Вэй Шэ нахмурился, и его прекрасное лицо потемнело.
Чжу Лань опустила глаза:
— Отвечаю господину: раньше я готовила угощения для пиров — одна варила по семь-восемь столов блюд. У меня есть особый набор кухонной утвари и приёмы. Если господин попробует и сочтёт неудовлетворительным, я вернусь и буду варить ещё полчаса.
— Не нужно.
Вэй Шэ скоро должен был отправиться в павильон Цыаньтань, чтобы приветствовать бабушку.
Он по-прежнему хмурился, взял стоявшую рядом маленькую чашу из цзюньского фарфора с сине-белым узором и белой глазурью, изображающую цветок магнолии, зачерпнул ложкой и одним глотком впился в горячую кашу. От жара у него чуть не облезла кожа с губ, но он стиснул зубы и проглотил. Брови так и не разгладились — казалось, он всё ещё зол.
Чжу Лань держала голову низко, но случайно заметила, что Вэй Шэ небрежно застегнул свой двубортный халат, и сквозь узор из белого шёлка с серебристыми узорами проступал обширный участок плотной, белоснежной кожи. На прядке мокрых волос висела крупная капля, готовая вот-вот упасть, и наконец соскользнула ему на грудь, добавив ей блеска и свежести. Разве такое подглядывание чем-то отличается от хамства? Щёки Чжу Лань вспыхнули.
Но тело мужа она видела не раз. И оно ничем не отличалось от этого прекрасного, полного сил, но в то же время изящного и утончённого тела перед ней. Вэй Шэ… Вэй Шэ… Она не могла просто так поверить, что он никак не связан с её супругом.
На самом деле каша получилась неплохой — ингредиенты подобраны верно, вкус правильный. Не ожидал, что эта повариха, начавшая готовить совсем недавно, окажется такой умелой. Вэй Шэ даже немного удивился. Увидев, как она покорно и смиренно стоит, не проявляя ни малейшего интереса к его внешности, он почувствовал, как недоверие и предубеждение постепенно тают. Он нахмурился и спросил:
— Я спрошу ещё раз: твой муж действительно так сильно похож на меня?
Пусть эта женщина окажется не величайшей лгуньей на свете.
Чжу Лань медленно кивнула, не колеблясь ни на миг:
— Даже если господин будет спрашивать снова и снова, даже под пытками — я не скажу ни слова лжи.
Глубокие, чёрные, как смоль, глаза Вэй Шэ на миг мелькнули сомнением, но Чжу Лань, опустив голову, этого не заметила. Вэй Шэ сдержался и спросил:
— Где он?
Где он… Чжу Лань потемнела лицом. Её тонкие пальцы слегка сжали складки серебристо-серой юбки:
— Он… Господин сегодня вернулся в дом, и слова мои могут показаться дурным предзнаменованием, но я не имею в виду ничего обидного. Да будет вам известно: мой муж погиб пять лет назад во время наводнения на реке Чуньхуай. Его унесло водоворотом, и больше никто его не видел…
Наводнение на реке Чуньхуай… Вэй Шэ смутно припоминал. Тогда погибли десятки тысяч людей по обоим берегам. Некоторых унесло в реку Чуньцзян, а оттуда — в Восточно-Китайское море. Останков так и не нашли. Он знал: то бедствие стало кошмаром для многих семей, разрушило судьбы бесчисленных женщин, оставив их вдовых с разбитыми сердцами.
Та катастрофа не только подорвала основы жизни в Цзянцзо, но и вызвала бурю в императорском дворе. Только в Цзяннине вместе с губернатором было снято с должностей более десятка чиновников. Когда буря улеглась, власти перестали отправлять рыбаков на поиски тел. Прошло несколько лет — кости, должно быть, давно съедены рыбами и креветками.
Так думал Вэй Шэ. Взглянув на эту вдову, он невольно почувствовал к ней жалость.
С её внешностью ей не составило бы труда выйти замуж снова, если бы не завышала требования. Но у неё есть сын. Судя по виду, мальчику лет четыре-пять — скорее всего, родился после смерти отца… Если только она не любила мужа по-настоящему, зачем было рожать ребёнка и портить себе будущее? При этой мысли в груди Вэй Шэ снова зашевелилось сочувствие.
Он перестал обращать внимание на жар кашы, зачерпнул ещё ложку и, не глядя на Чжу Лань, пробормотал:
— Всё же съедобно.
Услышав эту неуклюжую похвалу от Вэй Шэ — человека, славящегося своим высокомерием и привередливостью, — Чжу Лань почувствовала лёгкое тщеславное удовлетворение.
Вэй Шэ выпил полчашки и отодвинул её:
— Хватит. Больше не буду. Мне ещё к бабушке идти.
Чжу Лань тихо «мм» кивнула, взяла чашу с подносом и, увидев, что Вэй Шэ уже встал и потягивается, растянув руки с ленивой небрежностью, поклонилась:
— Господин, позвольте мне сказать ещё слово.
Вэй Шэ обернулся и взглянул на женщину, кланяющуюся у его ног:
— Говори.
— Я слышала, что у господина жаркая лихорадка. Но сегодня вы велели мне приготовить кашу с добавлением даньшэня, атрактилодеса, астрагала, ягод годжи — всё это средства для восполнения ци, которые легко вызывают жар. Ещё вы добавили кистидиум и корицу для укрепления почек, саньци и рейши — для печени, а ямс и холинху — для селезёнки. Хотя все эти ингредиенты полезны, при вашей жаркой лихорадке они не подходят. Возможно, вам нравится такой вкус, но я могу добиться того же, используя более мягкие компоненты. Прошу вас, будьте осторожны в будущем.
Она искренне хотела помочь, но Вэй Шэ нахмурился:
— Ты расспрашивала других?
Его голос стал мрачным, каждое слово звучало угрожающе.
Чжу Лань поспешно покачала головой:
— Никого не спрашивала. Любой повар, хоть немного разбирающийся в своём деле, знает основы диетотерапии. Я лишь поверхностно знакома с ними и говорю исключительно из заботы о господине. Прошу, не сомневайтесь во мне.
— Хорошо, — холодно произнёс Вэй Шэ. — Я человек подлый и бесчестный. Сегодня я беру твоего сына в заложники. Если посмеешь проболтаться — я его прикончу.
Тело Чжу Лань дрогнуло, она задрожала всем телом, и чаша с кашей чуть не выскользнула из рук.
Он не ожидал, что эта женщина, казавшаяся такой стойкой, окажется такой пугливой.
— Моя кухня с сегодняшнего дня переходит в твоё распоряжение. Готовь такие же ингредиенты, вари кашу сама, без посторонней помощи и следи, чтобы никто не видел. Если кто-то узнает…
— Никто не узнает.
Вэй Шэ остался доволен:
— Отлично. Можешь идти.
Чжу Лань поспешно собрала поднос и чашу и быстро удалилась.
Вернувшись на кухню, она поставила посуду и, словно сбросив тяжёлый груз, прислонилась к плите, прикусила губу и закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание. Поведение Вэй Шэ явно было притворством. Например, если он хочет, чтобы все поверили в его болезнь… Эта «каша „Ци небес и земли“» — настоящее средство для укрепления здоровья. Даже здоровый человек от неё заболеет от перегрева. А если добавить ещё какие-то ухищрения, то убедить окружающих будет совсем несложно.
В его положении, когда в доме Вэй он стоит один против всех, ему нужно сначала заручиться поддержкой людей из Линьцзянсянь. Например, привлечь на свою сторону повариху, которая сможет подмешивать в еду нужные ингредиенты, чтобы укрепить его репутацию больного и слабого, что позволит ему надолго остаться в доме Вэй.
Поняв эту уловку, она тут же встала, завернула остатки трав в марлю и спрятала в карман, а оставшуюся кашу унесла в свою хижину и тайно уничтожила.
…
Вэй Шэ вышел из дома, демонстрируя болезненную слабость.
В павильоне Цыаньтань бабушка сидела прямо на резном ложе, сжимая в руке посох из пурпурного сандала с резьбой в виде драконов. Её волосы были седы, но дух бодр, взгляд ясен.
Она спокойно ожидала появления Вэй Шэ, который, миновав ширму из шелка шу, украшенную вышитыми фениксами и цветами, медленно приблизился.
Сегодня в павильоне не было Вэй Синьтина, Вэй Гунхуаня и Вэй Минцзэ, а также их жён и наложниц. У ног бабушки собрались только её внуки и внучки: Вэй Сюу, Ижань и Сажань, выстроившиеся согласно старшинству.
Ижань сегодня особенно нарядилась: на ней было платье цвета граната с узором из ветвей и цветов гибискуса, поверх — светло-розовый жакет из парчи с водянистым узором. В волосах поблёскивали диадемы из нефрита и бирюзы с изображением виноградной лозы и беличьих гроздей. При повороте головы подвески тонко звенели, придавая её лицу, круглому, как серебряный поднос, ещё больше очарования. Увидев Вэй Шэ, Ижань первой воскликнула:
— Брат!
Её голос звучал сладко, с девичьей наивной нежностью.
Бабушка слегка опустила глаза на внучку, сидевшую внизу.
Вэй Сюу и Сажань тоже хором произнесли:
— Старший брат.
Взгляд Вэй Шэ на миг задержался на лицах троих, после чего он подошёл ближе. Его выражение лица было мягким, лишённым прежней надменности и дерзости. Он склонился и, подобрав полы одежды, поклонился:
— Внук опоздал с приветствием бабушки. Прошу простить.
Авторская заметка:
Вэй Шэ, ты притворяйся! Притворяйся ещё!
Только смотри, не переборщи с лечением — иначе твоё счастье в браке канет в Лету!
— Не люблю, когда мне кланяются! Как ты умудрился за несколько лет за границей подхватить эту дурную привычку! — с лёгким упрёком сказала бабушка и кивнула Цзиньчжу. Та сразу поняла и принесла Вэй Шэ кресло из груши.
Лицо Вэй Шэ слегка покраснело, он выглядел уставшим, будто спешил слишком быстро. На лбу, переносице и по обеим сторонам бледных щёк выступила лёгкая испарина. Цзиньчжу подала ему полотенце. Вэй Шэ взял его и медленно, будто без сил, вытер лицо.
Бабушка, глядя на него, задумалась.
Говорят: «горы легко сдвинуть, а натуру не изменить». Она знала характер Вэй Шэ — ведь несколько лет воспитывала его сама. «Волчонок в овечьем стаде» — так она давно про него думала, и потому всегда держала ухо востро. Она считала, что Вэй Синьтин чересчур пристрастен, но и не любила, когда кто-то пытается её обмануть. Если всё это правда, и он действительно скрывал от неё, своей бабушки, — ей это было крайне неприятно.
Вэй Шэ, опустив глаза, сказал:
— В юности я был безрассуден, пошёл против отца и наделал немало безумств. Благодаря вам, бабушка, дело не дошло до полного разрыва. Теперь, вернувшись домой, я стараюсь быть осторожным, чтобы не допустить новых ошибок. Это и отцу нервы не трепать, и вас, бабушку, избавить от лишних тревог.
Бабушка, опираясь на посох, усмехнулась:
— Ах ты лиса! И о бабушке заботишься?
— Вы здоровы и бодры, а вот ты… Сколько лет не возвращался домой, в Хуайяне тебя то и дело теряли из виду. Теперь вернулся, да ещё с жаркой лихорадкой. Насколько она серьёзна? Я уже пригласила доктора Бай в дом. Пусть осмотрит тебя после ужина.
Она повернулась к Цзиньчжу:
— Сходи, позови его. Пусть ждёт здесь.
Цзиньчжу кивнула, налила бабушке чай и вышла.
Когда служанка ушла, Ижань вскочила и подбежала к Вэй Шэ. Её алые юбки развевались, словно крылья бабочки, и она чуть не бросилась ему в объятия. Две нежные руки, похожие на побеги бамбука, схватили его за правую руку. Глаза её блестели, в голосе слышалась застенчивость:
— Брат, помнишь меня? Наверное, давно забыл!
Вэй Шэ опустил взгляд. Руки Ижань лежали на его предплечье, и от её мешочка с благовониями и волос исходил резкий запах сухого благовония, от которого першило в горле.
Он, конечно, помнил. Это была дочь его мачехи Мэн Чуньцзинь — Ижань.
Долгое отсутствие стёрло из памяти образ этой «родной» сестры, которая с детства к нему льнула. Она всегда была полна хитростей и изворотливости — даже мать её в этом уступала. Вэй Шэ не нравился Вэй Синьтину и был в опале у Мэн Чуньцзинь, поэтому в душе он не питал к Ижань ни капли тепла. Её привязанность казалась ему скорее жалостью, чем искренним чувством.
Когда его впервые выгнали из дома, ей было всего девять лет. Сейчас же она превратилась в стройную, цветущую девушку. Но манеры, видимо, мать не научила — даже родному брату так приставать неприлично. Вэй Шэ мрачно подумал об этом, но на лице его играла тёплая улыбка. Он незаметно выдернул руку и, погладив Ижань по причёске, нарочито вздохнул:
— Конечно помню! В том году, перед тем как отец меня выгнал, ты устроила переполох во всём доме из-за того, что описалась в постели.
Лицо Ижань застыло. Она не ожидала, что Вэй Шэ так унизит её при всех, и прикусила губу.
— Брат!
Сажань, которая в это время тайком пробовала вишнёвые цукаты из бабушкиной тарелки, поперхнулась сладким сиропом и громко фыркнула.
Ижань почувствовала, что смех сестры направлен против неё, и сердито уставилась на неё, будто хотела разорвать ей рот. Вэй Сюу, увидев это, встал и защитнически встал перед Сажань, сверля Ижань гневным взглядом.
Губы Ижань болели всё сильнее, в глазах заблестели слёзы. Она всегда чувствовала себя одинокой без брата дома — второстепенные внуки постоянно её дразнили. Будучи старшей дочерью главного крыла, она могла рассчитывать на защиту матери, но в драках всё равно терпела поражения. Она обиженно посмотрела на Вэй Шэ, и её взгляд стал похож на взгляд испуганного оленёнка в чаще — полный мольбы и беспомощности.
Вэй Шэ сделал вид, что не заметил, и вернул полотенце стоявшей рядом служанке.
http://bllate.org/book/3530/384663
Готово:
