Едва начало светать, как Фан Яньшу усадил Фан Яньци в инвалидное кресло и выкатил его со двора.
— Третий брат, судя по твоему голосу, ты сегодня сам не свой от возбуждения, — зевая, поддразнил его Фан Яньци. — Что стряслось? Отчего ты так весел?
— Эх, седьмой брат, ты только не смейся над старшим, — замялся Фан Яньшу, пряча смущение. — На днях повстречал я одну девицу. Красоты она необычайной, чистая, нежная... Хотел было заговорить, да побоялся показаться грубым, напугать её. Девчонки от тебя всегда без ума, вот я и подумал: пойдём со мной, поможешь присмотреться, своим умом оценишь её.
Фан Яньци невольно усмехнулся:
— Третий брат, ты надо мной издеваешься? Позвать слепца, чтобы тот оценил девушку? К тому же мне едва исполнилось тринадцать, откуда мне знать толк в сердечных делах!
— Седьмой, я ведь не из лести говорю, — посерьёзнел Фан Яньшу. — В нашем поместье хоть ты и лишён зрения, зато душу видишь яснее остальных. Я верю только твоему чутью.
Фан Яньци оставалось лишь молча покачать головой. Сдавшись, он со слабой улыбкой позволил везти себя дальше по улице.
— Как там раны четвёртого брата? — тихо спросил он.
Фан Яньшу покачал головой, но, тут же вспомнив о слепоте брата, легонько похлопал его по плечу:
— Не беспокойся. Вчера лекарь осмотрел его и сказал, что ничего страшного.
Он помедлил, а затем приглушил голос, чтобы идущие следом слуги ничего не услышали:
— Седьмой брат, как думаешь... причастен ли к этому старший брат? У него боевые искусства на недосягаемой высоте. Если кто и скажет, будто в его двор умудрился пробраться убийца и ранить кого-то, я ни за что не поверю. Вот только ты сам знаешь его нрав... Никто в семье никогда не осмеливался сомневаться в его словах.
Фан Яньци тяжело вздохнул:
— Старший брат ещё вчера мне всё объяснил. Четвёртый брат внезапно ворвался к нему во двор, и старший просто не сдержался в пылу секундного замешательства. К счастью, обошлось лёгкими ранами. Он сам теперь глубоко раскаивается и ходит мрачнее тучи.
Вчера поздно вечером, уладив дела, Фан Яньлян действительно приходил к нему, чтобы прояснить случившееся. Хорошо, что он вовремя остановился.
Однако Фан Яньци помрачнел от глубокой тревоги:
— Но то, что предстало моему внутреннему взору... Тень старшего брата стала куда отчётливее.
Фан Яньшу изменился в лице:
— Ты хочешь сказать...
Фан Яньци едва заметно кивнул. Его незрячие глаза не могли видеть живых людей — они различали лишь призраков. И если вчера ночью очертания Фан Яньляна проступили яснее прежнего, значит ли это, что тот сделал ещё один шаг к тому, чтобы окончательно превратиться в призрака?
Братья продолжили путь в молчании. Вдруг до слуха Фан Яньци донёсся нежный, певучий голосок:
— Покупайте хрустящую водяную колючку! Свежая, только из пруда! Подходите, почтенные гости, не проходите мимо!
Хайчжоу лежал на севере, и здесь говорили на цзянхуайском диалекте, однако речь этой девушки лилась мягким, мелодичным уским говором, отчего её слова казались особенно приятными и ласкали слух. Это была юная торговка в бледно-жёлтом платье, распродававшая свежие водяные орехи — рунлинь.
Фан Яньци сразу догадался, кто пленил сердце брата и ради кого его вытащили на улицу в такую рань. Он с улыбкой повернулся лицом на звук, но в то же мгновение он перестал улыбаться.
Фан Яньшу как раз собирался спросить совета, как вдруг его ладонь мёртвой хваткой сжал младший брат.
Утреннее солнце едва показалось из-за горизонта, заливая улицы первыми багровыми лучами. Воздух был прохладным и чистым, прохожих на мостовой почти не наблюдалось. Девушка, стоявшая у лотка с раннего утра, так и не дождалась покупателей, поэтому, заметив приближающегося богатого молодого господина с прислугой, она расплылась в приветливой улыбке и побежала навстречу.
— Хунлин! — сияя от радости, окликнул её Фан Яньшу. — Познакомься, это мой седьмой брат. Он так хвалил твои водяные орехи, говорил, что сочнее и свежее в городе не сыскать. Вот я и привёз его сегодня, чтобы купить ещё немного.
Фан Яньци мысленно выругался.
«Ну и братец! Сам всё сожрал, мне ни крошки не оставил, а теперь сваливает на меня!»
Но вслух он, сохраняя самообладание, любезно произнёс:
— Третий брат у нас тот ещё скряга: сам всё дочиста съел, а мне и попробовать не дал. Вот я и напросился с ним, желая поглядеть, что за искусница собирает эти лакомства, вкус которых так отличается от обычных. И правда, стоило прийти. У вас прекрасный лик, молодая госпожа, а у красавицы и водяные орехи наверняка слаще мёда.
Фан Яньшу растерянно моргнул.
«Ну и шельма этот малый! Сам слепой как крот, а девчонку расписывает, будто зрячий. А если бы она страхолюдиной оказалась?»
Однако тут его словно обухом по голове ударило.
«Стоп. Седьмой ведь слеп... но он видит призраков! И если он запел такие соловьиные трели, неужели...?!»
Он вновь вперил взгляд в круглолицую миловидную торговку. Тонкие черты, сияющие живые глаза, алые губки бантиком, нежная улыбка. Прежде от одного её голоса у него подгибались колени, он грезил о ней днями и ночами. Но теперь, присмотревшись повнимательнее, он разглядел между её бровей затаившуюся, зловещую струю мертвенного холода. Он едва не рухнул от ужаса, чувствуя, как слабеют ноги.
— Кхм, седьмой, не смущай девушку, — выдавил из себя натянутый смешок Фан Яньшу. — Хунлин, взвесь-ка нам цзинь орехов поживее. Сегодня у нас куча дел в поместье, нужно скорее возвращаться и готовиться.
Хунлин прикрыла рот ладошкой и залилась чистым, серебристым смехом:
— Надо же, обычно молодой господин праздность празднует, а тут вдруг делом занялся!
Фан Яньшу попытался напустить на себя строгий вид:
— Меньше болтай, не твоего ума дело. Отец лично всё распорядился подготовить. Ну же, поторапливайся, заворачивай товар.
Хунлин снова улыбнулась и проворно отсыпала порцию орехов в плотную бумагу. Слуга, стоявший позади братьев, торопливо протянул монеты.
Фан Яньшу не стал медлить ни секунды. Схватившись за ручки кресла, он развернул Фан Яньци и быстрым шагом покатил его прочь. Лишь отойдя на приличное расстояние, он решился глубоко вздохнуть.
— Седьмой брат, ну каков я, а? Не зря я тебя вытащил! Ты у нас в доме самый прозорливый. Хотя нет, это я умнее всех оказался, раз догадался взять тебя с собой. Господи, если бы не ты, эта бестия наверняка затащила бы меня в своё логово и сожрала без остатка!
Фан Яньци негромко рассмеялся:
— Третий брат, с чего ты взял, что это привидение?
Фан Яньшу обомлел и испуганно вскрикнул. Неужели он зря так перепугался?
— Да нет, не бойся, предчувствие тебя не обмануло, — успокоил его Фан Яньци. — Просто при ней я не мог говорить прямо. Сказать по правде, эта девица — не призрак. В моём восприятии она выглядит... как огромный комар.
Фан Яньци нахмурился, подбирая сравнение. Он ведь от рождения был слеп и никогда не видел живых насекомых, зная о них лишь по чужим рассказам.
— Что?! Комар?! Такая здоровенная туша — и комар?! — Лицо Фан Яньшу перекосило от омерзения. Хватит ли в нём крови, чтобы прокормить такую тварь? — Так она... она оборотень?! Демон-кулицида?!
— Похоже на то, — со вздохом подтвердил Фан Яньци.
Фан Яньшу не знал, плакать ему или смеяться. Он с брезгливостью уставился на зажатый в руке сверток с водяными орехами, гадая, не выбросить ли его прямо в дорожную грязь. Всякий аппетит пропал у него разом.
Вдруг навстречу им из-за поворота выбежал запыхавшийся мужчина в ливрее слуги поместья Фан.
— Третий молодой господин! Седьмой молодой господин! Беда! В поместье стряслось несчастье! — задыхаясь от бега, прокричал слуга.
— Не паникуй! Что стряслось? — властно оборвал его Фан Яньци.
Слуга оторопел: голос незрячего седьмого молодого господина прозвучал на удивление сурово и твёрдо, лишив его дара речи на мгновение.
— Говори!
— Отвечаю... отвечаю молодому господину... Четвёртый молодой господин... скончался!
Шмяк.
Сверток выскользнул из онемевших пальцев Фан Яньшу и упал на землю. Бумага лопнула, и угловатые тёмные плоды раскатились по дорожной пыли.
Пока ошеломлённые братья во весь опор спешили назад в поместье Фан, Хунлин быстро распродала остатки товара, подхватила опустевшую корзину и направилась к своему жилищу — просторному подворью, обнесённому добротным забором из красного кирпича.
— Учитель, я вернулась! — во весь голос закричала она, заколотив кулаками в деревянную створку ворот.
Дверь со скрипом отворилась, и наружу высунулось смазливое юношеское личико.
— Ох, сестрица Хунлин, сегодня ты на редкость рано! Устала, небось? Проходи, проходи скорее. А наш учитель изволит чаи гонять.
Хунлин недовольно надула губки:
— Бестолковый старик! Мы тут заживо сгнить рискуем, а ему лишь бы пузо горячей водой набивать.
— Полно тебе, сестрица, не серчай так на него, — примирительно улыбнулся юноша. — Наш почтенный наставник не так уж плох. Мог ведь бросить нас и преспокойно вернуться в свою Башню Ванцзян. Ан нет, остался тут из-за двух бестолковых учеников.
— Ой, лучше помалкивай! — захныкала Хунлин. — Я сегодня на рассвете ходила к южному склону горы, пыталась прорваться наружу. Но это проклятое Хайчжоу словно каким-то невидимым куполом накрыли! Я всё плечо себе отбила, расшибла в кровь, а ходу нет. Мы заперты в этой паршивой дыре! Хочу обратно в Янчжоу! — Девушка обиженно всхлипнула и заворчала пуще прежнего.
— Да ладно тебе, Хунлин, я ведь тоже не могу выбраться, — попытался утешить её парень. — Не переживай, учитель у нас силён, обязательно что-нибудь придумает.
— Тебе-то хорошо говорить, шелудивый лис! Откуда тебе понять мои беды? Я ведь комар! Комар, понимаешь ты своей глупой башкой?! Стоит температуре упасть, и мне конец. Лето на исходе, осень на пятки наступает, а там и зимние холода не за горами. Я же здесь просто окоченею и замертво упаду!
Судя по её причитаниям, Хунлин и впрямь была воплощением гигантской москитной твари.
Юноша — судя по всему, молодой лис-оборотень Сянъюнь — лишь виновато улыбнулся и послушно последовал за ней в дом.
В главной комнате, бесстыдно закинув ногу на ногу, восседал молодой человек в белоснежном даосском одеянии. Он неторопливо щёлкал семечки и потягивал ароматный чай. Для полного счастья ему не хватало разве что хорошенькой певички с лютней.
— Ну что за непутёвый учитель! — вскипела Хунлин, едва переступив порог. — Только и умеешь, что чаи распивать да семечки грызть. Хоть бы пальцем пошевелил, чтобы вытащить нас отсюда! В этом Хайчжоу творится какая-то чертовщина. Знала бы, ни за что не потащилась бы за тобой. Войти-то мы вошли, а выйти — шиш!
— Полно тебе ворчать, моя милая ученица, — лениво отозвался даос, качая головой. — В Хайчжоу полно славных мест, да и кормят тут недурно. Я только и делаю, что размышляю над нашей дилеммой. К чему эти бесплодные метания? Расслабься и радуйся жизни, пока есть возможность. Вот посмотри на Сянъюня — золотой ребёнок! Каждый день безропотно подносит мне чай, убирает дом, и ни единой жалобы. Какое душевное равновесие!
Хунлин одарила Сянъюня свирепым взглядом. Каков наставник, таков и ученик! За какие грехи ей достались эти двое недотёп?
— Учитель, ты безвылазно сидишь в четырёх стенах. Думаешь, если задом диван протирать, выход сам собой отыщется?
— Ошибаешься, чадо, ох как ошибаешься, — назидательно погрозил пальцем молодой даос. — Кто сказал, что я собираюсь сидеть сложа руки? Как раз сейчас я намерился выйти в свет.
— О? Учитель, вы куда-то направляетесь? — тут же оживился Сянъюнь.
— В поместье Фан. Хе-хе, семейка там знатная, богатая, и сегодня у них намечается любопытное представление. Грех не пойти и не приобщиться к веселью.
Хунлин удивлённо приоткрыла рот:
— В поместье Фан? Да я ведь знаю двоих их молодых господ. Третий молодой господин Фан — весьма милый и щедрый простофиля.
Молодой даос со вздохом покачал головой:
— Эх, Хунлин, Хунлин... Говорил же я тебе: усерднее надо тренироваться, а не водяными колючками торговать. Твоё духовное зрение развито из рук вон плохо. От этих Фанов за версту несёт трупным зловонием и призрачной энергией, а ты ухом не ведёшь.
— Призрачной энергией? — Хунлин округлила глаза. — Их одолевают мстительные духи?
— Нет-нет, глупенькая. Всё гораздо проще: в этом доме живых нет. Вся их семейка — сплошь призраки.
— Да ну тебя! Глупости всё это, — вспылила Хунлин. — Молодые господа Фан — самые настоящие люди из плоти и крови. Уж призрака от человека я отличить способна!
— Пока ещё люди, — загадочно усмехнулся даос.
— «Пока ещё»? — переспросила она, нахмурившись.
— Именно так. Вчера ночью из их усадьбы вырвался столь мощный выплеск призрачной силы, что обычному человеку такое и близко не под силу. Там определённо завёлся призрак. Вот я и хочу пойти разузнать, что там стряслось. Ну как, желаете составить компанию и расширить кругозор?
— Ещё спрашиваешь! — Хунлин и Сянъюнь переглянулись и, не сговариваясь, схватили наставника под локти, бесцеремонно стаскивая его с тёплого кресла. — Чего тогда расселся? Идём скорее, покажем себя, наставник Хуа Е!
Весело перепираясь, троица покинула дом и направилась в сторону поместья Фан.
http://bllate.org/book/35297/4513159
Готово:
