Фан Яньпин робко пробирался по тропинке, ведущей к покоям его старшего брата Яньляна. Впереди и позади него безмолвно шествовали слуги, освещая дорогу фонарями. Ночной мрак сгущался, ломаные тени деревьев кривились и дрожали во тьме, напоминая застывших людей, безмолвно провожающих юношу пристальными взглядами.
«Что это со мной?» — тихонько пробормотал он под нос.
Обычно он не отличался такой мнительностью. Но сегодня отец превзошёл сам себя: сперва снизошёл до душевного разговора, какого отродясь не бывало, а после велел передать весть старшему сыну. Всё это казалось в высшей степени подозрительным.
Яньпин никак не мог понять, что на уме у родителя. Да и чьему разумению под силу постичь нрав господина Фана? Тот вырастил десятерых сыновей, но, казалось, ни до одного ему не было дела. Невольно закрадывалось сомнение: ради чего вообще он произвёл их на свет?
Впрочем, роптать Фан Яньпин смел лишь мысленно. Он прекрасно знал: даже безупречный Яньлян и непревзойдённый в своей гениальности Яньюй не осмелились бы выказать отцу и капли недовольства.
Вскоре впереди показались ворота усадьбы старшего брата. У входа, вопреки обыкновению, не было ни души.
Странно. Возле покоев каждого из молодых господ круглосуточно дежурила стража, а сегодня здесь — ни единого часового. Неужели брат затеял нечто тайное и решил избавиться от лишних глаз? Нет, глупости. На него это не похоже.
Сердце вновь забилось тревожно. Нрав старшего брата пугал своей непредсказуемостью — Яньпин никогда не умел угадывать его помыслы.
«Что за блажь на меня нашла сегодня? — юноша взглянул на круглую, налитую янтарём луну. — Ах, ну конечно. Сегодня же Праздник призраков. В такую ночь любые странности кажутся естественными. Сам себя запугал».
— Стойте здесь, — скомандовал он слугам, — я войду один.
Забрав у слуги фонарь, он толкнул тяжёлую створку. Ворота со скрипом распахнулись.
Внутри двора царил полумрак, разбавляемый лишь мертвенно-бледными лучами. Окна дома зияли чернотой.
— Брат, ты здесь? — позвал Яньпин. — Отец просил кое-что передать.
Вместо ответа из темноты донеслось тяжёлое, хриплое дыхание. В гробовой тишине этот звук прозвучал так жутко, что у юноши волоски на затылке встали дыбом.
— Брат, ты там? — его голос уже ощутимо дрожал.
Где-то тихо скрипнула дверь.
— Братец, я не знаю, чем ты там занят, но весть от отца я принёс, — торопливо заговорил Яньпин, пятясь к выходу. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. — Он велел передать, что завтра сам отправится в горы Юньтай, а тебе велел оставаться в поместье и хорошенько отдохнуть. Я пойду!
Он резко развернулся, намереваясь бежать, и едва не вскрикнул от ужаса: прямо перед ним, едва ли не вплотную, стояло нечто. Юноша едва не уткнулся носом в чудовищное лицо.
При лунном свете эта личина отливала тусклой бронзой. На коже проступала сеточка едва заметных трещин. Глубоко запавшие глазницы таили два безумных, налитых кровью зверячьих глаза.
От ужаса у Яньпина кровь отлила от лица, колени подогнулись. Он непроизвольно разжал пальцы — фонарь рухнул на землю. Бумага мгновенно пропиталась горячим воском, вспыхнула ярким, хищным пламенем и тут же угасла, погрузив двор во мрак.
К чести Яньпина, он всё же был отпрыском рода Фан. Пусть ужас и сковал его члены, юноша не опустился до трусливого визга. Сжав кулак, он со всей силы нанёс резкий удар в челюсть твари.
Но перед ним был истинный монстр. Чудовище даже не подумало уклониться. Оно лишь молниеносно вскинуло руки. Сухие, похожие на корявые ветви когти вцепились в горло Яньпина мёртвой хваткой. Тот не успел сделать и вдоха — в глазах потемнело, и он без чувств рухнул на камни.
Тварь, не теряя ни мгновения, оскалила пасть, усаженную острыми клыками, и с жадным хрипом вонзила их прямо в грудь бесчувственного юноши. Раздалось жуткое, чавкающее сосание.
***
В это же время в главном дворе усадьбы Лин-эр закончила выстраивать свой ритуальный строй. Облачённая в белоснежные одежды, с белой нефритовой лентой на лбу и нефритовым мерилом в руках, она стояла под луной, источая леденящую призрачную ауру.
Напротив неё застыл Фан Шицяо. Высоко подняв руки с зажатым в них нефритовым мерилом, он улавливал лунное сияние и направлял его на Лин-эр. Двор затопила ослепительная белая вспышка, и тело девушки начало терять плотность, становясь полупрозрачным.
Праздник призраков, призрачный месяц... Время для потусторонних желаний. Сейчас, когда граница между мирами истончилась, Лин-эр обрела небывалое могущество. На её лбу вспыхивали и гасли лунные руны, а призрачное сознание безудержной волной хлынуло во все стороны, заставив сам воздух содрогнуться от холодного дыхания смерти.
Фан Яньци, неподвижно сидевший в своих покоях, внезапно почувствовал резкую боль в глазах. В его вечной, непроглядной тьме на мгновение вспыхнул ослепительный свет.
В усадьбе старшего брата монстр, терзавший тело Фан Яньпина, замер. Он недоуменно посмотрел, и в его налитых кровью глазах отразилось замешательство. Он нехотя оторвался от плоти, но голод оказался сильнее — с утробным рыком он вновь припал к ране на груди жертвы.
Тем временем призрачное сознание Лин-эр вырвалось за пределы поместья Фан и устремилось к горам Юньтай. Словно беззвучная молния, оно пронеслось над горой Воли, Южной горой и, наконец, достигло... горы Петушиного Крика.
— А! — Лин-эр пронзительно вскрикнула.
Сильнейший ментальный удар швырнул её тело назад, прямо на каменную стену усадьбы. Стоявшему напротив Фан Шицяо досталось не меньше: его грудную клетку словно сдавило тисками, изо рта брызнула тёмная кровь, и он безвольно рухнул на землю.
Вспышка перед глазами незрячего Фан Яньци погасла. По его благородному лицу скользнула тень горького разочарования.
А терзавший плоть Фан Яньлян внезапно очнулся. Разум прояснился в одно мгновение, пелена безумия спала. Осознав, что натворил, он пришёл в ужас. На земле лежал его младший брат Яньпин, грудь которого превратилась в кровавое месиво. Дрожащими пальцами Яньлян прикоснулся к его ноздрям. Едва заметная струйка воздуха коснулась кожи. Жив! О боги, он жив! Кошмар не повторился, он не убил собственного брата. Какое счастье...
Склонившись над раненым, Яньлян выдохнул струю чистой духовной энергии прямо ему в рот. Дыхание Яньпина стало ровнее, а кровь, сочившаяся из разорванной плоти, начала сворачиваться.
Яньлян бросился в дом. Сорвав с себя окровавленные лохмотья, он торопливо отмыл лицо от крови и переоделся. Выскочив во двор, он поспешил к лежащему брату и закричал во весь голос, искусно изображая панику:
— Четвёртый брат! Что с тобой?! Кто сотворил это?! Сюда, скорее! В поместье убийца!
Мгновение спустя усадьбу заполонили крики, вспыхнули десятки факелов, и воцарился полный хаос.
***
Тем временем Фан Шицяо медленно приходил в себя в главном дворе.
— Лин-эр... Лин-эр, ты как? — превозмогая слабость, он подполз к девушке. Её очертания стали настолько зыбкими, что казалось, дуновение ветра развеет её как утренний туман.
— Яньюй... он на горе Петушиного Крика, — прерывисто прошептала она, и с её губ сорвалось облачко серого призрачного тумана. — Но его охраняет священный артефакт. Эта тварь нанесла мне тяжелейший удар...
— Молчи, не трать силы. Тебе нужно подкрепиться, — прервал её Шицяо и покорно подставил свою шею.
Лин-эр не стала скромничать. Она нежно прижалась губами к яремной вене мужчины. С тихим вздохом она принялась тянуть его жизненную силу. Мутная белесая дымка перетекала из его тела в её призрачную плоть. Спустя несколько мгновений она отстранилась. Её очертания вновь обрели былую плотность и налились силой.
Фан Шицяо побледнел, под глазами залегли глубокие тени. Однако в его взгляде не было и тени сожаления. Подхватив невесомую, словно лебяжье пуховое одеяло, возлюбленную на руки, он бережно перенёс её в покои.
***
На горе Петушиного Крика Гуйну заметил, что оставленное Люй Цяо духовное перо внезапно вспыхнуло тусклым светом. В ту же секунду его собственную грудь пронзила острая боль. Он замер в напряжении, готовый к нападению, но время шло, а вокруг по-прежнему царила тишина.
— А-Жун, что-то стряслось? — послышался из темноты слабый, измученный голос Фан Яньюя.
— Только что перо Люй Цяо подало знак, молодой господин, — честно доложил Гуйну. — Но больше ничего не произошло.
Фан Яньюй ненадолго задумался и нахмурился.
— Скверно. Отец всё-таки выследил нас. Перо Люй Цяо, конечно, скрывает мою призрачную ауру, но у этой медали есть обратная сторона. Своим сиянием оно выдаёт наше присутствие, словно яркий маяк посреди глухой ночи. Мы сами заперли себя в клетке и кричим на весь мир: «Мы здесь!».
— Что же нам делать? — затрепетал Гуйну. — Бежать прямо сейчас?
— Разумеется, — вздохнул Яньюй.
— Но ваше здоровье... Вы слишком слабы!
— Справлюсь. Обрушь пещеру, чтобы заместь следы, и уходим. Живее! — твёрдо скомандовал юноша.
Гуйну вгляделся в решительное лицо господина и молча кивнул. Усадив обессилевшего Яньюя к себе на спину, он подошёл к выходу и нанёс мощный удар ладонью по своду. Земля содрогнулась, послышался оглушительный грохот, и многотонные валуны намертво запечатали зев пещеры.
Яньюй на его плечах обмяк и потерял сознание.
Куда теперь податься? Юноша не успел дать указаний. Гуйну лихорадочно соображал. Может, стоит и вовсе покинуть пределы Хайчжоу? Он припомнил рассказы бродячих торговцев о том, что далеко на востоке шумит бескрайнее море. Места там суровые, дикие, людей почти нет, да и власть хайчжоуской управы туда не дотягивается. Самое надёжное убежище, чтобы переждать бурю. Приняв решение, он покрепче перехватил бесчувственное тело господина и стремительной тенью устремился к побережью.
***
В поместье тем временем лекари уже хлопотали над Фан Яньпином. Раны обработали, перевязали, а самого юношу перенесли в постель. К счастью, он с малых лет усердно тренировался и обладал завидным здоровьем. Несмотря на глубокий обморок и сильную потерю крови, его жизни более ничего не угрожало.
Фан Яньлян облегчённо выдохнул, но на душе у него было невыразимо горько. Он проиграл. Не сдюжил, уступил первобытному, сводящему с ума голоду. А ведь он искренне верил, что сможет побороть эту скверну. Оставалось потерпеть совсем немного, до первых лучей солнца! Если бы Яньпин не переступил порог его двора в этот злосчастный миг... Ещё бы чуть-чуть, и он сожрал бы собственного единокровного брата.
— Старший брат, нужно ли известить отца? — тихо спросил подошедший Фан Яньшу, третий из братьев.
Яньлян на мгновение задумался, после чего тяжело вздохнул:
— Отправь слугу, пусть доложит.
Он прекрасно знал, что отцу плевать на их жизни, но если старик внезапно решит проявить строгость и припомнит ему сокрытие происшествия — отвечать придётся головой.
***
В главных покоях Фан Шицяо аккуратно опустил Лин-эр на мягкие простыни.
— Ты сегодня превзошла себя, любимая. Отдыхай. Я немедленно соберу людей и отправлюсь за Яньюем. Обещаю, я верну его тебе в целости и сохранности.
Лин-эр слабо улыбнулась, она прерывисто дышала:
— Ступай, мой хороший. Со мной всё будет в порядке. Отлежусь пару дней, завтра высосу парочку людишек — и снова буду полна сил.
— Да, жаль только, что не могу остаться с тобой, — Шицяо с нежностью поцеловал её бледную щёку и направился к выходу.
— Стой! О боги, постой! — вдруг испуганно вскрикнула Лин-эр.
— Что случилось? — Шицяо обернулся, встревоженный её внезапной паникой.
— Я только сейчас сообразила... Яньюй невероятно хитёр и осторожен. Раньше я думала, что его похитили, но если он прячется там по доброй воле, то мой поисковый импульс наверняка всполошил его. Он побежит! Нам нельзя терять ни минуты. Мне придётся снова выпустить призрачное сознание, чтобы вести его след, а ты мчись туда со всех ног, иначе мы упустим мальчишку!
Фан Шицяо помрачнел от беспокойства:
— Исключено. Тебе нельзя больше тратить духовные силы, ты развеешь себя!
— Глупец! Яньюй труслив как заяц и хитёр как лис. Если упустим его сегодня, другого шанса не представится. Сделай же что-нибудь! Дай мне насытиться прямо сейчас!
Шицяо заколебался, лихорадочно соображая, где раздобыть свежего человека. В этот момент в двери нетерпеливо постучали. Запыхавшийся слуга испуганно пролепетал:
— Господин! Четвёртый молодой господин ранен! На него напали в усадьбе старшего господина Яньляна! Сейчас он лежит без памяти в своих покоях...
Фан Шицяо на мгновение опешил. «Надо же, Яньлян удержался и не сожрал его до конца?» — пронеслось в его голове.
Мужчина хищно и зловеще улыбнулся.
— Свободен, — ледяным тоном бросил он слуге.
Затем он повернулся к Лин-эр, и его глаза лихорадочно заблестели:
— Какая удача, любовь моя. Я знаю, где прямо сейчас лежит изысканное, нежнейшее лакомство, полное свежей духовной силы.
Лин-эр удивлённо моргнула, а затем разразилась тихим, заливистым смехом, от которого веяло могильным холодом:
— Превосходно! Кровь твоего собственного сына... Что может быть слаще и питательнее?
Шицяо бережно подхватил её на руки, и они бесшумной тенью устремились к покоям истекающего кровью Фан Яньпина.
http://bllate.org/book/35297/4477191
Готово:
