Глава 24
В Великом каньоне Диких земель гремели обвалы.
Ангус едва успел уклониться — огромный валун, рухнувший с высоты, со свистом рассек воздух и разлетелся в пыль там, где капитан стоял мгновением ранее. Ему самому повезло, но его отряду досталось сполна: тяжелые глыбы подмяли под себя половину бойцов, разом выведя их из строя.
Ангус закинул голову, всматриваясь в лазурную высь. Странно. Они продвигались с предельной осторожностью, буквально на цыпочках, надеясь обойти стороной всех местных хищников.
Кто же знал, что одна тварь всё-таки выследила их.
На самом краю отвесного утеса высился исполинский зверь. Он оглядывал каньон сверху вниз — безучастно, величаво, не мигая. От его могучей фигуры веяло ошеломляющей, подавляющей силой, словно истинный монарх обозревал свои исконные владения.
Весь в грязи, взъерошенный и ободранный, Воль с трудом поднялся из-под завалов. Проследив за взглядом капитана, он испуганно выдохнул:
— Как здесь оказался сам Владыка пустошей?!
— Откуда мне знать... — Ангус брезгливо отряхнул пыль с мундира. В его голосе скользнуло мимолетное сожаление. — Всё-таки засекли.
Воль процедил сквозь зубы:
— Эта тварь наверняка шла за нами по пятам. Выжидала, пока мы не выдадим наш секрет!
Белотуманная трава — редчайшее сокровище. Если бы магический зверь не узнал о ней, всё обошлось бы, но теперь он своего не упустит.
«И ради чего мы пробирались сюда, затаив дыхание? — со злостью думал Воль. — Только ради того, чтобы разминуться с этой тварью! И всё впустую!»
Впрочем, Ангус унынию не предавался. Раз уж их обнаружили, придется драться. Заодно выдался отличный шанс проверить в деле хваленого Владыку пустошей, с которым ему прежде сталкиваться не доводилось.
— Ходят слухи, почтенный, что когда-то вы бок о бок с маршалом Восточного региона крушили врагов и объединяли эти земли, — Ангус не торопясь обнажил клинок и тонко, хищно улыбнулся. — Досадное упущение, но государственные заботы не позволяли мне нанести визит на восток и воочию насладиться вашей доблестью. Что ж, сегодня мне выпала редкая удача. Прошу, не побрезгуйте моим вызовом.
Хронос смерил его ледяным взглядом:
— Незваные гости — наглые воры.
— Мы всего лишь трезво оцениваем свои скромные силы, — Ангус безмятежно пожал плечами. — В конце концов, мы только что выкрали вашего обожаемого маршала. Согласитесь, расхаживать после такого по восточным землям с высоко поднятой головой было бы верхом легкомыслия.
Он выдержал короткую паузу, а затем вкрадчиво добавил:
— Кстати, поговаривают, вас сильно покалечили. И сделал это не кто иной, как... ваш собственный бывший хозяин, с которым вы состояли в духовном союзе.
Морда зверя окаменела от ярости. Пользуясь моментом, Воль выкрикнул из-за спины капитана:
— Ваше племя годами терпело жестокость маршала! Зачем вы защищаете этого деспота? Жизнь в пустошах стала невыносимой. Переходите на сторону Южного региона! У нас, по крайней мере, никто не станет перебивать вам лапы за малейшую провинность!
И в самом деле, за пределами Востока мало кто понимал, почему обитатели Леса пустошей до сих пор не подняли мятеж. Терпеть столь неприкрытое издевательство и тиранию — это шло вразрез со свирепой звериной природой.
Хронос не снизошел до оправданий. Он лишь скользнул взглядом вниз. У подножия утеса, прямо в расщелине неприметного валуна, притаился скромный стебель белотуманной травы. Воздух вокруг него был напоен тонким, дурманящим ароматом.
На верхушке налился Белотуманный плод — круглый, невзрачный, покрытый легким сизым налетом, напоминающим изморозь.
Пока суть да дело, Воль наскоро перегруппировал уцелевших солдат. Раненых оттащили в тень скал, а остальные плотным кольцом обступили Ангуса. Пусть противник превосходил их размерами и силой, южане не знали страха перед зверем.
Хронос зафиксировал взгляд на созревшем плоде. Секундное колебание — и он мощным броском ринулся с кручи вниз.
— Довольно пустых слов, — прорычал он.
Зверь заранее велел Баньвэй встретить маршала с эскортом, а Лицы поручил тайно зайти с тыла во главе стаи, чтобы замкнуть кольцо вокруг обнаглевших чужаков и вырезать их до единого.
Но белотуманный плод созрел стремительно, не дав времени на подготовку. К тому же этот вражеский командир, нагло попирающий ногами землю каньона, был тем самым южанином, который посмел поднять руку на Фиделя! Старые счеты и свежая обида сплелись воедино. У Хроноса не оставалось причин медлить и щадить нарушителей.
Ангус лишь хищно оскалился и покрепче перехватил рукоять. Воль сорвал с головы помятый шлем и с яростным криком увлек за собой уцелевших бойцов. Исполинский зверь и горстка закаленных воинов сошлись в лобовом столкновении. Стены каньона содрогнулись от оглушительного грохота.
Баньвэй, стремительно летевший к ущелью, резко затормозил в воздухе. Прислушавшись к далекому рокоту, он в панике закричал:
— Плохо дело! Владыка уже вступил в бой!
— Но разве мы не должны были ударить одновременно? — недоуменно отозвался Амили.
Баньвэй раздраженно взмахнул крыльями и рванул вперед, развивая предельную скорость. Тревога жгла его изнутри:
— Случилось что-то непредвиденное, раз он напал первым... Но наш Король там совсем один!
Чтобы не спугнуть дичь раньше времени, прочие монстры затаились поодаль, ожидая единого сигнала к штурму. Южане хитры и коварны, к тому же они навалятся толпой на одного. Если с Владыкой что-то случится... От этой мысли у Баньвэй кровь застыла в жилах.
К тому моменту, как Ши Хай и его спутники на исполинских орлах достигли каньона, поле битвы превратилось в сплошные руины. Срезанные подчистую скалы, груды обломков, завалившие ущелье, и тяжелый, удушливый дух свежей крови, смешанный с каменной пылью, — всё свидетельствовало о запредельной ярости недавней схватки.
Ангус глухо закашлялся. Кое-как спихнув с себя обломки гранита, он, превозмогая боль, принялся вытаскивать из-под завала хрипящего Воля. Владыка пустошей оказался истинным чудовищем. Сила его ударов подавляла физически — бездна между человеком и древним монстром казалась непреодолимой. И все же, подкрепив клинки боевой магией и выверенной техникой меча, они выстояли.
Сквозь плотную, медленно оседающую пелену пыли капитан вперил взор в грозный силуэт припавшего к земле зверя. На его окровавленном лице проступила зловещая, безумная ухмылка.
— Ну же, — прошептал он сквозь зубы. — Попробуй еще раз.
Опираясь на сломанный эфес, Воль с трудом выпрямился. Сухо сглотнув, он ухватился за рукоять онемевшими пальцами. Почти весь их отряд лежал без дыхания. Лица немногих выживших, залитые потом вперемешку с кровью, горели отчаянной решимостью. Пути назад не было. Это был их последний, смертный бой.
Сложив крылья, Баньвэй камнем ринулся вниз. Амили со своими гвардейцами с ходу врубился в поредевшие ряды южан — для них сокрушить врага означало защитить своего маршала.
Спрыгнув на землю со спины исполинского орла, Ши Хай сквозь клубы потревоженной пыли разглядел медленно приближающийся силуэт. Белоснежная некогда шерсть зверя свалялась от грязи, покрылась серым налетом и кое-где смешно топорщилась клочьями.
Ши Хай невольно сделал несколько шагов навстречу. И тут прямо из пыльной завесы к его ногам выполз крошечный, жалкий комок. Малыш настойчиво перебирал лапками, волоча за собой пушистое тельце. Его влажные круглые глаза смотрели на человека с такой невыносимой, детской обидой, что сердце сжималось.
— Ми-и... — едва слышно пискнул кроха.
Ши Хай мысленно вздохнул и бережно подобрал пушистый комочек. Он принялся ласково приглаживать взъерошенную шерстку, попутно ощупывая крохотные лапки. Видимо, бедолаге снова знатно досталось в потасовке — старые раны открылись, причиняя сильную боль.
Маленький зверь доверчиво лизнул его ладонь, а затем собственнически обвил пушистым хвостом запястье Ши Хая, тщательно потираясь о кожу, чтобы заглушить чужой, неприятный запах врагов.
Ангус, застывший неподалеку во всеоружии, онемел.
«Куда делось то грозное, неодолимое чудовище, с которым мы только что дрались? — билась в его голове безумная мысль. — И что это за нелепый пушистый комок?!»
http://bllate.org/book/35283/4608638
Готово:
