— Большое спасибо, молодой господин. — Хань Юньчао поклонилась, сложив руки в кулак, и тоже улыбнулась ей.
Госпожа Вэй и госпожа Син к этому моменту уже так испугались, что у них задрожали руки: еще немного, и они столкнутся с цзиньскими воинами. Обе женщины потеряли голову от страха и вовсе не обращали внимания на то, что говорил охранник за пределами кареты, а если и слышали, то у них не было сил размышлять об этом.
Впрочем, заметив, как Чжао Линюэ приподняла занавеску и бросила фразу, госпожа Син постепенно пришла в себя.
— Этого заместителя командира мы раньше никогда возле ванна не видели.
— Наверное, он чаще служил во внешней страже либо это новый талант, которого Девятый братец присмотрел на стороне, — произнесла Чжао Линюэ.
Госпожа Син кивнула, и у нее быстро пропало желание думать о каком-то командире стражи.
Хань Юньчао попрощалась со всеми, свернула на север и стала искать подходящее место, чтобы остановиться. Вскоре она привязала коня в кустарнике за городской стеной, а затем лениво уселась в придорожной дикой траве, наблюдая за редкими группами беженцев, которые бежали мимо.
Ей тоже предстояло какое-то время вести скитальческую жизнь, только вот она находилась в куда лучшем положении, чем эти беженцы: у нее был конь и достаточно серебра — в конце концов, в казне членов императорской семьи никогда не было недостатка в деньгах.
Пройдет еще немного времени, и Столица дойдет до такого состояния, что император ради заключения мира выскребет дочиста все богатства Бяньцзина, так что даже у императорского рода не останется ни гроша.
Примерно через двадцать минут раздался очередной испуганный крик, и беженцы бросились врассыпную. Больше десятка цзиньских воинов в войлочных шапках и доспехах с громким гомоном мчались вперед, поднимая за собой тучи пыли.
Цзиньцы свирепствовали словно волки и тигры, намеренно на полном скаку врезаясь в скопления беженцев и громко хохоча при этом, размахивая хлыстами — похоже, сбивать с ног людей династии Ци доставляло им удовольствие.
Хань Юньчао быстро выделила ехавшего впереди грозного военачальника: судя по всему, это и был заместитель командующего западной армией чжурчжэней Хуянь Цзунби. Десяток с лишним всадников ехали вот так в авангарде — какая дерзость...
Хуянь Цзунби вел себя чересчур высокомерно, но у него были основания для этого: в истории его подобные действия не приводили к опасности. Однако теперь... сама она пока не могла его убить, но извлечь какую-нибудь пользу вполне получится.
Те десять с лишним цзиньских всадников быстро доскакали до Южных ворот Бяньцзина. Поскольку рельеф у Южных ворот был самым низким, чжурчжэни очень любили делать штурм этого места своим главным направлением, сосредоточив у Южных ворот Бяньцзина крупные силы.
Хуянь Цзунби осадил коня и на довольно беглом китайском языке зычно закричал стоявшему на крепостной стене военачальнику:
— Где император Южного государства? Почему он не приветствует должным образом послов великой державы?
Оборонявший город циский военачальник Чжан Цзи бросил взгляд вниз и громко произнес:
— Наш государь, разумеется, находится во дворце. Раз уж вы послы Северного царства, вас следует пропустить в город для встречи. Но перед этим у меня тоже есть вопрос: почему ваша страна не соблюдает мирный договор, убивает ванов нашего государства и даже подступает к стенам Столицы?
Хуянь Цзунби склонил голову набок и протянул:
— О? Так это был ван вашей страны? Мы-то и не заметили... Постойте, а ты кто такой, чтобы иметь право допрашивать меня, посла? Даже император вашей страны при виде посла нашей великой державы должен стоять навытяжку!
Чжан Цзи пришел в ярость, однако, вспомнив наставления императора, смог сдержаться и проговорил:
— Так вы прибыли сюда, чтобы прекратить боевые действия и заключить с нашей страной мирные переговоры?
Хуянь Цзунби громко ответил:
— Больше в этом нет необходимости! Император нашей державы велел передать: ваше государство вступило в сговор с беглыми военачальниками киданей, желая навредить нашей стране — это поистине подло и бесстыдно, вы недостойны зваться страной церемоний! Как можно не преподать вам небольшой урок, чтобы прославить могущество нашей великой державы?
Стотысячная армия нашей державы прибудет с минуты на минуту, так что пусть император вашей страны хорошенько подумает. Если он согласится лично явиться в наш лагерь с извинениями и поднесет чашу с вином нашему маршалу, мы еще сможем обсудить с вашей страной условия отступления наших войск!
Услышав слова, оскорбляющие Сына Неба, Чжан Цзи больше не мог стерпеть. Он в гневе выпалил:
— Хватит болтать, дед твой вас не боится, ждем вашу стотысячную армию!
С этими словами он выхватил лук со стрелами у стоявшего рядом стражника и выстрелил в сторону неприятеля, однако Хуянь Цзунби находился слишком далеко от крепостной стены и вовсе не попадал в зону досягаемости. Хуянь Цзунби громко рассмеялся и развернул коня назад.
Стоявшие на стене воины тоже помрачнели от гнева:
— Господин, позвольте нам выйти из города и схватить его!
Чжан Цзи покачал головой:
— Не нужно. Времени осталось мало, и укрепление городской обороны — куда более важная задача. Ребята, чжурчжэни идут, покажите им такой бой, чтобы от них и следов не осталось!
Хань Юньчао издалека наблюдала за происходящим, и в ее сердце затаилась смутная злость. Впрочем, то, что говорил Хуянь Цзунби, по сравнению с будущими событиями было еще мягко сказано. Хань Юньчао никак не могла взять в толк, почему Чжао Цзин и сменивший его впоследствии Чжао И могли столько всего терпеть.
Хуянь Цзунби, задрав нос, в сопровождении десятка с лишним цзиньских воинов возвращался по совершенно пустой дороге, качая головой и сокрушаясь:
— Никого не осталось, скучно... Ой, откуда здесь этот сопляк?
Хань Юньчао в руке держала тупой меч, да и одета была непримечательно, но неизвестно когда верхом выехала прямо посреди дороги.
— Слишком уж вы задрали нос, неужели и впрямь думаете, что в династии Ци перевелись мужчины? — Хань Юньчао холодно усмехнулась, остановившись посреди дороги и перекрыв путь десятку всадников-чжурчжэней.
Хуянь Цзунби сидел на высоком породистом коне и смотрел на хрупкую Хань Юньчао и тощего коня Южного государства так, словно перед ним была букашка. Он приподнял подбородок и презрительно бросил:
— Кто-нибудь, разберитесь с ним.
Один из цзиньских воинов со злорадной ухмылкой медленно двинулся вперед. Хань Юньчао посмотрела на него и покачала головой:
— Вид грозный, да толку чуть, но убивать тебя мне не хочется, чтобы не забрызгать одежду кровью. А вот твоего коня я забираю.
Цзиньский воин рассвирепел и бросился на нее в яростной атаке, выкрикивая при этом слова на чжурчжэньском языке, которого Хань Юньчао не понимала. Он мчался вперед с величественным видом, исполненный сокрушительной мощи, и изо всех сил взмахнул длинным мечом.
Хань Юньчао увернулась в сторону, одним прыжком взмыла в воздух и плашмя ударила тупым мечом по спине цзиньского воина, сбив того с седла, после чего тут же опустилась на спину его коня.
Чжурчжэни никак не ожидали, что всего за один обмен ударами их товарищ рухнет на землю. Они на мгновение остолбенели, а затем невольно разъярились. Переглянувшись, они посмотрели на Хуянь Цзунби: тот тоже был слегка раздосадован, но в то же время в нем разгорелся азарт.
Хуянь Цзунби тронул коня с места и, подъехав ближе, внимательно оглядел Хань Юньчао, наконец разглядев кое-что:
Этот человек был одет так же легко, как и большинство беженцев, однако на ледяном ветру нисколько не дрожал, а цвет его лица оставался совершенно нормальным — судя по всему, это был мастер боевых искусств, обладавший глубокой внутренней ци.
Хуянь Цзунби перестал относиться к сопернику с легкомыслием и несколько раз объехал вокруг на коне. Хань Юньчао же лениво сидела в седле: со всех сторон виднелись сплошные бреши в защите, однако нападать первой она упорно не желала.
Хуянь Цзунби понаблюдал за ней какое-то время и наконец взмахнул алебардой, обрушив на противника сокрушительную мощь, подобную удару грома. Хань Юньчао попыталась увернуться, но не успела, и ее сбросили с лошади.
Хуянь Цзунби громко рассмеялся:
— А я-то думал... — Не успел он договорить, как опешил.
Хань Юньчао вцепилась в поводья, соскользнула под брюхо коня и оттуда нанесла удар мечом в поясницу Хуянь Цзунби. Хуянь Цзунби инстинктивно втянул живот и остался невредим, но острие меча Хань Юньчао коснулось какого-то твердого предмета в складках одежды Хуянь Цзунби.
http://bllate.org/book/35286/4359987
Готово:
