— Нет-нет-нет, какой из меня генеральный директор! — Сяо Хуан замахал руками так рьяно, что у него от страха хвост выскочил и поджался.
Пусть в школе он и считался мелким демоном, но по житейскому опыту этот пес разменял уже не одну сотню лет и повидал немало. Коммерческой жилки у него, прямо скажем, не водилось — просто опыта накопилось побольше, чем у других. Нажить золотые горы он бы не сумел, но заработать на хлеб с маслом — вполне. А что прогорел недавно, так то форс-мажор, вины его тут нет.
Будь он сам себе хозяином, то рискнул бы без колебаний. Даже прогори он дотла, у старого демона за душой всегда найдется заначка на черный день. Но вести дела молодого господина? Боже упаси.
К тому же те двое инструкторов в Школе дрессировки домашних питомцев — птицы отнюдь не простого полета, а самые настоящие чудовища. Сяо Хуан не знал их подлинного происхождения, но прекрасно понимал: такого мелкого бедолагу, как он, они проглотят и не поморщатся — даже на один зуб не хватит. Да что там инструкторы! Он даже перед простыми уборщицами трепетал от страха. Назначь его директором, и ему, чтобы дать этим «подчиненным» простое поручение, придется сначала падать ниц и бить челом.
Чжэй Е не понимал всей этой душевной борьбы. Решив, что пес просто стесняется своего человеческого облика — ведь директору волей-неволей придется общаться с людьми, и мало ли, кто-то узнает в нем «покойника», — юноша легко согласился. Но тут же его лицо посерьезнело, и он заговорил вкрадчивым, почти заговорщицким тоном:
— Сяо Хуан, я тут подумал... В общем, хочу предложить тебе кое-что. Если не хочешь — сразу откажись, я без обид, честно.
Уже успевший полностью перекинуться в крупного золотистого ретривера Сяо Хуан тут же сел по стойке смирно и преданно выдал:
— Гав!
«Слушаю вас».
Чжэй Е посмотрел на пушистые уши и лоснящуюся шерсть пса.
— Можно мне... выгулять тебя? — спросил он тихо, чувствуя себя ужасно неловко. И тут же замахал руками: — Ой, прости! Забудь, глупость сморозил.
Обычную собаку выгуливать — дело житейское, но как можно водить на поводке разумного демона? Пусть даже он и выглядит как пес.
Однако сам Сяо Хуан никакого смущения не испытал. Он охотно протянул Чжэй Е переднюю лапу:
— Почему нет? Мне одному выходить в город не с руки, а с вами можно и на рынок заглянуть. Заодно рассчитаемся с торговцами за зелень за прошлый месяц.
Официально человек по имени Хуан Тяньцы числился мертвым. Век цифровых технологий и повсеместного распознавания лиц шутить не любил: всплыви его лицо где-нибудь на камере, и хлопот с «воскрешением» не оберешься. А разгуливать по улицам в собачьей шкуре без хозяина — еще хуже. Одинокого пса такого внушительного размера запросто примут за бродячего, да и прохожие станут пугаться.
В Школе дрессировки домашних питомцев хватало места и всевозможных собачьих тренажеров, но целыми днями торчать взаперти тоскливо. Будучи по натуре приверженцем активного отдыха, Сяо Хуан не питал любви к компьютерным играм. Идеальным выходом было найти кого-то, кто согласился бы взять его на поводок. Да только любой здешний обитатель казался ему грозным божеством, к которому и подойти-то страшно, не то что с глупостями приставать.
«Молодой господин такой душка! Истинный благородный наследник!»
Чжэй Е несмело протянул руку и осторожно сжал протянутую лапу. Слегка потискал.
О боги!
Подушечки лап у пса оказались на удивление мягкими — пусть и чуточку мозолистыми, но невероятно приятными на ощупь! А шерстка на тыльной стороне лапы — густой и шелковистой. Все-таки пушистые звери — лучшее, что создала природа!
Сяо Хуан, чью лапу так нежно тискали, забавно шевелил ушами, то прижимая их, то поднимая торчком. Быть любимым приятно любому псу, но аура Чжэй Е давила на него так сильно, что от благоговения бедному демону нестерпимо захотелось в туалет.
Спасение пришло в лице Цан Цзэ. Бог воды, разумеется, не собирался запугивать мелкую сошку. Обычные человеческие дети мечтают о щенке, так почему бы его юному божеству не завести себе карманного пса-демона?
Он просто вошел в кабинет с самым будничным видом. Однако не успел Цан Цзэ и слова вымолвить, как застигнутый на месте пес взвизгнул, точно ему наступили на хвост, и с жалобным поскуливанием пулей вылетел за дверь.
Цан Цзэ задумчиво проводил его взглядом, пытаясь подобрать под ситуацию современный сленг.
— Меня только что... подставили? — недоуменно спросил он.
— Сяо Хуан просто робеет перед вами, — вздохнул Чжэй Е. Точно так же, как пугались его самого все мелкие звери.
Цан Цзэ не было дела до какого-то пса. Он заботливо посмотрел на хрупкого детеныша бога:
— Хочешь питомца? Я найду тебе кого-нибудь...
Он хотел было предложить какую-нибудь редкую рыбу, подобающую статусу водного божества, но вовремя осекся. Чжэй Е сейчас был слишком уязвим — одно неловкое движение дикого демона, и хрупкого юношу собьют с ног. А таких благовоспитанных помощников, как лобстеры Ся Син и Ся Цзин, которые веками жили среди людей и умели сдерживать свою силу, в подводном царстве сыскать не так-то просто.
— А? — глаза Чжэй Е загорелись любопытством. Неужели у великих божеств есть свои модные питомцы? У него правда будет зверушка?
Увидев этот сияющий взгляд, Цан Цзэ почувствовал укол совести.
— Пока ничего достойного на примете нет, но как только попадется подходящий зверь — я лично поймаю его для тебя.
Владыка вод твердо вознамерился превзойти тех двоих горных богов во всем. Негоже, чтобы свой ценил пришлых больше, чем родных!
— Ну ладно, — Чжэй Е не слишком расстроился. Сверившись с часами, он поднялся: — Пойдемте, пора обедать у дядюшки Шэня.
Дракон спорить не стал. Обедали они обычно в гостевом доме Наньшань у того самого дядюшки Шэня.
Яо Ци уже ждал их. Смыв с рук мыльную пену и сбросив рабочую куртку, он пристроился рядом. На кузена снизошел приступ редкого дружелюбия:
— Как голова? Еще кружится?
— Совсем чуть-чуть, нормально, — отозвался Чжэй Е.
Он сделал пару шагов к кузену, но тут же ощутил, как нещадно палит солнце. На улице стояло пекло под тридцать три градуса. Смекнув, в чем выгода, юноша поспешно прижался плечом к Цан Цзэ — от того мгновенно повеяло спасительной прохладой. О боги, как же удобно иметь под рукой водяного дракона! А кузен А-Ци все-таки бесполезный кошак.
— А где Лао Гу? — спросил Чжэй Е.
Две великанши-уборщицы приходили спозаранку и обедали раньше, так что их за столом обычно не бывало. Но куда делся учитель Гу?
— Ждет владельца шпица, которого никак не заберут, — небрежно бросил Яо Ци.
На самом деле старый орлан просто струсил и не пожелал находиться в одном помещении с господином Драконом. Трус несчастный.
— А Сяо Хуан?
— Сказал, что приготовит себе собачий корм. Наша еда его желудку вредна.
Чжэй Е вспомнил золотистую лоснящуюся шубку ретривера и мысленно согласился: уж кто-кто, а этот пес лучше всех знает, как ухаживать за собой.
Летний зной разогнал прохожих, редкие пешеходы торопливо искали спасения в тени. Цикады надрывались в листве, умолкая лишь на долю секунды, когда кто-то проходил мимо.
Заметив у обочины потрепанный холодильник продуктовой лавки, Чжэй Е остро захотел сладкого.
— Брат, сделай мороженое, — умильно попросил он кузена. — Только обязательно эскимо, с шоколадной глазурью.
Ради такого дела можно было наступить на гордость и назвать этого вредину братом.
— Совсем мозги стряс? Какое тебе еще холодное! — рявкнул Яо Ци с самым свирепым видом, хотя мысленно уже прикидывал, куда поставить мороженицу и какие ингредиенты купить в супермаркете после смены.
— Сотрясение — это не трещина в черепе. Сделай сейчас, я подожду, пока поправлюсь, и тогда съем.
— Так я тебе и поверил.
Стоит только приготовить лакомство, и этот паршивец утащит его в тот же миг.
Цан Цзэ молча переводил взгляд с морозильника на юношу, все глубже осознавая истинные масштабы понятия «хрупкий смертный». Неужели малыш настолько слаб, что не может съесть даже кусочек льда в такую жару? Ведь на улице тепло! Если ребенок настолько изнежен, как же он будет жить с ним в бездне океана?
Они вошли в прохладное лобби гостевого дома. Время обеда едва началось, и посетителей в зале было немного.
Миниатюрная девушка за стойкой администратора расплылась в приветливой улыбке при виде Чжэй Е:
— Молодой господин, вам уже лучше? Проходите в кабинет, а я велю поварам поторапливаться.
— Спасибо, сестрица Цзяоцзяо.
Шэнь Цзяоцзяо проводила гостей в отдельный зал и, плотно прикрыв за собой дверь, испуганно выдохнула. Чужой бог насылал на нее суеверный ужас. И почему их собственный покровитель бросил все дела и умотал в родные края именно сейчас? Неужели ему дела нет до родного сына?
Вскоре столы начали ломиться от угощений. Подносы один за другим вносили Ся Син и Ся Цзин, и все блюда состояли исключительно из свежайших даров моря.
— Мы немного похозяйничали на местной кухне, — с вежливым поклоном пояснил Ся Син. — Продукты доставили прямиком из наших владений.
Рыба и моллюски были настолько свежими, что даже простейшая варка превратила их в кулинарные шедевры — нежное, тающее во рту мясо исходило сладковатым соком. Чжэй Е зажмурился от удовольствия, блаженно похлопывая себя по животу:
— Объедение... Точно такое же, как у мамы на родине.
Не случись этой аварии, он бы обязательно выкроил пару недель на каникулах, чтобы съездить в мамины края — пожить на побережье, выйти с рыбаками в море на шаланде и отведать улова прямо на палубе. Жить на острове постоянно, конечно, то еще удовольствие, но приехать отдохнуть — милое дело.
Цан Цзэ, уже праздновавший мысленную победу, слегка замялся:
— В следующий раз... брат добудет для тебя кое-что поизысканнее.
Он совсем позабыл, что мать юноши — владычица горы Циу. Она никогда не была обычным горным духом и прекрасно умела управляться с прибрежными водами, так что морских деликатесов Чжэй Е повидал немало. А вот редкую дичь вроде утренней вырезки быка Куя его слабому телу часто есть не позволялось — такие лакомства требовали перерыва хотя бы в несколько дней.
Чжэй Е пропустил фамильярное обращение дракона мимо ушей, но Яо Ци среагировал мгновенно. Кот грозно сощурился, и у него из-под губы едва не показались острые клыки:
— Кому это ты тут брат, чучело чешуйчатое? Слишком много на себя берешь!
— А кому же еще? — холодно парировал Цан Цзэ. — Мы с ним одной крови. А ты здесь вообще с какого боку припека?
— Тьфу на тебя! Я этого паршивца с пеленок вырастил! Если ты такой всемогущий, ну-ка приготовь ему шоколадное эскимо!
— Подумаешь, мороженое. Словно это великое таинство!
Чжэй Е переводил взгляд с одного спорщика на другого, пока его бедная голова окончательно не пошла кругом. Он попытался вставить слово, но быстро сдался — кулинарные баталии бессмертных были выше его понимания.
— Знаете что... Я, пожалуй, пойду прилягу, — негромко проговорил он.
Раз уж они решили мериться кулинарными талантами, он совсем не против получить двойную порцию десерта.
Цан Цзэ тут же велел слугам:
— Проводите его.
— Слушаемся.
Стоило божеству и древнему кошачьему демону сойтись в негласном поединке, как воздух в комнате сгустился от тяжелой ауры. Слабые духи-лобстеры едва не падали под этим гнетом, искренне поражаясь стойкости молодого господина, на которого чужая сила не оказывала никакого влияния.
Аккуратно поддерживая Чжэй Е под локти, они вывели его из душного зала. Юноша обернулся у самого порога:
— Только мебель не крушите, ладно?
— Иди уже, спи! — вскипел Яо Ци.
— Ну и ладно.
В общем зале яблоку негде было упасть — обеденный перерыв был в самом разгаре. По будням туристов в сафари-парке города H собиралось немного, зато местные ресторанчики забивали до отказа сотрудники соседнего технопарка, приводившие сюда деловых партнеров. Приличных заведений в округе почти не водилось. Помимо гостевого дома Наньшань, пообедать на широкую ногу можно было разве что в элитном коттеджном поселке, где подавали знаменитый суп «Будда прыгает через стену», но туда вела долгая дорога.
Чтобы не продираться сквозь толпу, Чжэй Е свернул в коридор, ведущий к запасному выходу.
В этот момент из уборной вышел молодой мужчина. Увидев Чжэй Е, он удивленно округлил глаза и поспешил к нему:
— Чжэй Е? Ты ли это?
Юноша неторопливо повернулся на голос:
— Сунь Цзяцзя?
Это был его однокурсник по университету. За три года, прошедших с выпуска, тот заметно возмужал и изменился.
Для Сунь Цзяцзя же Чжэй Е остался прежним — все тем же неприступным и утонченным красавцем. Правда, грозный вид двух здоровяков-телохранителей по бокам внушал некоторые опасения. Однокурсник замялся, не зная, как подступиться к теме:
— Ты... как сам? Нормально все? Работаешь здесь, в сафари-парке города H?
«Или тебя держат в заложниках?» — так и читалось на его лице.
Будучи местной знаменитостью в Сельскохозяйственном университете, Чжэй Е никогда не делал тайны из своей специализации — он целенаправленно шел в зоологическую сферу. Встретить его у ворот сафари-парка города H было делом логичным. Но вот незадача: жалованье у зоологов скромное, а цены в этом заведении кусались.
«Неужели парень влип в неприятности и перешел дорогу каким-то бандитам?»
Неужто спустя три года после выпуска ему наконец выпал шанс примерить доспехи рыцаря и спасти прекрасного принца?
http://bllate.org/book/35309/4476772
Готово:
