После окончания ученичества Чжу Лань приехала в Цзяннин и успела познакомиться со многими людьми. Некоторые из её бывших сокурсников не слишком преуспели в жизни и даже сменили ремесло. Когда у них не хватало денег, они обращались к Чжу Лань за займом. По подсчётам, срок возврата уже настал.
Чжу Лань расплатилась и велела вознице развернуть экипаж. Она думала, что если всё пойдёт гладко, то вернётся ещё до наступления темноты.
Возница, получивший плату, работал надёжнее. Этого человека она нанимала уже давно и вполне ему доверяла.
Но на этот раз случилось несчастье.
К вечеру поднялся прохладный туман, намочив правую прядь её волос. Чжу Лань сидела неподвижно, прижимая к груди вышитый мешочек с деньгами, погружённая в размышления. Она не знала, где именно находилась, но чувствовала, как воздух за окном становился всё холоднее и зловещее. Сердце её сжалось. Она отдернула занавеску и выглянула наружу: экипаж неторопливо катил по дороге, которая явно не вела к переулку Шицзы, где она должна была взыскать долг! Удивление и гнев вспыхнули в ней одновременно — она решила, что возница показал своё истинное лицо и нарочно сворачивает в сторону, чтобы вымогать у неё больше денег. Она распахнула дверцу и крикнула:
— Стой! Останови повозку!
Свернув от южных ворот Дома Вэй, они сделали столько поворотов, что Чжу Лань совершенно потеряла ориентацию. Это наверняка был обман.
Она прошла через немало испытаний и умела держать себя в руках. Хотя сейчас её и охватили страх и ярость, она не растерялась до беспомощности. Видя, что возница молчит, она разозлилась ещё больше и потянулась, чтобы схватить его за руку. Но, словно муравей, пытавшийся сдвинуть дуб, она не смогла пошевелить его ни на йоту. Возница не только остался неподвижен, но и резко хлестнул кнутом по лошадиной заднице. Лошадь, будто обожжённая, рванула вперёд с удвоенной скоростью.
Сердце Чжу Лань замерло. Интуиция подсказывала: это не просто вымогательство.
— Помогите! На помощь! — закричала она.
Одной рукой она отчаянно вцепилась в руку возницы, другой — звала на помощь.
Но переулок был слишком глубоким, и никто не откликнулся. Отчаяние медленно заползало в её душу. Сжав зубы, она наклонилась и впилась зубами в плечо возницы. Укус был сильным — острые зубы почти прокусили кожу. Возница зашипел от боли и, высвободив одну руку, уперся ладонью ей в лоб, резко прижав голову к дверце кареты.
Бах! От удара перед глазами у Чжу Лань посыпались искры, голова закружилась. Её тонкие, словно из нефрита выточенные руки всё ещё цеплялись за него и не отпускали.
Возница холодно усмехнулся:
— Госпожа, советую вам вести себя прилично. Если сумеете угодить господину, кто знает — может, и взлетите высоко!
Кто вообще хочет «взлететь»?!
Голова у Чжу Лань кружилась, но гнев бурлил в ней с новой силой:
— Разбойник! Немедленно отпусти меня, иначе не пожалеешь…
Голос у неё от природы был тонким и слабым, и даже угрозы звучали неубедительно.
Возница лишь презрительно фыркнул.
Поняв, что драка и укусы бесполезны, Чжу Лань стиснула зубы. Лошадь неслась всё быстрее, а возница продолжал хлестать её кнутом. Если так пойдёт и дальше, он завезёт её в совершенно безлюдное место, и тогда будет уже поздно.
Чжу Лань решительно выдернула из волос украшение — коралловую заколку с каплей крови-рубином и полумесяцем из вичжэньского жемчуга. Прижав ладонью алый коралл, она направила острый конец на плечо возницы. Сжав зубы и вспомнив того самого наглого мерзавца с золотыми зубами, она со всей силы вонзила заколку ему в плечо!
Место для удара она выбрала не самое удачное — шея была бы эффективнее, но боялась убить человека и потом нести за это ответственность. Однако и этого хватило: возница вскрикнул от боли, выронил поводья и кнут и резко натянул удила. Карета, не сбавив скорости, понеслась дальше, а Чжу Лань, не удержавшись, вылетела из неё, словно мячик, и покатилась по земле. Плечо ударилось о землю с такой силой, будто все кости разлетелись вдребезги.
Она прокатилась всего несколько кругов и остановилась. Возница тем временем, прижимая раненое плечо, пытался дотянуться до поводьев, но лошадь уже умчалась вдаль, унося его всё дальше от неё.
Чжу Лань, стиснув зубы от боли, с трудом поднялась и прижала руку к повреждённому плечу. Лицо её побелело, как иней.
Колени ударялись о холодные и твёрдые кирпичи, и теперь они распухли. Она пошатываясь встала на ноги.
Небо уже темнело, на нём висел тонкий серп луны. Ветер в переулке стал ледяным и пронзительным, как стрелы.
Издалека доносились собачьи лаи, но, судя по звуку, собаки были ещё далеко.
«В это время в таком месте никого не будет», — подумала Чжу Лань.
Но она ошибалась. Едва она, еле передвигаясь, сделала полшага, из боковых проходов внезапно выскочила целая толпа людей. Они размахивали дубинками и, словно многоножки, выползали из глубины тёмных переулков. Чжу Лань в ужасе поняла, что путь к отступлению отрезан.
Храбрость, которая не покидала её даже в опасности, теперь почти испарилась из-за ран и боли. Тело стало ватным, голова закружилась, и она почувствовала, что вот-вот упадёт.
Из их уст сыпались самые непристойные и грубые слова.
— Это та самая женщина?
— Красива, конечно, но узкие бёдра, маленькая грудь, слишком худая. Интересно, как она в постели?
— Мягкая, как шёлк, и кости будто из жемчуга — наверняка райское наслаждение! Быстрее свяжите и отнесите господину!
Чжу Лань, прижимая больное плечо, воскликнула:
— Бесстыдники! Вы, мерзавцы и подонки! Я пойду в уездный суд и добьюсь, чтобы вас всех посадили в тюрьму!
— Ха! Да она ещё и языком бойка! Мне нравится! — один из них поднял дубинку, свистнул и радостно закричал: — Братцы, хватайте! Всё равно она уже не девственница, господин ничего не заметит!
— Есть! — хором ответили четверо или пятеро.
Они протянули к ней грязные руки и, злорадно ухмыляясь, бросились вперёд.
Чжу Лань, с трудом держась на ногах, с повреждённым плечом и хромающей ногой, не могла убежать. Через пару шагов её уже схватили. Больное плечо стиснули железной хваткой и резко потащили к себе. Она, словно кукла без ниток, беспомощно отлетела в сторону и упала на несколько шагов дальше.
Но в момент падения тело её вдруг стало лёгким, будто её подхватили тёплые и крепкие руки. В нос ударил холодный, чистый аромат сандала. Вся напряжённость мгновенно покинула её, и она обмякла, словно кусочек тофу, опущенный в воду, и тихо прижалась к плечу спасителя.
Неизвестно почему, но в этот миг ей очень захотелось пожаловаться: «Почему так поздно пришёл?»
Но ведь он уже спас её — и это само по себе было милостью. Она не была ему ничем обязана, он ничего ей не обещал и не просил быть его женщиной. Он мог и не приходить.
Вэй Шэ осторожно опустил Чжу Лань в угол у стены и, положив руку на её вывихнутое плечо, тихо спросил:
— Больно?
Чжу Лань умела терпеть боль. Она покачала головой, но лицо её оставалось мертвенно-бледным, а на белоснежной коже выступили капли пота от мучений.
Сердце Вэй Шэ сжалось. Он не стал медлить — правой рукой аккуратно надавил на её плечо. Чжу Лань вскрикнула от острой боли, весь лоб покрылся потом, и она, свернувшись креветкой, задрожала всем телом. Вэй Шэ крепко обнял её и, прижав подбородок к её лбу, мягко прошептал:
— Не бойся. Никто больше не причинит тебе вреда.
Она никогда не слышала, чтобы голос Вэй Шэ звучал так соблазнительно.
Всё это время она считала его и Сюаньциня, хоть и внешне похожих, совершенно разными людьми. Но теперь всё стало запутанным.
С самого момента его появления она чувствовала растерянность: кто же он на самом деле? Возможно, просто голова кружится от удара.
Она прислонилась к прохладной кирпичной стене, освещённой лунным светом, и смотрела, как его белоснежные одежды колыхались, словно лунный свет, размешанный в воде. Он стоял одиноко и величественно, широкие рукава развевались на ветру, а подол одежды напоминал распустившийся лотос. В этот миг Чжу Лань вспомнила пухлое личико своего сына. Он с детской наивностью и восхищением говорил о Вэй Шэ:
— Мой крёстный — очень сильный человек!
Она смотрела, как они сражаются, размахивая руками и ногами, а сама оставалась неподвижной. Её взгляд был прикован только к этому одинокому и чистому, словно белый журавль, силуэту.
Асюань рассказывал, как его крёстный сумел проучить сына тысяченачальника Ли Сюаньли и уладил все его проблемы, чтобы тот мог спокойно учиться в Академии Байлу.
Асюань говорил, что его крёстный — великий человек и очень его любит. Иногда мальчик думал: если бы его отец был рядом, он, наверное, был бы таким же — таким же заботливым и любящим.
Чжу Лань понимала: в сердце сына даже возвращение Сюаньциня не сможет затмить того, что сделал для него Вэй Шэ.
Раздался последний крик боли. Через мгновение Чжу Лань снова оказалась в тех же объятиях.
Когда Вэй Шэ поднял её, её рука сама потянулась вверх и крепко вцепилась в его грудь, стиснув складки одежды.
Вэй Шэ удивлённо опустил взгляд на помятую ткань. Никогда прежде эта женщина, даже в сознании, не была так покорна и не прижималась к нему с такой зависимостью. Его сердце на миг замерло, дыхание перехватило. Её тонкие пальцы с белоснежной кожей так сильно сжали его одежду, что ткань врезалась в мышцы плеч, а всё тело дрожало. Вэй Шэ не мог описать то чувство — это было и удовлетворение, и покой. Голос его стал невероятно нежным:
— Не бойся. Всё уже кончилось.
Чжу Лань слегка кивнула и издала тихое «ммм», похожее на мурлыканье кошки, с лёгким носовым оттенком. Она прижалась к нему, полная доверия.
Щёки Вэй Шэ покраснели. Он крепче прижал её к себе и, переступая через стонущих на земле людей, понёс Чжу Лань глубже в переулок.
Лунный свет остался позади, освещая его следы. Серебристый отблеск лег на воротник и подол его одежды.
Чжу Лань на миг пришла в себя и слабо подняла голову, чтобы взглянуть на лицо Вэй Шэ. Пальцы всё ещё сжимали его одежду и не отпускали.
Его лицо и без того было белым, а при лунном свете казалось сияющим, словно нефрит. Сердце Чжу Лань забилось так быстро и сильно, будто внутри вспыхнул костёр, и треск горящих сучьев громко раздавался в её груди, нарушая тишину и нежность этой лунной ночи.
«Хорошо бы Вэй Шэ всегда был таким нежным, как сейчас», — подумала она.
Голова кружилась всё сильнее, и Чжу Лань провалилась в сон, едва успев подумать об этом.
Автор говорит: «Спасти красавицу — вечный приём!»
Лунный свет рассыпался позади них. Пройдя через полуразрушенную изгородь, они скрылись под густой тенью цветущей виноградной лозы, и луна окончательно исчезла из виду. Чжу Лань постепенно пришла в себя и огляделась вокруг.
Хотя вокруг царила непроглядная тьма и ни души не было видно, она сразу узнала это место — это была загородная усадьба Вэй Шэ в Цзяннине.
Рана ныла, и, вернувшись в сознание, она ослабила хватку на его одежде. Вэй Шэ остановился и посмотрел на неё.
Лицо Чжу Лань стало неловким, а в глазах мелькнула тревога:
— Так поздно… Асюань наверняка ужасно напуган.
Вэй Шэ отнёс её в комнату и тихо сказал:
— Я пошлю человека, чтобы успокоить Асюаня. Ты ранена — если вернёшься в таком виде, он испугается ещё больше.
Чжу Лань понимала это и была очень благодарна Вэй Шэ. Она помолчала и больше ничего не сказала.
Он открыл дверь и уложил Чжу Лань на мягкую постель, укрыв её ноги и поясницу одеялом. Затем подошёл к светильнику и зажёг его. В ярком свете пламени его белоснежная одежда, испачканная кровью, казалась особенно суровой и грозной.
До сих пор Чжу Лань считала молодого господина Вэя бездельником из богатой семьи. Впервые она увидела его таким свирепым — он один противостоял десятку головорезов и вышел из схватки победителем.
Теперь её тревожил другой вопрос: кто же послал этих людей? Кто такой «господин», о котором они говорили? Она лихорадочно перебирала в памяти, кого могла обидеть, но голова всё ещё гудела от удара о карету, и сил думать не было. От боли она решила прекратить размышления и потянулась пальцем к ушибленному месту на лбу, где уже образовалась синяя шишка размером с ноготь.
Внезапно перед глазами всё поплыло, и она едва различала очертания предметов. В тумане она увидела, как Вэй Шэ вернулся, опустился перед её постелью на колени и осторожно отвёл прядь волос с её лба, обнажив белоснежную кожу с ужасающе тёмным синяком и каплями запёкшейся крови. Она заметила, как его зрачки дрогнули, но сама не отстранилась — будто забыла, как это делается.
Вэй Шэ держал в руке мазь. Он набрал немного на палец, растёр в ладони и осторожно коснулся прохладной мазью её раны. Чжу Лань вздрогнула от неожиданности, сердце её забилось так сильно, будто сейчас выскочит из груди. Она попыталась отстраниться, но Вэй Шэ мягко удержал её. Тогда она тихо произнесла:
— Молодой господин Вэй, я сама могу.
http://bllate.org/book/3530/384698
Готово:
