Линь Мяньмянь проследила взглядом за тем местом, куда указывала мягкая лапка А-Бай, и увидела в правом нижнем углу светового экрана тонкую зеленую вертикальную линию длиной с мизинец и толщиной едва ли в треть мизинца... Хм... Зеленое растение? Эта зеленая вертикальная линия, казалось, состояла из тех самых зеленых световых точек, которые только что рассеялись в световом экране. Она выглядела несколько грубо, и Линь Мяньмянь даже не могла точно определить, был ли небольшой штрих, выступающий на самом верху этой вертикальной линии, маленькой горизонтальной черточкой или крошечным листиком.
— Это... Духовный Корень? — ошеломленно произнесла Линь Мяньмянь, а в ее сердце вновь закрался страх... Неужели это проявилась ее истинная сущность травы?
А как же раса людей, о которой все говорили?
На самом деле, Линь Мяньмянь уже повидала многое на этой площади, и мысль о том, чтобы предстать перед всеми в облике демона-травы, больше не пугала ее так сильно, как в самом начале. Однако для Линь Мяньмянь меньший страح не означал полное отсутствие сопротивления. Если бы была возможность, она все же предпочла бы остаться человеком. Именно поэтому Линь Мяньмянь, которая еще не до конца понимала свое новое тело, неизбежно переживала из-за информации, отображавшейся на световом экране.
Юань Чжаоян отвела взгляд, которым все еще шокированно смотрела на росток, затем глубоко посмотрела на Линь Мяньмянь, кивнула и тихо произнесла:
— Да, это твой Духовный Корень...
На этом Юань Чжаоян, казалось, хотела что-то добавить, но, заминка в нерешительности, потерла подушечку правого указательного пальца и поджала губы.
— Тц... — А-Бай не удержалась, выпрыгнула из своей мягкой лежанки, выпрямилась во весь рост и сунула лапу прямо в световой экран.
Стоило А-Бай взмахнуть лапой, как составленный из зеленых световых точек росток рассыпался, и зеленые огоньки запрыгали во все стороны. Но как только А-Бай убрала лапу, эти огоньки снова собрались в прежнем месте, восстановив росток в его первоначальном виде.
— Хоть это и Одиночный Духовный Корень, но он настолько слаб... Просто... — А-Бай не договорила и лишь повернулась к Юань Чжаояну.
Раз уж она так упорно добивалась, чтобы эту девчонку приняли в Секту Пяти Элементов, то теперь вопрос о Духовном Корне — говорить о нем или нет, и если говорить, то как — зависел исключительно от решения Юань Чжаоян.
Даже если бы Юань Чжаоян изначально планировала принять Линь Мяньмянь в Секту Пяти Элементов, даже если бы у той вообще не оказалось Духовного Корня, то теперь, увидев, что у Линь Мяньмянь есть одиночный Деревянный Духовный Корень, но при этом он донельзя слаб, она неизбежно почувствовала сожаление, и когда она снова посмотрела на Линь Мяньмянь, в ее взгляде мелькнуло капелька жалости.
— Этот Камень Определения Духа сначала определяет расу, затем — Духовный Корень, и в конце выявляет качество Духовного Корня. Ты принадлежишь к расе людей, так что различия между расами пока можно опустить. Духовные Корни даруются от рождения, и помимо привычных Духовных Корней пяти стихий — металла, дерева, воды, огня и земли, — существуют также мутировавшие Духовные Корни, такие как ветер, лед, молния и другие, развившиеся из первоначальных пяти. Лишь обладая Духовным Корнем, человек получает основу для вступления на путь бессмертных. В давние времена в мире бессмертных большинство сект считало, что люди с Одиночным Духовным Корнем обладают наилучшим потенциалом, обладатели двойного Духовного Корня стоят на втором месте, а чем больше разных и несвязанных Духовных Корней у человека, тем хуже его потенциал. Но на самом деле все обстоит не совсем так.
Эти базовые знания мира бессмертных вовсе не обязательно было подробно объяснять прямо во время проверки Духовного Корня, но Юань Чжаоян, по чьей вине Линь Мяньмянь шаг за шагом оказалась в подобном положении, сама не знала почему, но чувствовала себя обязанной просветить девушку, прежде чем забрать ее в Секту Пяти Элементов.
— Больше тысячи лет назад появилась новая теория о Духовных Корнях. Так называемый Духовный Корень подобен магниту внутри человеческого тела, который во время культивации притягивает духовную энергию. Потенциал Духовного Корня также тесно связан со скоростью культивации человека...
Линь Мяньмянь посмотрела на надолго замолчавшую Юань Чжаоян, а затем снова перевела взгляд на крошечный росток в правом нижнем углу светового экрана...
Юань Чжаоян было немного жаль девочку, но она все же продолжила:
— Цилиндрический световой экран перед тобой — это состояние, которым должен обладать человек с наилучшим потенциалом. Если бы этот человек с наилучшим потенциалом обладал тройным Духовным Корнем воды, огня и земли, то этот экран заполнился бы синими, красными и желтыми световыми точками. Обладатель такого потенциала, даже имея тройной Духовный Корень, по скорости культивации вовсе не обязательно уступил бы обладателю Одиночного Духовного Корня, который способен заполнить лишь половину экрана.
Заполнить экран? Линь Мяньмянь мысленно сопоставила объем своего Духовного Корня и объем светового экрана... Один к ста... Или один к двумстам...
А-Бай тоже больше не могла слушать. Юань Чжаоян объясняла все слишком подробно, так ведь и до смерти испугать маленькую девочку недолго, неужели она больше не хочет вести ее за собой? А ну как та сейчас расплачется и убежит?
Пока А-Бай соображала, как бы вмешаться и перевести эту мрачную и тяжелую тему на другую, Линь Мяньмянь заговорила первой:
— Получается, скорость культивации человека зависит не только от количества Духовных Корней, но и от... хм... размера Духовного Корня внутри экрана?
— Верно. Помимо этих двух условий, есть еще одно — взаимопорождение и взаимопреодоление между Духовными Корнями, — кивнула Юань Чжаоян. — Если говорить просто, чем выше потенциал Духовного Корня, тем больше духовной энергии он поглощает за то же время. Но мало просто быстро поглощать духовную энергию, ее нужно еще и проводить по меридианам. Разные Духовные Корни поглощают разную энергию, и если Корней много или между ними возникает конфликт, скорость циркуляции духовной энергии в теле замедляется.
Линь Мяньмянь немного подумала и сделала вывод:
— Значит, у того, у кого Одиночный Духовный Корень, чей потенциал высок и кто заполняет весь экран целиком, скорость культивации самая высокая.
— Да, именно так, — Юань Чжаоян подтвердила правильность понимания Линь Мяньмянь.
— Погодите! — А-Бай наконец не вытерпела и высоко подняла лапу. — Теоретически оно так, но на практике я живу уже больше ста лет и еще ни разу не видела никого, у кого Духовный Корень заполнял бы весь экран целиком. К тому же, ни количество Духовных Корней, ни их потенциал не могут окончательно определить, как далеко ты сможешь зайти на пути бессмертных. Не говоря уже о возможностях и опасностях в мире бессмертных, даже прорыв между стадиями зависит исключительно от личной удачи.
— Хотя это и так... — Но Духовный Корень — это основа, слова Юань Чжаоян успели дойти лишь до половины, как А-Бай снова перебила ее.
— В общем, даже если твой Духовный Корень чуточку мал, это еще не значит, что надежды нет! Я видела карты потенциала других обладателей Деревянного Духовного Корня: сплошные кучи зеленых точек, какие-то комья, лужицы — скукотища смертная. Посмотри на свой Духовный Корень, он такой милый, прямо как маленькая травка! Кто знает, может, в будущем тебя ждет великая удача. К тому же, в мире бессмертных хватает лекарств, способных увеличить потенциал Духовного Корня. Будем усердно стараться, и отрастим наш Духовный Корень! Вырастим большую траву! — выпала на одном дыхании А-Бай и попутно бросила презрительный взгляд на Юань Чжаоян.
И правда... Изначально она все так подробно объясняла про Духовный Корень лишь для того, чтобы Линь Мяньмянь знала больше и чувствовала себя увереннее, так почему же она забыла просто успокоить девочку?.. Юань Чжаоян, которую А-Бай опередила, с не самым веселым выражением лица закрыла рот и молча мысленно прочла Заклинание Очищения Сердца.
Кто бы мог подумать, что, будучи демоном-травой, она обладает настолько ничтожным потенциалом — это же просто позорить весь род травы...
Вспоминая прошлые времена в эпоху постапокалипсиса, хотя она и не состояла в боевом отряде, но поскольку вкладывала всю душу в земледелие, ей приходилось ежедневно расходовать свою способность до полного истощения. Повышение уровня способностей у не боевых групп шло медленнее, чем у бойцов: с одной стороны, это зависело от частоты использования способностей, понимания их сути в бою и шансов на прорыв в критический момент, а с другой — от распределения ресурсов базы и деления боевыми отрядами добытых кристаллических ядер.
Линь Мяньмянь не ходила в бой, у нее не было ресурсов и кристаллических ядер, она порой даже досыта наесться не могла, и тем не менее стала первой в не боевой группе базы, кто достиг пятого уровня способностей. Как ни иронично, но когда ее позже отправили в Центральный Город в качестве материала для исследований человеческого тела, она услышала от людей, присланных с других баз, причину, по которой ее туда отправили. Когда средний уровень бойцов на всех базах едва дотягивал до пятого уровня, появление в не боевой группе человека пятого уровня — разве это не повод заняться серьезными исследованиями?
Потенциал — какая же это противная вещь: хорош тогда, когда должен быть плох, и плох тогда, когда должен быть хорош...
Долгое молчание девочки заставило Юань Чжаоян почувствовать себя не в своей тарелке, поэтому она поневоле смягчила тон и, последовав примеру А-Бай, принялась утешать:
— Я ведь раньше просто приводила пример, человека с абсолютным потенциалом мне тоже встречать не доводилось. Культивация — это борьба с небесами за продление жизни, путь этот полон бесчисленных опасностей, и ты можешь считать это своим первым испытанием. Но в мире бессмертных есть множество возможностей, и, как сказала А-Бай, существуют пилюли, способные увеличить потенциал Духовного Корня, так что тебе не стоит падать духом. К тому же, Секта Пяти Элементов обладает обширными землями и бесчисленными ресурсами, она весьма щедра к своим ученикам, так что тебе достаточно просто усердно культивировать.
— С таким потенциалом я нужна Секте Пяти Элементов? — Линь Мяньмянь была поражена. Разве в такой ситуации впору не утешать, а уговаривать отказаться от затеи?
Хотя эта женщина и кролик говорили не в открытую, но по их реакции в момент проявления ее Духовного Корня Линь Мяньмянь могла догадаться, что ее потенциал оказался хуже всего, что им доводилось видеть. Добиться чего-то с таким потенциалом — в это не верила даже сама Линь Мяньмянь. Принимать человека с подобным потенциалом в Секту Пяти Элементов было явным растрачиванием ресурсов впустую, и уж точно не стоило ждать от нее какой-либо отдачи.
Юань Чжаоян осекся, сраженный взглядом Линь Мяньмянь, в котором отчетливо читалось мнение, что она смотрит на дурочку, и несколько мгновений не могла вымолвить ни слова. Действительно, с таким-то потенциалом... по идее, Секта Пяти Элементов должна была... отказаться от нее...
— Конечно нужна! Сказано же, у Секты Пяти Элементов земли огромные, богатств немерено, а люди нужны в самых разных местах! Новички, только что вступившие в Секту Пяти Элементов, на Стадии Очищения Ци живут во Внешней Долине, там есть и земля, и горы, и деревья, и зверушки. С твоим Деревянным Духовным Корнем будешь выращивать духовное зерно, Духовные Растения, тренироваться на мелких зверушках... кхм... играть с маленькими зверушками, жизнь твоя заиграет яркими красками. Внешняя Долина должна процветать за счет таких трудолюбивых учеников, как вы, иначе, если все станут такими же сильными, как я, некому будет выращивать овощи, и что тогда есть? — А-Бай забралась обратно в свою мягкую лежанку, устроилась поудобнее и приняла такой вид, будто кролик уже ждет, пока за ним начнут ухаживать.
— Юань Чжаоян: «...»
Она почему-то чувствовала, что в этих словах что-то не так: то выращивание риса и овощей, то разведение животных — это они культивированием занимаются или в разнорабочие нанимаются? Но, заметив, что после этих слов лицо Линь Чжаоян, казалось, немного просветлело, Юань Чжаоян пришлось проглотить готовые сорваться с языка едкие замечания.
Хотя Линь Мяньмянь не слишком верила, что жизнь в Секте Пяти Элементов окажется такой легкой и беззаботной, как расписала А-Бай, особенно учитывая ее собственный никуда не годный потенциал... но, похоже, у нее не было особого выбора.
Потенциал — это то, что уже невозможно изменить, и даже если не идти в Секту Пяти Элементов, а вступить в другую секту, придется столкнуться с той же самой проблемой. А Линь Мяньмянь, узнав, что у нее есть Духовный Корень, действительно не смогла бы произнести слова о том, что хочет остаться простой смертной — в это не поверила бы даже она сама.
В итоге над головой Линь Мяньмянь благополучно засияло название Секты Пяти Элементов.
Тянь Сяоюй, в отличие от повидавшей виды в постапокалипсисе Линь Мяньмянь, от недавних пространных объяснений Юань Чжаоян и А-Бай про Духовные Корни совершенно растерялась и чувствовала головокружение. Ее не манила незнакомая жизнь бессмертных, и она не видела ничего привлекательного в перспективе прожить сотни или тысячи лет. Любимый человек не обладает Духовным Корнем и не может культивировать, так что же с ней станет через несколько десятков лет, когда он умрет? Тянь Сяоюй даже боялась думать об этом... К тому же, ступив на путь бессмертных, успеет ли она вообще вернуться, чтобы провести с ним рука об руку несколько десятков лет?
— Я... — Тянь Сяоюй уже собиралась прижать руку к Камню Определения Духа, но в последний момент отдернула ее. Хотя она все еще не смела прямо смотреть на Юань Чжаоян, она сжала руки в кулаки и задала мучивший ее вопрос: — Если у меня обнаружат Духовный Корень, можно мне не вступать...
Под конец голос Тянь Сяоюй стал таким тихим, что она едва слышала себя сама.
Однако кошка, кролик и трава в этой комнате обладали отменным слухом и зрелищем.
— Разве ты не хотела вступить в Секту Пяти Элементов? Ошиблась дорогой? — Юань Чжаоян большую часть времени проводила в деревянном хижине и поначалу не уловила логику Тянь Сяоюй.
— Она вовсе не хочет вступать ни в какие секты, — перевернувшись в мягкой лежанке, усмехнулась А-Бай. — Ей просто жалко того лавочника, что лапшу на улице продает.
Тянь Сяоюй опустила голову, ее уши покраснели так, будто с них вот-вот закапает кровь.
— Раз нет стремления к культивации, зачем тогда пришла к Вратам Поклонения Бессмертным? Из-за тех пятисот лянов, что потребовали твои родители? — Юань Чжаоян едва задала вопрос, как вспомнила недавний балаган снаружи, ответила сама себе, а затем добавила: — Чувства в мире смертных длятся всего несколько десятков лет. Если у тебя действительно есть Духовный Корень, ты готова променять на эти несколько десятков лет великий путь вечной жизни?
Тянь Сяоюй была готова провалиться сквозь землю, но все же кивнула.
А-Бай, напротив, сочла выбор Тянь Сяоюй весьма смелым и решила замолвить за нее словечко:
— Ладно, можем сделать вид, что мы проверили и у тебя нет Духовного Корня, но ты хотя бы проверишь, прежде чем отказываться?
Тянь Сяоюй подняла голову на А-Бай.
Сяо Байту выглядела донельзя простодушно.
— Нет. Я уже все решила, — Тянь Сяоюй убрала руку, отступила на два шага назад и робко улыбнулась А-Бай. — Спасибо, что согласилась мне помочь.
Отказаться даже от проверки Духовного Корня — эта застенчивая и немного мягкотелая девчонка заставила А-Бай взглянуть на нее с уважением.
Хотя Юань Чжаоян не слишком одобряла такое решение, А-Бай сдержала слово и поставила на Тянь Сяоюй условный штамп «отправляется домой», а также согласилась сохранить в тайне тот факт, что Тянь Сяоюй не проходила проверку Духовного Корня, и никому об этом не рассказывать.
Когда Тянь Сяоюй, рассыпавшись в благодарностях, покинула комнату, Юань Чжаоян наконец не выдержала и произнесла:
— Даже не проверив Духовный Корень... Позже она обязательно пожалеет об этом.
— Возможно, именно потому, что она боится пожалеть, она и не дала себе шанса сделать такой выбор, не оставив братцу Цяо повода для чувства вины, — вздохнула Линь Мяньмянь. — Надеюсь, братец Цяо будет относиться к ней так же искренне всю оставшуюся жизнь.
Только Линь Мяньмянь успела это произнести, как заметила, что женщина и кролик синхронно уставились на нее.
— И не скажешь с виду, такая малышка, а уже такая опытная, — А-Бай шевелила носом и подергивала ушами.
— Линь Мяньмянь: «...»
Хотя перед ней была пушистая кроличья мордочка, Линь Мяньмянь без труда уловила в ней самую откровенную насмешку.
Нельзя ли мне нормального кролика, пожалуйста!
Не успела Линь Мяньмянь мысленно высказать свое недовольство А-Бай, как стоявшая рядом бессмертная женщина зловещим голосом произнесла:
— У тебя есть любимый человек?
Эм... Пожалуйста, подарите мне еще и нормальную бессмертную женщину...
Погодите-ка, почему она использовала слово «зловещим»...
http://bllate.org/book/35270/4358088
Готово:
