Ланьсинь истошно вскрикнула, когда Фан Шицяо коршуном накинулся на неё. От развернувшегося следом кровавого пиршества Гуйну едва не вывернуло наизнанку. Он рванулся было распахнуть дверцы шкафа, чтобы прийти на помощь, но Фан Яньюй крепко вцепился в его рукав.
— Бесполезно, А-Жун, — глухо проговорил мальчик. — Отец давно сожрал мою матушку. Ты ничем ей не поможешь.
Гуйну с трудом сдержал дрожь, всматриваясь в лицо Фан Яньюя. Тот оставался пугающе, мертвенно спокоен.
Фан Яньюй, смертельно бледный, продолжил:
— В тот день я подумал, что матушка уже очень давно не улыбалась. Я ведь и сам вечно ходил мрачнее тучи, подозревая, что наше поместье кишит нечистью. Она так за меня извелась... Вот я и решил спрятаться в шкафу, чтобы неожиданно выскочить и порадовать её. И тут в спальню вошёл отец. А потом... всё и случилось.
Мальчик заглянул в щель между створками. Снаружи всё было залито кровью Ланьсинь. Фан Шицяо, зарывшись лицом в её растерзанную грудь, с чавканьем пожирал её внутренности.
— Отец обглодал её дочиста, — безжизненным голосом добавил Яньюй. — Оставил только лоскуты кожи да кости.
От доносившихся снаружи жадных, хлюпающих глотков у Гуйну внутри всё заледенело.
— Каким же трусом я был... Сжался здесь в комок, дышать боялся, голоса подать не смел. Всё думаю: выскочи я тогда, закричи во весь голос, потребуй отпустить матушку — вдруг отец пришёл бы в себя? Вдруг она осталась бы жива?
По его бледным щекам беззвучно покатились слёзы.
Глядя на безутешно всхлипывающего ребёнка, Гуйну ощутил, как его собственное сердце сжимается от невыносимой жалости. Сколько же стойкости в этой маленькой душе? И за что судьба раз за разом наносит ему столь жестокие удары? Каково это — видеть, как твои близкие гибнут в когтях безжалостных тварей, и быть не в силах даже шевельнуться? Какая бездонная пропасть ярости и отчаяния должна бушевать у него внутри!
Он просто прижал мальчика к себе, ласково поглаживая по спине, пытаясь успокоить и защитить от этого кошмара. Яньюй беззвучно сотрясался от рыданий, утыкаясь лицом в его плечо. Горячие слёзы быстро промочили грубую ткань одежды Гуйну.
— А-Жун... Раньше в моих кошмарах я всегда оставался один. Сидел здесь, обхватив колени руками, и тихо глотал слёзы в темноте. Как хорошо, что сегодня ты здесь, со мной. Мне ведь бывало так страшно... смертельно страшно. Но теперь, когда ты рядом, весь этот ужас отступает.
Мальчик поднял голову. В его тёмных, омытых слезами глазах разгоралось яростное, мрачное пламя.
— Ещё тогда я поклялся, что стану сильным. Мне нужна сила. Настоящая, сокрушительная мощь. Я вырежу под корень всю нечисть в поместье Фан, а если понадобится — и во всём Хайчжоу! Ради этого я готов пожертвовать чем угодно, вынести любые муки. Никакая боль меня не остановит.
Гуйну молча оттёр слёзы с лица молодого господина. Они обжигали пальцы, заставляя руку невольно дрожать. Теперь всё встало на свои места. Вот почему Яньюй обладал столь поразительной, нечеловеческой стойкостью и безмолвно сносил любые невзгоды, никогда ни на что не жалуясь.
Наконец жуткие звуки затихли. Гуйну, пересилив себя, снова прильнул к щели в дверце.
Фан Шицяо сидел прямо на залитом кровью полу. Опираясь руками о доски, он горько рыдал, содрогаясь всем телом:
— Ланьсинь... Ланьсинь, прости меня! Я не хотел, видит небо, я не хотел этого делать!
На душе у Гуйну заскребли кошки. Собственная законная жена пала от его же рук, погибнув столь мучительной и страшной смертью. И всё же отчаяние и раскаяние Фан Шицяо казались искренними. Перед мысленным взором Гуйну вдруг возник старший брат Яньюя, Фан Яньлян. Люй Цяо как-то упоминала, что и он когда-то совершил нечто подобное. Что творилось в его душе в тот роковой миг?
Пока Фан Шицяо безутешно рыдал на полу, Яньюй наблюдал за ним сквозь щель. Его взгляд оставался ледяным, а лицо не выдавало ни единой эмоции.
Вскоре дверь спальни распахнулась, и внутрь торопливо вошла молодая служанка:
— Госпожа, я обыскала весь дом, но никак не могу найти...
Договорить она не успела. Она округлила глаза от ужаса при виде разбросанных по полу растерзанных останков.
— Это Лин-эр, — едва слышно прошептал на ухо Гуйну прижавшийся к нему мальчик. — Она пришла к нам недавно. Матушка очень любила её и относилась как к младшей сестре. Но теперь...
Фан Шицяо вздрогнул. Он явно не ожидал, что его застанут на месте преступления. Служанка набрала в грудь воздуха, собираясь закричать на всё поместье, как вдруг сверху бесшумно метнулась алая тень. Перед ней возникла круглолицая девчушка с лукавыми, плутовскими чертами лица.
Гуйну едва не вскрикнул от неожиданности:
— Но ведь это Люй Цяо!
— Нет, — покачал головой Яньюй. — Это не она. Это Чи Хун.
Гуйну присмотрелся. Лицо действительно принадлежало Люй Цяо, но на нём застыла маска леденящей душу жестокости. Молниеносным движением Чи Хун выхватила клинок и вонзила его прямо в спину Лин-эр. Не успев издать ни звука, несчастная служанка кулем осела на пол.
— До чего же ты никчёмен, Фан Шицяо! — процедила Чи Хун, брезгливо поморщившись. — Куда тебе до старшего брата. Тот, сожрав супругу, просто вытер рот и тут же навёл порядок. А ты развёл здесь слюни и чуть всё не погубил из-за какой-то девки. Жалкое ничтожество.
Фан Шицяо судорожно размазал слёзы по лицу. Он бросил виноватый взгляд на безжизненное тело Лин-эр, после чего покорно выпрямился перед гостьей и склонил голову:
— Посланница Алой Радуги совершенно права. Простите мою слабость.
Острый, пронзительный взор Чи Хун на мгновение обратился к шкафу, где затаились беглецы. Но, скользнув по деревянным створкам равнодушным взглядом, она отвернулась.
— Живо прибери здесь всё! — приказала Чи Хун. — И учти, Фан Шицяо: с сегодняшнего дня ты обязан посвятить себя совершенствованию без остатка. Твой единственный шанс уцелеть — стать полноценным живым призраком. Не сумеешь — тебя самого сожрут.
С этими словами она обернулась златоперой птицей и стрелой взмыла в окно.
За сегодняшний день Гуйну пережил столько потрясений, что, казалось, его уже ничто не способно удивить. Он покрепче прижал к себе дрожащего всем телом Фан Яньюя:
— Всё позади, молодой господин... Всё уже прошло. Вы обрели силу, которую искали. Вам больше нечего бояться.
Ведь изначально Гуйну шёл сюда лишь для того, чтобы попрощаться. Он полагал, что господину больше не нужен верный слуга, и собирался уйти восвояси. Но теперь его сердце разрывалось от боли. Оставить Яньюя одного в этом логове чудовищ? Позволить ему в одиночку нести это страшное бремя? Нет, он просто не мог так поступить.
— Не уходи, А-Жун, прошу тебя, — судорожно вцепился в него Яньюй, словно боясь упустить последнюю соломинку. — Только когда ты рядом, мне по-настоящему спокойно. Если ты покинешь меня, я снова останусь совсем один в этой ледяной пустоте. Умоляю, останься...
Гуйну с тоской закрыл глаза. Он и сам не желал этой разлуки, вот только сейчас судьба уже лишила его права выбора.
***
В мгновение ока наваждение рассеялось. Комната Ланьсинь растаяла без следа, а обнимаемый им мальчик бесследно исчез. Оглядевшись, Гуйну понял, что стоит посреди усадьбы Яньюя. Перед ним, обливаясь потом, исступленно упражнялся с мечом молодой господин.
Он заметно повзрослел и раздался в плечах, его точёное юношеское лицо сделалось ещё более изысканным и... безжизнечно холодным.
При виде этих изнурительных, яростных взмахов клинка у Гуйну вновь заныло сердце. Вся эта хвалёная стойкость юноши была лишь панцирем, выкованным из невыносимой боли. После той страшной ночи, разделившей его жизнь на «до» и «после» в семилетнем возрасте, у Яньюя больше не осталось ни единого светлого, беззаботного дня.
Вдруг бесшумной ласточкой с неба скользнула изумрудная тень. На дорожку ступила Люй Цяо.
С мягкой, лукавой улыбкой она наблюдала за его тренировкой:
— А ты быстро делаешь успехи, Фан Яньюй. Едва я показала тебе новые приёмы позавчера, как сегодня ты уже оттачиваешь их без единой помарки. Кажется, тебе и двадцати не исполнится, когда ты полностью овладеешь Тайным искусством Куньлуньской яшмы.
Опустив меч, Яньюй оттёр пот со лба:
— Люй Цяо, ты так открыто заявляешься сюда. Не боишься, что Чи Хун почует неладное?
Девушка прятала взгляд под пушистыми ресницами:
— Если она узнает — тебе конец. Так что будь наготове.
Юноша горько усмехнулся:
— Раньше или позже, живым мне всё равно не выбраться. Но я не намерен подыхать покорной скотиной, не сделав даже попытки защитить себя.
Люй Цяо негромко рассмеялась:
— Отрадно слышать. Помни, ты — мой единственный билет на волю, мой единственный шанс вырваться из когтей Чи Хун. Уж постарайся не подвести меня.
Гуйну наблюдал за этой сценой в полном замешательстве. Очевидно, Люй Цяо и Чи Хун действительно были разными существами. Но какая невидимая, зловещая нить связывала их двоих?
***
Внезапно всё вокруг погрузилось в непроглядный мрак. Гуйну почудилось, будто он камнем ухнул в ледяную пучину. Тяжёлые волны одна за другой смыкались над его головой, сдавливая грудь. Дыхание перехватило, лёгкие жгло от нехватки кислорода. Он отчаянно забарахтался, силясь выплыть, пока пальцы не наткнулись на что-то твёрдое и надёжное. Ухватившись за спасительную опору, он судорожно рванулся вверх.
Откашливаясь от воображаемой воды, Гуйну поднял глаза и оцепенел: прямо над ним, с крайне недовольной миной, стоял Хозяин Острова Снов и Душ. А спасительной соломинкой, в которую мёртвой хваткой вцепился слуга, оказалась нога этого грозного мужа.
Боевой владыка, недолго думая, брезгливо стряхнул его с себя. Не проронив ни звука, Гуйну поднялся на ноги. Он по-прежнему находился на палубе покачивающегося на волнах судна. Значит, всё увиденное до этого было лишь наведённым мороком.
Но зачем Хозяину Острова Снов и Душ устраивать этот спектакль? Если этот могущественный старец считает его помехой, почему просто не оборвать его ничтожную жизнь? К чему эти издевательские игры с чужим разумом? В груди Гуйну вскипела глухая, обжигающая злость.
Отряхнув штанину от невидимой пыли, Хозяин Острова небрежно бросил:
— А ты забавный малый. Немногим под силу вырваться из сетей моих иллюзий, а ты умудрился проделать это дважды подряд. По всем правилам твой разум должен был угаснуть в бездне кошмара. Что ж... Пожалуй, теперь я помогу тебе без лишней неохоты.
Гуйну промолчал. Даровать ему спасение или предать лютой смерти — всё равно зависело лишь от прихоти этого владыки. Стоит ли пресмыкаться перед тем, кто держит твою жизнь на кончике пальца?
— Сделаем так, — Хозяин Острова задумчиво погладил подбородок, явно считая своё предложение верхом великодушия. — Я даю тебе выбор. Я могу вернуть твоему лицу прежний облик. Взамен ты останешься здесь и будешь скрашивать моё одиночество в течение трёх лет. По истечении этого срока волен идти на все четыре стороны.
Гуйну смерил его ровным, ничего не выражающим взглядом:
— Вы говорите искренне, владыка?
— Моё слово крепче скалы, — высокомерно отозвался тот.
— Ну а если вы решите нарушить обещание, я всё равно не смогу вам помешать, — в голосе Гуйну наконец отчётливо зазвенели нотки сдерживаемого гнева.
Боевой владыка опешил от такой дерзости, но тут же весело расхохотался:
— Какая дерзкая шавка! Да знаешь ли ты вообще, перед кем стоишь?
— Передо мной Хозяин Острова Снов и Душ, — спокойно ответил Гуйну.
— Глупец! — расхохотался тот еще громче. — Я всего лишь заточён на этом клочке земли. Я — великий Боевой владыка мира демонов! И то, что какой-то жалкий смертный смеет сомневаться в моём слове — величайшая нелепость под небесами. Не дай я Фанъу клятвы не проливать кровь невинных без разбора, твои кишки уже сушились бы на этой мачте!
Он внезапно посерьёзнел, его взгляд стал ледяным:
— Выбирай: вернёшь человеческий облик и останешься развлекать меня три года, или убираешься отсюда сию же секунду?
— Я ухожу, — отчеканил Гуйну без секундного колебания.
Столь поспешный отказ окончательно вывел Боевого владыку из себя. Он недобро прищурился:
— Чем же я тебе так не угодил, паршивец, что ты даже раздумывать не стал?
— Я не обучен шутовству и не умею развлекать господ, — хладнокровно парировал Гуйну. — Зачем почтенному владыке держать при себе столь бесполезного слугу?
— Для постели, дурак! — вскипел Боевой владыка. — Неужто до сих пор не сообразил, что я предпочитаю мужчин? Стоит вернуть тебе прежний вид, и твоё смазливое личико идеально подойдёт для моих утех!
У Гуйну от этих слов по спине пробежал ледяной пот, а к горлу подкатила волна тошноты. С трудом сохранив самообладание, он процедил:
— В таком случае я тем более прошу отпустить меня. Вы ведь уверяли, что ваше слово крепко, владыка. Неужели теперь пойдёте на попятную?
Боевой владыка поперхнулся, не ожидая такого упрямства, и раздосадованно выдохнул:
— Тьфу на тебя! Раз так жаждешь уйти — держи ворот шире, не стану неволить. Только смотреть на твоё уродливое рыло у меня больше сил нет, с души воротит. Сделаем вот как...
Он небрежно повёл рукой, и на его ладони затеплилось мягкое изумрудное сияние.
— Эта травка — редчайшее сокровище, способное вернуть к жизни мертвеца и сотворить плоть на голых костях. Забирай. Сдерёшь с лица старую изуродованную кожу, проглотишь этот стебель — и станешь краше прежнего. Считай это моей платой за то, что развлекал меня в море эти несколько дней. Всё же с тобой было не так скучно.
— Я не заслужил столь щедрого дара, — глухо отозвался Гуйну, отводя взгляд. — Вещь слишком ценная, чтобы я мог принять её безвозмездно. Молю почтенного владыку забрать её обратно.
В глубине души Гуйну отчаянно боролся с искушением. Лишь безумец отказался бы от шанса исцелить своё лицо. Но Боевой владыка славился коварством и непредсказуемым нравом. Принять подарок от демона — всё равно что добровольно засунуть шею в петлю. Силой воли Гуйну заставил себя даже не смотреть на манящий зелёный росток.
— Жалкий урод, — презрительно фыркнул Хозяин Острова. — Возьмёшь как миленький, твоего согласия никто не спрашивает. Да будет тебе известно, недоумок: этот стебель может спасти жизнь твоему молодому господину.
Гуйну вздрогнул, маска безразличия мгновенно слетела с его лица:
— Спасти... жизнь молодого господина?! Но как?
В его голове вихрем пронеслись мысли. Неужели недавнее видение действительно было чистым вымыслом, а Яньюй по-прежнему находится во власти коварной Люй Цяо? Он окончательно запутался.
— Глупый червь, — издевательски оскалился Боевой владыка. — Твой изнеженный господин насквозь пропитан призрачной кровью и мертвенной ци. И при этом он умудряется совершенствовать чистейшую духовную технику Куньлуня — Тайное искусство Куньлуньской яшмы! Поначалу это действительно даёт поразительную мощь, но рано или поздно эти полярные силы столкнутся в его меридианах. И тогда его тело просто разорвёт на куски изнутри. Спасти его от этой страшной участи под силу лишь этой траве.
Гуйну застыл на месте, оглушённый услышанным. Если это сокровище действительно способно предотвратить неминуемую гибель Яньюя... Имеет ли он право отказаться? Выбор мёртвой хваткой сжал его сердце.
http://bllate.org/book/35297/4619831
Готово:
