Ночь в Землях изгнания дышала пронизывающей стужей.
Весна только вступала в свои права, но здесь, под сенью деревьев, всё ещё царил колючий холод.
Шалиси развела небольшой костёр, соорудила из гибких прутьев подобие решётки и разложила на ней несколько нанизанных на веточки невзрачных грибов.
За весь день у неё маковой росинки во рту не было. По пути сюда она разве что пожевала сочных листьев, чтобы хоть как-то унять жажду, так что теперь её желудок сводило от голода.
Переворачивая импровизированные шампуры, Шалиси украдкой поглядывала на мужчину, который прислонился к стволу старого дерева чуть поодаль.
Его ветхая одежда совсем не грела. Сквозь прорехи в ткани проглядывали свежие, ещё не затянувшиеся раны — багровые, воспалённые, они выглядели пугающе.
Чтобы хоть немного согреть раненого, Шалиси подбросила в костёр хвороста, и пламя разгорелось ярче.
Ши Хай сидел, откинувшись на шершавый ствол. Стоило слегка приподнять голову, как взору открывался безбрежный небосвод.
Луна сегодня не взошла, и ориентироваться приходилось лишь по звёздам. Ши Хай помнил слова девчушки: их спасение — на севере. Нужно просто идти туда, никуда не сворачивая.
Он и подумать не мог, что девчонка, несмотря на его суровый отказ, упрямо потащится за ним в чащу и ни за что не захочет уходить.
Возвращаться назад теперь было бессмысленно.
Оставалось одно: пробраться к опушке, выбраться из леса в безопасное место, а уже там разделиться.
Он мысленно вздохнул, с тоскливой грустью созерцая раскинувшееся над головой чужое небо — такое близкое по очертаниям созвездий, но бесконечно далёкое от его прежнего дома.
«Закрыть бы сейчас глаза и просто исчезнуть... Сколько бы проблем решилось разом».
Шалиси продолжала украдкой разглядывать его и в какой-то момент поймала себя на том, что просто любуется им.
Истерзанный, покрытый страшными шрамами — казалось бы, в его облике не осталось и следа былого величия. И всё же в его единственном уцелевшем глазу отражалась россыпь звёзд, словно бездонная ночная высь поселилась в этом тусклом взоре, маня своей непостижимой глубиной.
Сама того не замечая, девочка сняла с огня подрумянившиеся грибы, бесшумно подошла ближе и протянула их, надеясь отвлечь его от грустных мыслей.
— Поешь, они не ядовитые, я проверяла! — Шалиси с гордостью замахала своим угощением. — Не сомневайся даже! Меня сестра учила грибы собирать, а она в этом деле мастер. Ни разу ещё не отравилась насмерть!
Правда, мелкие неприятности вроде резей в животе она за отравление не считала...
Ши Хай опустил взгляд на обугленные грибы. Запах дыма мешался со слабым ароматом запечённой мякоти — для выживания в диких лесах еда более чем роскошная.
Он слабо, благодарно улыбнулся и с трудом выдавил хриплым, сорванным голосом:
— Спасибо... не стоит...
— Не любишь грибы? — Шалиси разочарованно надула губы. — Но ты же весь день голодал, так и ноги протянуть недолго.
Ши Хай лишь покачал головой, так и не притронувшись к угощению.
***
В полумраке бара...
Лайя, наблюдавшая за тем, как её младшая сестра безвозмездно отдаёт свои последние крохи и получает отказ, возмущённо фыркнула:
— Оказался на самом дне, а ещё и нос воротит!
Сидевший рядом юноша покачал головой и после недолгого молчания тихо произнёс:
— Дело не в капризах. Он просто физически не может это проглотить.
— Это ещё почему? — недоумённо уставилась на него Лайя.
Ребус, не отрывая взгляда от мерцающего экрана трансляции, крепче сжал стакан и глухо пояснил:
— Из-за горла. Его же покалечили.
Торет, устроившись на краю стола, покосился на исходящие паром нежные бараньи ребрышки, но аппетит пропал начисто, уступив место тоскливому осадку.
До Лайи наконец дошло. Она вспомнила слухи: бывшему маршалу жестоко сожгли горло.
Ребус давно оставил службу и не знал всех подробностей. До него доходили лишь обрывочные сплетни о расправе, но деталей никто не раскрывал.
— Что с ним сделали? — спросил он товарища.
Торет раздражённо вонзил зубы в мясо, почти не чувствуя вкуса.
— Расправа со стороны военнопленных перед побегом, — неохотно заговорил он. — Этот ублюдок сговорился с ними, получил плату, но в последний момент решил содрать ещё больше. Чтобы заставить его замолчать, они связали его и залили в глотку кипяток из походного чайника.
Ребус побледнел.
— Живой кипяток?.. Но он же был Маршалом!
Пускай теперь его презирал каждый встречный, пускай его имя смешали с грязью, но официальный титул главнокомандующего Восточного региона у него никто не отнимал. И вражеские пленники, вступив с ним в сговор, осмелились на такую дикость прямо у нас под носом, на территории Восточного региона!
— Какой авторитет может быть у предателя? — хмыкнул Торет. — Говорят, его жадность не знала границ. Он грозился поднять тревогу и сдать их страже, если не получит добавки. Вот у ребят и сдали нервы.
— Дикость какая-то, — пробормотал Ребус, качая головой. — Даже для врагов это слишком жестоко и безрассудно. На их месте разумнее было бы согласиться, выбраться в безопасное место, а потом уже решать.
Торет вскинул на него тяжёлый взгляд:
— С той стороны поговаривают разное. Не знаю, правда это или просто попытка очернить его имя ещё сильнее, но шепчутся, будто маршал возжелал тела одного из пленных офицеров. Это и стало его условием.
Хотя Торет выразился обтекаемо, стараясь не утверждать наверняка, присутствующие прекрасно понимали: дыма без огня не бывает. Скорее всего, так оно и было.
Ребус замер. Пальцы сами собой сжались в кулак. Ему до сих пор не верилось, что человек, которого он когда-то боготворил и считал великим героем, опустился до такой низости.
Но стоило ему снова взглянуть на мерцающий кристалл экрана, как в груди заныло от глухой, непрошеной жалости.
Это гнетущее, противоречивое чувство сейчас испытывали тысячи людей. Повсюду, где на экранах транслировался «Суд над смертниками», зрители переживали нечто подобное.
Тот же эфир смотрели и в тайном лагере противника, разбитом неподалёку от восточных границ.
— Вице-маршал Восточного региона увёл свои войска. Нам тоже пора сворачиваться, — раздался тихий голос.
В палатку скользнул молодой парень в глубоко надвинутом капюшоне. Наклонившись к своему командиру, он прошептал:
— Жаль, конечно, что прорваться не удалось, но без улова мы всё равно не остались... Эй, ты куда это уставился?
На расстеленной посреди палатки шкуре вальяжно раскинулся высокий, поразительно красивый мужчина. Свободный ворот его рубахи был небрежно распахнут, открывая взору рельефную грудь.
Не отводя глаз от зажатой в ладони хрустальной пластины, он лениво бросил:
— Да вот, любуюсь на Суд над смертниками.
Парень презрительно фыркнул:
— А, казнят этого ничтожного маршала? Туда ему и дорога, собачья смерть!
Мужчина негромко усмехнулся, покачав головой:
— Потише на поворотах. Если бы не этот «ничтожный» маршал, мы бы с тобой до сих пор гнили в кандалах.
— Ну и что с того? Удивляюсь я этому Восточному региону: терпеть над собой такого слизняка и не поднять бунт — это надо уметь!
В голосе юноши так и сквозила злость.
— Мало того что родину предал и слово нарушил, так ещё и посмел заявить... такие похабные требования! Тварь похотливая, а не маршал.
Излив душу, он жадно припал к фляге с водой и, немного переведя дух, хищно осклабился:
— Но наши парни перед уходом знатно его проучили. Будет знать, как распускать руки.
При этих словах улыбка мгновенно сползла с лица мужчины.
Он медленно поднял руку, коснулся длинными пальцами пряди волос, упавшей на ключицу, и тихо спросил:
— Ты про тот кипяток?
Собеседник торжествующе закивал:
— О да! Лучшее, что мы могли сделать на прощание!
Пускай из-за этой заминки они едва не провалили побег и уходили под градом стрел, месть стоила каждой секунды риска.
Мужчина задумчиво всматривался в силуэт на экране — туда, где бывший маршал Восточного региона сидел у костра, не способный проглотить даже кусочек обугленного гриба. Кончик его пальца скользнул по холодному стеклу, очерчивая контуры лица изгнанника. Прищурив выразительные глаза, он едва слышно обронил:
— А я вот... пожалуй, жалею об этом.
http://bllate.org/book/35283/4451780
Готово:
