясь разглядеть лишний хвост или рога. — Слушай, а ты-то сам кто по жизни? Летать умеешь?
Чжэй Е мечтательно зажмурился:
— Летать... Блин, это же безумно круто!
Он с надеждой уставился на Яо Ци:
— Братец, научи летать!
Яо Ци замахнулся для лёгкого подзатыльника, но вовремя придержал руку:
— Мечтать не вредно. А ну марш на кухню, поможем тётушке приготовить обед.
Гости привезли целую гору морепродуктов, а учитывая поистине бездонный желудок Чжэй Е, оставлять бедную экономку отдуваться в одиночку было бы просто свинством.
У Юнь охотно вызвался помочь. Он и сам прекрасно готовил, так что разделка рыбы и ракообразных далась ему без труда. Яо Ци за долгие годы опеки над прожорливым младшим братом тоже прокачал кулинарные навыки до уровня шеф-повара. Что же касается Цан Цзэ, то в кулинарии он был не силён, но вот с разделкой даров моря справлялся играючи — сказывалась драконья натура.
Тётушка Гао так и рассыпалась в комплиментах, нахваливая невероятно свежую рыбу и креветок.
Для первоклассных ингредиентов сложная обработка не требовалась. Совместными усилиями они в мгновение ока накрыли роскошный стол, ломившийся от деликатесов.
Один лишь Чжэй Е лениво слонялся по кухне, засунув руки в карманы, пока У Юню это окончательно не надоело. Обозвав друга помехой, он сжалился и всучил ему пиалу с густым йогуртом:
— Иди-ка ты отсюда, не мешайся под ногами.
Кухня была просторной, повсюду шкворчали и булькали изысканные яства, а дразнящие ароматы щекотали ноздри. Уходить в гостиную Чжэй Е категорически не хотелось:
— Ну уж нет, мне и тут хорошо. Слушай, а приходи завтра к нам в гости?
— Ладно. Ты во сколько встаёшь? — спросил У Юнь. Поскольку рядом крутилась обычная смертная тётушка Гао, лишнего он не болтал.
— Приходи, когда будет удобно, — радушно предложил Яо Ци. С трудом верилось, что на свете найдётся создание, способное проснуться раньше Золотого ворона. — Будешь спозаранку — как раз успеешь к завтраку. Я приготовлю мясные пироги с говядиной. Жалуешь такое?
Он искренне сочувствовал бедному птенцу. Небось с самого пробуждения толком ничего деликатесного не пробовал? У них-то после разделки быка Куя мяса осталось столько, что девать некуда. Для одной невылупившейся цилиньской малявки этого запаса хватило бы на вечность. Впрочем, Золотым воронам обычная еда не особо и нужна — им бы погреться на солнышке, вот и сыты. Куда менее прихотливые создания, чем их домашнее хрупкое чудо.
Вон какой упитанный птенец вырос! А у них... эх, лучше промолчать.
— С удовольствием! — заулыбался У Юнь. — Тогда я захвачу фруктов из своего сада. Сам выращивал.
Плоды, взращённые теплом Золотого ворона — это обещало быть любопытным.
Но Чжэй Е, не обременённый лишними приличиями, отмахнулся:
— Да ладно тебе, приходи налегке. Я лучше отведу тебя в сад к брату Гуаню. У него там такое растёт — пальчики оближешь!
— Мой сад ничуть не хуже! Можешь прямо сейчас выйти во двор и попробовать! — оскорбился за свои агрономические успехи У Юнь.
— Не пойду. Я к фруктам вообще равнодушен.
Щёлкнул замок входной двери. Вошедший в дом Янь Хао несказанно удивился: обычно тихий особняк сегодня буквально гудел от голосов. Пройдя на шум, он заглянул на кухню:
— Чего это вы все тут столпились? — с улыбкой спросил он, приветливо кивнув Чжэй Е и Яо Ци.
У Юнь поспешил представить гостя:
— Познакомься, это Цан Цзэ, старший брат Чжэй Е.
«Если Чжэй Е у нас беспёрая малявка, выходит, и вся его родня такая же гладенькая?»
Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями и вежливо поприветствовали друг друга, как подобает взрослым самодостаточным людям.
Из-за ног Янь Хао осторожно высунула мордочку кошка Да Бай. Стоило ей завидеть Чжэй Е, как шерсть на её загривке встала дыбом, а хвост превратился в пушистый ёршик. Она сердито замяукала, обращаясь к У Юню:
— А этот-то что здесь забыл?
Обед был практически готов, так что У Юнь сполоснул руки и бережно подхватил любимицу:
— Он просто пришёл в гости.
Да Бай поудобнее устроилась у него на плече, буравя Чжэй Е недружелюбным взглядом и раздражённо помахивая хвостом из стороны в сторону:
— Не собираюсь я с ним играть!
— А свежих морепродуктов хочешь?
Кошка принюхалась к витающим в воздухе ароматам и смягчилась:
— Ладно, хочу.
Она заёрзала, спрыгивая на пол, и безапелляционно заявила:
— Принеси мне мою порцию в спальню!
— Будет сделано, сестрица Бай, — улыбнулся У Юнь.
Чжэй Е заворожённо наблюдал, как друг нагружает поднос кошачьими деликатесами, и увязался следом:
— Вы сейчас реально друг друга поняли? О чём вы там мяукали? И куда она ушла?
— В свою комнату. Будет смотреть дневные новости, — буднично ответил У Юнь.
К слову, Да Бай не просто включала телевизор, но частенько ещё и созванивалась по видеосвязи с приятелем-попугаем.
Чжэй Е лишился дара речи.
— Да у тебя тут целый тайный зоопарк...
Впрочем, осознание того, что он не одинок в своём безумном окружении, принесло Чжэй Е долгожданное душевное равновесие.
За праздничным столом обе семьи в полной мере осознали, насколько разительно отличаются их методы воспитания и аппетиты подопечных.
Когда пришло время прощаться, Янь Хао, провожая гостей до ворот, не удержался от вздоха искренней зависти:
— Вот бы и наш У Юнь ел с таким же аппетитом.
Уж слишком лёгким казался ему их домашний воронёночек. Если так пойдёт и дальше, как он превратится в полноценное светило? Не ровён час, заработает истощение.
— Да ты и так прекрасно о нём заботишься, — ободряюще улыбнулся Яо Ци. — Наш охламон — вот где настоящая головная боль. Сколько в него ни впихивай, всё без толку, в коня корм. Ну ладно, заболтались мы. Поедем. Будет время — заглядывайте в гости.
С этими словами Яо Ци преспокойно уселся за руль и завёл мотор, совершенно проигнорировав то, как резко вытянулось лицо Янь Хао.
Машина плавно тронулась с места.
Янь Хао крепко сжал ладонь У Юня:
— Они... знают? С каких пор?
У Юнь увлёк его за собой в тенистую садовую беседку и бережно вынул заветную коробочку:
— Они заходили утром. Цан Цзэ подарил мне вот это. Сказал, что это ветвь древа Фусан.
Стоило У Юню договорить, как тело его само собой поддалось древнему зову. Обернувшись маленьким чёрным вороном, он покрепче перехватил лапками невзрачный сучок, вспорхнул на раскидистое дерево у входа в усадьбу и бережно опустил ношу на одну из ветвей.
В то же мгновение сухая веточка без следа растворилась в древесной коре.
Над миром словно пронёсся тихий, сонный вздох.
В эту неуловимую секунду всё живое на земле будто погрузилось в лёгкую полудрему. Даже у кативших по шоссе Цан Цзэ и Яо Ци на миг отяжелели веки.
Наваждение длилось мгновение — от силы секунды три. Но когда мир снова открыл глаза, воздух вокруг сделался кристально чистым, словно умытым грозой.
Развалившийся на пассажирском сиденье Чжэй Е сладко зевнул:
— Что-то меня в сон клонит... Неужели У Юня от этой ветки тоже сморило? Слабоват он для демона, а?
Яо Ци тут же отвесил ему словесный щелчок:
— Кто тебе вообще сказал, что он демон? Золотой ворон — божественная птица солнца. Настоящее божество! Парень уже полноценную человеческую форму обрёл, а ты до сих пор в яйце кукуешь. Тебе до него расти и расти.
http://bllate.org/book/35309/4542204
Готово:
