Хань Юньчао, сжав рукоять меча, неотступно следовал рядом, а его сердце уже переполняла ярость. Они продолжали идти вперед, и в каждом дворе деревни створки ворот были распахнуты настежь.
Они обыскивали дома один за другим, словно надеясь отыскать выживших. Однако все эти люди без исключения уже испустили дух.
Иногда перед входом в тот или иной двор не было тел, но, должно быть, несчастные погибли прямо в доме или на улице.
Пройдя мимо бесчисленных порогов, Хань Юньчао уговорила Чжао Линюэ:
— Не нужно больше заглядывать в каждый дом, пойдём…
Чжао Линюэ кивнула, и они зашагали по сельской тропинке, однако на дороге то и дело попадались погибшие со страшными следами насилия на мертвых телах. В какой-то момент Чжао Линюэ наконец не выдержала, бросилась к обочине и, упершись руками в невысокую ограду, тяжело задышала.
В ее желудке все переворачивалось от подступающей тошноты, но еще сильнее было несравненное, жгучее чувство гнева. Хань Юньчао с тревожным видом подошла ближе, а Чжао Линюэ сквозь зубы произнесла:
— Настанет день, и я поголовно истреблю цзиньских разбойников, чтобы утешить души невинных людей на небесах!
— Да, я буду с Вами, Ваше Высочество.
Хань Юньчао молча стояла рядом, а в ее глазах тоже пледнел ледяной холод. Настанет день, и она прогонит цзиньских воинов, смыв позор и отомстив за страдания миллионов.
Почему люди истребляют друг друга… В будущем забудутся различия между чжурчжэнями и ханьцами, даже жители разных планет станут близки, как одна семья, но сейчас чужеземные народы схватились друг с другом в столь жестокой сече.
С древних времен победа дикости над цивилизацией неизменно становилась трагедией в истории развития человечества. С жестокой стороной можно бороться лишь ее же методами, отвечая силой на силу, и лишь затем просвещать их при помощи высшей цивилизации.
Долгое время спустя покрасневшие глаза Чжао Линюэ остыли, все ее тело покрылось леденящим холодом, а голос помимо воли задрожал:
— Пойдем.
Они повернулись и направились к выходу из деревни, но в этот самый момент из-за околицы донесся топот копыт.
В такое время здесь не должно быть столько цзиньских воинов, однако ради безопасности обе они все же спрятались в небольшом переулке, готовые в любой миг отступить в горы.
Вскоре показался отряд облаченных в доспехи и вооруженных воинов, которые стройными рядами входили в селение. Приглядевшись, Хань Юньчао поняла, что на них надета форма солдат династии Ци. В те времена армия Великой Ци отличалась распущенной дисциплиной и немало бед принесла простому народу, но этот отряд выглядел совсем иначе.
Воины шагали с подтянутым, суровым видом, на их лицах читался гнев, но они соблюдали тишину и без лишних криков, организованно заходили во дворы, вынося тела погибших и аккуратно складывая их в одном месте на улице. Обе поняли: этот отряд занят сбором и погребением тел местных жителей.
Столь строгая воинская дисциплина тотчас напомнила Хань Юньчао об одном полководце, хотя вряд ли могло случиться такое совпадение.
Как бы то ни было, обе они вздохнули с облегчением и безбоязненно вышли наружу.
Шедший впереди военачальник настороженно поднял голову и, заметив двоих юношей из числа подданных Ци, успокоился. Командир оказался довольно молодым — лет двадцати четырех-пяти, с правильными чертами лица, соболиными бровями, ясными глазами и волевым подбородком.
Он тут же шагнул вперед и, сложив руки перед грудью, обратился к Хань Юньчао и ее спутнице:
— Я — младший офицер под началом хуачжоуского наместника, отправленный по приказу на защиту Бяньцзина. Зачем два юных брата пожаловали в столь опасное место?
Чжао Линюэ улыбнулась и тоже ответила вежливым поклоном:
— Приветствую генерала. Наши родные жили в этих краях, но от них давно нет никаких вестей. Сейчас мы полагаем, что чжурчжэни бросили все силы на штурм Бяньцзина и им не до того, вот мы и поднялись на север, чтобы все проверить самим.
В голосе Чжао Линюэ звучали печаль и затаенная злость, и военачальник с понимающим вздохом произнес:
— Цзиньские разбойники отвратительны, но наша Великая Ци непременно изгонит их и вернет народу мир и покой.
Хань Юньчао окинула взглядом устроенный порядок и сотни воинов небольшого отряда, после чего все же не удержалась и спросила:
— Дисциплина в подчиненном вам отряде безупречна, она разительно отличается от нравов обычной регулярной армии, и младший брат искренне восхищен этим. Не назовете ли ваше благородное имя?
Военачальник на мгновение замер, а затем рассмеялся:
— Не заслуживаю я столь громких похвал от юного брата. Я всего лишь скромный офицер, и управлять такой сотней солдат, конечно, несложно, лишь рассмешил вас своими словами. Раз уж вы спрашиваете, мое имя — Гу Ци, а второе имя — Чжаньцзюнь.
Это действительно оказался Гу Чжаньцзюнь! Знаменитый на всю империю полководец нынешней династии, первый среди трех великих военачальников периода возрождения государства — и ей довелось познакомиться с ним так рано.
Хань Юньчао была охвачена радостью, и во взгляде, устремленном на него, промельчало искреннее восхищение. Чжао Линюэ, заметив это, поняла: спутница узнала человека, чье имя навеки останется на страницах исторических летописей, ведь Гу Ци в будущем непременно станет прославленным полководцем своей эпохи.
— А как зовут двух уважаемых братьев? — с улыбкой поинтересовался Гу Ци.
— Люди без имени, Чжао Лин.
— Люди без имени, Хань Юньчао.
Стоило им назвать свои имена, как лицо Гу Ци мгновенно исказилось от крайнего изумления, сменившегося затем чистейшей радостью.
— Хань Юньчао... Не та ли это Хань Юньчао, что ранила Хуянь Цзунби у стен Бяньцзина и похитила его личную печать?
Хань Юньчао с улыбкой кивнула. Гу Ци еще не успел прославиться и был всего лишь мелким командиром небольшого отряда, в то время как она уже прогремела на всю округу. Завести знакомство с таким выдающимся полководцем современности оказалось удивительно легко, безо всяких усилий!
Глава 8. Гуаньчжунская армия
— В тот день я услышал историю о подвиге брата Ханя и проникся глубочайшим восхищением, никак не ожидая, что смогу встретиться с ним лично. Обладая столь превосходным боевым искусством, почему брат Хань не служит при дворе? — с величайшей радостью воскликнул Гу Ци.
— В тот день меня преследовали у городской стены, ворота уже заперли, и в спешке мне пришлось уйти на юг. Теперь же Столица осаждена, и я как раз собираюсь отправиться на поиски князя Нина, который является главнокомандующим армий Аньго и Аньу, чтобы послужить своей стране.
Ответ Хань Юньчао прозвучал вежливо, но Гу Ци, услышав это, заметно воодушевился.
— Отряд наместника Лю, в котором служу я, насчитывает в общей сложности двадцать тысяч воинов, и мы тоже направляемся на поиски князя Нина! Если два брата не брезгуют нашей компанией, почему бы вам не присоединиться к нам? Вдвоем в пути будет надежнее.
— Не стоит утруждать себя, брат Гу, у нас с напарницей еще есть дела, из-за которых мы задержимся здесь надолго. — Хань Юньчао знала, куда направляется Гу Ци, и вовсе не удивилась его предложению, а потому ответила с улыбкой.
Гу Ци утвердительно кивнул, и на его лице промелькнуло легкое сожаление. Впрочем, раз уж они все направляются к князю Нину, рано или поздно им довелось бы встретиться вновь.
Подумав об этом, Гу Ци снова повеселел и, обменявшись с ними еще несколькими вежливыми фразами, завершил беседу. Вскоре Хань Юньчао и ее спутница тоже присоединились к тем, кто занимался погребением местных жителей.
Хань Юньчао вместе со многими воинами копала могильные ямы; ей-то было легко, а вот Чжао Линюэ быстро выбилась из сил, однако отдыхать даже не думала.
— Устала — так посиди немного, людей здесь много, спешить некуда. — Не выдержав вида изнуренной Чжао Линюэ, мягко посочувствовала Хань Юньчао.
— Сейчас я могу сделать для этих людей лишь это, — покачала головой Чжао Линюэ.
Глядя на беззаботный вид Хань Юньчао, она подумала о том, что впредь должна усердно постигать воинское искусство, чтобы никогда больше не становиться обузой для окружающих.
http://bllate.org/book/35286/4359992
Готово:
