Глава 20. На коленях
Почти весь день Фан Яньлян провел в суете, устраивая похороны своего брата Яньпина. Лишь к сумеркам его отыскал старший дворецкий поместья Фан. Тот сообщил, что все готово к обряду «наставления души» усопшего четвертого молодого господина, да вот незадача — нигде не могут найти третьего, Фан Яньшу. Кое-как расспросив дворню, Яньлян выяснил: отец увел Яньшу на задний двор.
Подобный обряд «наставления души» — старинный погребальный обычай этих мест, Хайчжоу. На потолочную балку подвешивали полосу белого холста, а по крышке гроба несколько раз проводили живым белым петухом. Считалось, что так душа покойного сойдет в саван, дабы упокоиться вместе с телом. На обряде надлежало присутствовать всей семье. Не сумев разыскать ни Фан Яньшу, ни самого главу семейства, растерянные слуги явились за помощью к старшему сыну.
Яньлян еще днем прослышал о суматохе, поднявшейся утром у главных ворот, и о том, как отец допрашивал слуг. Перепуганная челядь выдала, что даос сослался на третьего молодого господина. Взвесив все в уме, он испугался, что отец решил устроить Яньшу суровую головомойку, и тотчас поспешил на задний двор.
На заднем дворе располагался фамильный храм рода Фан. В обычные дни никто из домашних, кроме самого хозяина, не смел переступать его порог. Молодых господ приводили в это угрюмое святилище лишь за тяжкие провинности — постоять на коленях перед алтарем предков. В детстве Яньлян бывал здесь нередко, но, повзрослев, почти позабыл сюда дорогу. Если и возвращался, то лишь для того, чтобы в очередной раз принять на себя вину оступившихся братьев.
За годы его отсутствия храм обветшал, став еще более холодным и мрачным. Древнее здание казалось зыбким, словно готовым вот-вот рассыпаться прахом. В бледном свете луны раскидистые кроны платанов во дворе отбрасывали тяжелые, путаные тени. Едва переступив порог, Яньлян ощутил странное беспокойство: в ушах его зародился едва различимый, манящий шепот. Кровь в жилах запульсировала быстрее, послушная невидимому зову, который настойчиво увлекал его вперед, вглубь темного зала.
Заставив утихнуть внезапный душевный порыв, Яньлян прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и ускорил шаг. Впереди, перед потемневшим алтарем, он разглядел неподвижную фигуру Яньшу. Тот стоял на коленях, выпрямив спину струной. Фан Шицяо с ледяным лицом восседал в кресле неподалеку. В фамильном храме царила гнетущая, звенящая тишина.
— Кто там? — прозвучал холодный голос Фан Шицяо.
— Отец, это я, Яньлян.
Старший сын приблизился к алтарю и опустился на колени бок о бок с Яньшу.
— Яньлян? Что ты делаешь? — нахмурился Фан Шицяо, удивленный его появлением.
— Отец, даоса позвал я. Третий брат тут ни при чем, — почтительно опустив взгляд, ровным голосом ответил Яньлян. — Если вы желаете наказать виновного, то наказать следует меня.
Не только Яньшу, но и сам Фан Шицяо опешил от столь неожиданного признания. Изумление главы семейства мгновенно сменилось глухой яростью. Он с силой грохнул ладонью по столу:
— Яньлян! Ты за кого меня принимаешь? За выжившего из ума старика? Ты и раньше потакал братьям, принимая на себя их грехи. Мелкие шалости я спускал вам с рук, но сегодня твой брат натворил настоящих бед. Если вздумал геройствовать — накажу обоих!
— Отец, вы ошибаетесь. Третий брат действительно ничего не знал. Того заклинателя привел именно я, — Яньлян оставался бесстрастным.
Яньшу искоса взглянул на брата. Обычно мягкий и уступчивый, сейчас Яньлян выглядел непоколебимым как скала. В душе затеплилась благодарность, но вместе с ней закралось и сомнение.
«Неужели даоса и впрямь нанял брат? Но зачем тогда этот проходимец указал на меня?»
Разъяренный Фан Шицяо ткнул в него пальцем:
— Хорошо! Раз уж ты так жаждешь понести чужую кару, я не стану мешать! Отвечай тогда: откуда взялся этот монах? Зачем ты привел его в дом? И с какой стати он оклеветал твоего брата? Ты прекрасно знаешь, как я ненавижу всю эту бесовщину и кликушество! Почему ты ослушался меня? Ни в грош отца не ставишь?!
Яньлян хранил молчание, в то время как по спине Яньшу катился холодный пот. Отец всегда держался сухо и сурово, но в таком исступлении они не видели его никогда. Внутренний трепет перед главой семьи, глубоко укоренившийся с малых лет, взял верх над обычной легкомысленностью Яньшу — сейчас он едва дышал от страха, с тревогой поглядывая на старшего брата. Отец на словах ко всем сыновьям относился одинаково, но Яньшу отлично знал: стоило делу коснуться старшего или второго брата, Фан Яньюя, как гнев отца утихал. Именно поэтому Яньлян так часто брал грехи младших на себя. Но как же он выкрутится теперь?
Наконец Яньлян поднял голову и прямо встретил тяжелый взгляд отца:
— Отец, неужели все эти причины не ясны вам самому?
Фан Шицяо стиснул кулаки:
— Что ты имеешь в виду?
У Яньшу внутри все похолодело. Старший брат открыто шел наперекор отцу!
Яньлян же лишь спокойно усмехнулся:
— Скажите лучше, отец, зачем в праздник Середины года вы приказали четвертому брату явиться в мои покои?
Фан Шицяо прищурился:
— К чему эти расспросы, Яньлян? Я всего лишь велел Яньпину передать тебе поручение. Кто же знал, что тебя не окажется на месте, а бедный мальчик наткнется на убийц?
Яньлян презрительно усмехнулся:
— Отец, как именно погиб Яньпин — прекрасно известно и вам, и мне. Если не боитесь открыть правду третьему брату, я могу поведать ее прямо сейчас. Пожалуй, пора прекратить эту игру в прятки, которой мы занимаемся изо дня в день.
Фан Шицяо, вопреки ожиданиям, не взорвался гневом, а хрипло рассмеялся:
— Яньлян, за это я тебя и ценю... Твой нрав. Что ж, раз ты твердо решил принять вину брата, я уступлю. Идите оба к гробу Яньпина, завершите обряд наставления души, а после вернешься сюда и будешь стоять на коленях до утра.
— Отец, третий брат не повинен в этом деле. Наказывать его несправедливо, — Яньлян не отступал ни на шаг.
Фан Шицяо небрежно махнул рукой:
— Делай как знаешь. Простоишь на коленях до рассвета, потом свободен.
— Прошу вас, отец, также пройти в передний двор. Четвертый брат ушел безвременно, вам надлежит быть там.
Фан Шицяо долго глядел на него, пока он криво не усмехнулся:
— Хорошо... Сын у меня вырос упрямым и решительным. Ради тебя я почту его память своим присутствием.
Яньлян помог подняться онемевшему от страха Яньшу:
— Будем ждать вас во дворе, отец.
Глава рода безучастно взмахнул рукой, отпуская их.
Стоило им переступить порог храма, как Яньшу ощутил, что его одежда насквозь пропиталась холодным потом. Резкий ночной порыв ветра заставил его зябко поежиться от пробиравшего до костей озноба.
Яньлян же шел с совершенно невозмутимым видом, словно дерзкий спор с грозным родителем и принуждение того явиться на похороны были для него сущими пустяками.
Едва братья скрылись из виду, из тени бесшумно соткалась Лин-эр и подошла к Фан Шицяо:
— Яньлян упрямством весь в своего покойного отца.
Фан Шицяо промолчал. Яньлян не был его родным сыном — он родился у его старшего брата. Когда тот погиб, новорожденного младенца отдали Шицяо на воспитание, и Яньлян до сих пор не догадывался о тайне своего происхождения. Да и титул главы рода Фан по праву должен был принадлежать старшему брату, а не ему.
— Брат всю жизнь искал способ свергнуть Верховную владычицу, — с горечью заговорил Фан Шицяо, и взгляд его потускнел. — Но сгинул безвременно, погубив и преданный ему клан Цзи — тогда по воле Владычицы было уничтожено больше сотни душ. Яньлян унаследовал этот безумный, бунтарский нрав. Я горжусь им, но и трепещу от страха. Не дай боги он разделит участь отца.
— Глупый мой, — со вздохом отозвалась Лин-эр, и она глубоко опечалилась. — Место главы рода рано или поздно все равно перейдет к нему. Но как же Яньюй? Твой единственный родной сын... Какая судьба уготована ему? Если выживет Яньлян, Яньюю суждено умереть безвременно.
— Знаю. Ты ведь родная мать нашего Юй-эра, — мрачно кивнул Шицяо. — Потому я и не спешу завершать трансформацию в «живого призрака» — хочу выиграть хоть немного времени. Что думаешь о даосе, который явился сегодня? Если его привел Яньлян, я сам встречусь с ним. Даже если Верховная владычица заподозрит неладное, я возьму вину на себя.
Лин-эр ласково опустила руки ему на плечи:
— Ты — глава рода. Если Посланница Алой Радуги, Чи Хун, заподозрит неладное, всю нашу семью вырежут так же, как клан Цзи. Позволь мне сделать это. Если меня раскроют, скажу, что мстила за родную сестру.
При воспоминании о замученной сестре Лин-эр расплакалась.
— Разве не ради мести я когда-то добровольно рассталась с жизнью и обратилась в призрака? Только так я смогла вернуться и остаться с тобой.
Оба тяжело вздохнули и погрузились в скорбное молчание, глядя друг на друга.
Позже в ту же ночь Фан Шицяо с ледяной миной все же уступил воле старшего сына. Он самолично поймал белого петуха и свершил обряд «наставления души» Яньпина. Закончив постылый ритуал, он брезгливо свернул птице шею, швырнул окровавленную тушку слугам и молча удалился в свои покои.
Наставление души... Вздор! Он ведь своими глазами видел, как Лин-эр поглотила жизненную сущность Яньпина и сожрала саму его душу. Кого они пытались вернуть? Эти твари, натянувшие на себя личины его сыновей и бродящие по поместью, вызывали у него лишь глухую ярость. Пусть бы они все поскорее сгинули! Для него существовали только двое — Яньлян и Яньюй. Только их он считал своими детьми, только их судьба его по-настоящему волновала.
Покойный Яньпин не успел обзавестись ни женой, ни детьми, а потому у гроба в траурном зале несли бдение его названые братья. Яньлян же, как и было условлено, в одиночестве отправился в фамильный храм — отбывать наказание на коленях.
В фамильном святилище царил могильный холод. На алтаре теснились бесчисленные поминальные таблички предков рода Фан, а тусклые огоньки свечей рождали на стенах длинные, пляшущие тени. Яньлян безмолвно стоял на коленях, но его взгляд то и дело упрямо возвращался к темному пространству под алтарным столом.
Раньше он не замечал ничего подобного, но теперь отчетливо ощущал, как за алтарным столом бьется чужая воля. Кто-то настойчиво звал его из темноты, требуя подойти ближе и разгадать эту тайну.
Наконец, убедившись, что поблизости никого нет, Яньлян бесшумно поднялся с колен, подошел к алтарю и приподнял тяжелую парчовую завесу. Но там никого не оказалось — лишь глухая, массивная каменная стена. Яньлян облегченно выдохнул.
«Разгулялось воображение», — подумал он с усмешкой.
Он вернулся на свое место. Но он упрямо косился под алтарь. Зов не прекращался — монотонный, настойчивый, он отдавался в разуме в такт ударам сердца. Не выдержав, Яньлян поднялся, подошел к алтарю и, пригнувшись, пролез под тяжелую столешницу. Он прижал ладонь к холодному камню. Вдруг ладонь пронзила острая, как от бритвы, боль. Вскрикнув, юноша отдернул руку. По коже расплывался тонкий глубокий порез, из которого быстро заструилась кровь.
Выбравшись наружу, он взял тяжелый медный подсвечник и вновь полез под стол. При неверном свете свечи он разглядел, что его кровь, размазанная по камню, начала слабо тлеть. На стене один за другим стали проступать таинственные призрачные знаки. Однако крови оказалось слишком мало — проявилось лишь три-четыре руны, после чего свечение затухло. Яньлян заколебался, прикидывая, не стоит ли пролить больше крови, как вдруг услышал тихий шорох. Кто-то шел к храму. Он торопливо выбрался из-под алтаря, вернул подсвечник на место и поспешно опустился на колени. Спустя мгновение у входа послышались легкие шаги. Оглянувшись, Яньлян увидел седьмого брата, Фан Яньци.
Яньлян смягчился и мягко улыбнулся:
— Сяо Ци? Что привело тебя сюда в такой час?
Бледный, утонченный Яньци тоже улыбнулся:
— Пятый брат велел мне сменить его во второй половине ночи. А от третьего я узнал, что отец заставил тебя стоять на коленях в храме. Все равно сон не идет, вот я и подумал — приду, составлю компанию старшему брату.
Яньлян с улыбкой поднялся и, бережно придерживая младшего брата под локоть, усадил его на деревянную скамью у стены:
— Не иначе как твои призрачные приятели указали дорогу. Что ж, раз пришел, садись. Я постою на коленях, а ты посиди, поговорим немного.
Яньци опустился на скамью, однако он сразу же посмотрел в темное пространство под алтарным столом.
Заметив направление его взгляда, Яньлян как бы невзначай спросил:
— Сяо Ци, ты что-то там разглядел?
Слегка побледнев, Яньци поспешно отвел глаза и покачал головой:
— Нет. Ничего.
Внимательно изучив выражение лица брата, Яньлян сразу все понял. Сяо Ци явно что-то почуял, но говорить об этом в священных стенах храма не желал. Не став настаивать, Яньлян молча вернулся к алтарю и вновь опустился на колени.
— Хорошо, что сейчас лишь начало осени, ночи еще теплые и короткие. Всего каких-то два-три часа — и рассветет.
Яньци слабо улыбнулся:
— Тебе не привыкать, брат. Третий рассказывал, что в детстве ты постоянно принимал на себя удары, когда они со вторым братом проказничали.
При упоминании Фан Яньюя Яньлян грустно улыбнулся:
— В те годы мы с твоим вторым братом были не разлей вода. Но потом он вдруг отдалился — без всякой причины. Меня это задевало, и я из вредности постоянно искал повод задеть его. В итоге по моей милости он тоже немало ночей провел в этом храме. Наверное, оттого он теперь меня и терпеть не может, ха-ха!
Яньци тихонько вздохнул:
— Второй брат всегда все держал в себе. Ни одна живая душа в поместье не знает, что у него на самом деле на сердце. И где он сейчас бродит — тоже никому не ведомо.
http://bllate.org/book/35297/4561785
Готово:
