В последние дни Айлен ходил словно пороховая бочка — стоило малейшей искре упасть, как он взрывался! Почти каждый в отряде отхватил знатную порцию ругани.
Маленький Джон проявил исключительную сметливость и сразу сдал место, где они ловили рыбу, благодаря чему не угодил под обстрел чужого гнева.
Правда… когда Маленький Джон вместе с товарищами отправился на Ледяное Озеро колоть рыбу, он с удивлением обнаружил, что тех Слизней и след простыл.
Впрочем, так даже лучше.
Маленький Джон подумал: столкнись с ними остальные, этим созданиям наверняка не сдобровать.
Если подумать, исчезновение Слизней подозрительно совпало по времени с кражей в их наемничьем отряде. Неужели это они…
Нет, невозможно! Маленький Джон тут же отбросил эту мысль.
У Слизней отродясь не было столь высокого интеллекта, а в деревню они лазали за овощами исключительно по инстинкту, когда жуткий голод гнал их на поиски хоть какой-нибудь еды в горах и лесах.
Пусть даже они и открыли невиданный прежде в Империи способ рыбной ловли, но, скорее всего, это просто случайность…
В это время Тао Юаньюань уже вступил в деревню на окраине города.
Всех остальных Слизней он оставил в Башне Демонов на попечение Маленького скелета, прихватив с собой лишь Юань Лулу — та сидела прямо у него под плащом.
Пару дней назад он велел Слизням разыскать одежду, но в итоге те притащили целую гору всякого хлама.
Там были и кожаные бурдюки для воды, и кремни для разведения огня, и грубые клубки шерстяных ниток, и даже ржавые пряжки от ремней.
И только Юань Лулу действительно принесла целый сверток одежды.
Поскольку Тао Юаньюань выполнял роль дозорного — ему нужно было не только отвлечь оставшихся в лагере наемников, но и помешать им вернуться раньше времени и переловить всех оптом, — без помощи Юань Лулу этот двухдневный план операции наверняка с треском провалился бы.
В конце концов, наемники — не дураки. Вещи пропадали два дня подряд, да к тому же охранники вечно срывались с места на любой шорох; было слишком очевидно, что кто-то применяет тактику отвлечения внимания.
На этот раз Тао Юаньюань отправился в город исключительно для того, чтобы разведать обстановку. Опасаясь, что брать с собой слишком много Слизней чревато неприятностями, он оставил остальных в Башне Демонов.
— Главарь, почему ты подстригся? — с любопытством спросила Юань Лулу. — С длинными волосами тебе, по-моему, больше шло.
Тао Юаньюань ответил:
— С длинными волосами слишком много хлопот, к тому же я привык к короткой стрижке.
— Говорят, все великие люди обожают носить длинные волосы… — с сожалением протянула Юань Лулу. — Мне всё же кажется, что с длинными красивее.
Тао Юаньюань даже усмехнулся от ее слов:
— А ты много великих людей видела?
Юань Лулу широко распахнула глаза:
— Конечно! Много, очень много великих людей!
Она снова моргнула и добавила:
— Но всё равно никто из них не сравнится с тобой, главарь!
Тао Юаньюань был польщен этим нехитрым льстивым комплиментом и самодовольно заметил:
— То-то же! В мои лучшие годы меня считали главной гордостью нашего факультета, парни за мной толпами бегали — от учебного корпуса А до учебного корпуса F!
— Парни? — переспросила Юань Лулу.
— Кхе-кхе, то есть Слизи из других племен, — Тао Юаньюань сболкнул лишнего и тут же поспешил сменить тему.
Он уже успел осмотреться в зеркале, оставленном каким-то безвестным авантюристом в Башне Демонов: после обретения человеческого облика он выглядел точно так же, как в прошлой жизни, разве что кожа стала еще белее и чище.
До перехода он еще учился, и хотя кожа его была довольно нежной из-за постоянных занятий спортом и потливости, естественный оттенок балансировал где-то между пшеничным и теплым белым.
Летом загар ложился темнее, зимой — светлее.
В университете он учился на технаря, причем на факультете с сугубо мужской репутацией — на всем курсе была всего одна девушка.
За несколько лет студенты дошли до того самого состояния, о котором ходят легенды в интернете: начнешь приглядываться к соседу по комнате, а он писаный красавец.
Бывало, какое-то время за ним ухаживало столько парней, что он и сам начинал сомневаться: уж не закрались ли в него гомосексуальные наклонности?
Впрочем, теперь, когда он превратился в Слизня, о парнях можно было забыть — судя по всему, остаток жизни придется провести в компании сородичей.
Пробыв здесь столько времени, он так до конца и не разобрался, есть ли у Слизней вообще какой-либо пол…
Миновав скованный льдом и снегом деревянный мост, он заметил, что водяное колесо у берега давно замерло, а вот ветряная мельница неподалеку всё еще медленно вращала лопастями.
Тао Юаньюань с любопытством озирался по сторонам: из-за жутких холодов на улицах деревни почти никого не было.
Повсюду теснились небольшие деревянные хижины с трапециевидными крышами, густо покрытыми соломой.
Возле многих домов невысокие деревянные загородки огораживали крошечные участки под огород, а те, что побогаче, использовали серо-зеленые каменные плиты для обустройства загонов для скота.
На нескольких постройках несколько иного вида висели маленькие флажки с различными узорами — судя по всему, это были вывески лавок.
Деревянные телеги, ручные тачки и какие-то жернова неизвестного назначения громоздились у стен домов, занесенные толстым слоем снега.
Заметив, что Тао Юаньюань уже прошел мимо огорода и собирается шагать дальше, Юань Лулу окликнула его:
— Главарь, мы же уже прошли мимо!
Тао Юаньюань покачал головой:
— Ничего мы не прошли, я ведь веду тебя сюда не за овощами.
В растерянности Юань Лулу спросила:
— Не за овощами? А зачем тогда мы пришли в деревню?
— Я хочу пробраться в город, разведать цены и посмотреть, нельзя ли прикупить там дом, — пояснил Тао Юаньюань.
— Ой, — изумленно выдохнула Юань Лулу. — Купить дом? Зачем он нам, у нас же нет денег.
— Продадим вот это — и появятся, — Тао Юаньюань извлек из-под плащом туго свернутую шкуру Снежного волка.
Как только Слизи расправились с мясом, он предусмотрительно забрал шкуру себе.
Юань Лулу по-прежнему не понимала, зачем Тао Юаньюань понадобилось покупать недвижимость в человеческих землях, но у нее было одно прекрасное качество: даже если она чего-то не разумела, стоило Тао Юаньюань проявить упрямство, как она безоговорочно вставала на его сторону.
— Я верю главарю, — подумав, произнесла она. — Главарь всегда прав!
http://bllate.org/book/35287/4360072
Готово:
