Когда Тянь Сяоюй поднялась на ноги и уверенно замерла на месте, Линь Мяньмянь разжала пальцы. Когда влюбленные воссоединяются, третья лишняя деталь совершенно ни к чему. Разумная Линь Мяньмянь бесшумно отступила на два шага назад и уже собиралась увеличить дистанцию еще сильнее, как вдруг её голень уперлась во что-то мягкое и пушистое.
Линь Мяньмянь опустила глаза и увидела, что белая крольчиха… нет, маленькая кроо-демоница примостилась прямо возле её ноги, наполовину приподнявшись и уперевшись лапкой ей в икру.
— Эй, неужто собралась уходить? — А-Бай крепко уперлась в Линь Мяньмянь лапой. После череды столь бурных событий, если бы она до сих пор не заметила чего-то странного, то грош цена была бы всей её многолетней дружбе с Юань Чжаоян. Вспомнив, как Юань Чжаоян ранее внезапно расспрашивала о странном аромате, а также видя, как сильно та сейчас переживает за эту девчонку, А-Бай, даже не разобравшись до конца в происходящем, точно знала одно: нельзя позволять этой девчонке просто так взять и уйти.
Линь Мяньмянь и рада была бы уйти, да только разве её отпустят? Во-первых, крошечные мягкие лапки этой кроо-демоницы обладали на редкость внушительной силой — они упирались так крепко, что сдвинуться с места не получалось ни на полдюйма. Во-вторых, на ней всё еще была одежда, пожалованная этой же самой стороной, да к тому же висел долг в две сотни вэней. Ни о каком побеге теперь не могло быть и речи.
— Я обязательно верну… — Линь Мяньмянь наклонилась и посмотрела на маленькую белую крольчиху самым искренним взглядом. Теперь у Линь Мяньмянь имелась кое-какая уверенность: вон сколько здесь Врат Бессмертных, стоило ей успешно вступить хоть в одни, как она получит пятьсот лянов, а если её не примут вообще никуда — останется утешительное пособие в один серебряный лян. Если потратить его на покупку сносной одежды на замену этой, в сухом остатке как раз должно хватить на те самые двести вэней.
Далась А-Бай эта её мелочь в двести вэней! Разве развитие событий в этой истории должно было идти не так, как рассказывали сказители в придорожных чайных домах пару дней назад? По всем канонам полагалось следующее: ребёнок из мира смертных, презренный и униженный из-за нищеты, находит могущественного заступника, который вступается за него и дает отпор всем обидчикам. После этого ребенок проникается глубочайшей благодарностью и отправляется следом за благодетелем. Неужели она плохо постаралась? А-Бай слегка помрачнела. Скосив глаза на несообразительную Линь Мяньмянь, она хитро прищурилась и принялась мягко и убедительно увещевать:
— Гляжу я на тебя, а за душой-то у тебя ни гроша. Не лучше ли тебе вступить в мои Врата Пяти Элементов? Должна же ты знать, что наши Врата Пяти Элементов обладают обширными землями и неисчислимыми богатствами, а к ученикам относятся исключительно щедро. И дело не только в одежде — даже ресурсы для культивации, которые выдают адептам на повседневные нужды, куда богаче, чем в большинстве сект Южного Хэ…
— А-Бай… — донесся откуда-то издалека встревоженный голос Юань Чжаоян. Вот только у крольчихи А-Бай губы были рассечены надвое, а говорила она донельзя быстро. Юань Чжаоян лишь успела окликнуть её, но прервать уже не успела — А-Бай выпалила всё до конца.
Линь Мяньмянь и А-Бай синхронно уставились на Юань Чжаоян.
Юань Чжаоян даже не успела ничего объяснить, как над территорией Врат Пяти Элементов прозвучал чей-то официальный голос:
— Врата Пяти Элементов использовали материалы для бессмертной культивации с целью завлечь смертного во Врата Поклонения Бессмертным. Первое предупреждение.
А-Бай уставилась на Юань Чжаоян с ошеломленной кроличьей мордашкой:
— Разве есть такое правило? Почему я о нем не слышала?
— Если бы перед отправкой в путь, когда старейшины секты разъясняли всем правила приема учеников в городе Инсянь, ты не была так увлечена поеданием жареной рыбы, неизвестно откуда добытой, то, думаю, вполне могла бы это услышать, — Юань Чжаоян смахнула ладонью пот со лба. Хорошо еще, что последовало лишь предупреждение в пределах сектантской защитной формации. Оставалось надеяться, что смертные, услышавшие это, тут же забудут о случившемся, стоим им только покинуть барьер.
— … — А-Бай потерла мордашку пушистой лапкой, а затем задрала голову и уставилась на Линь Мяньмянь.
Внезапно Линь Мяньмянь поймала себя на мысли, что узор из облаков на её собственных ботинках подозрительно похож на тот, что красовался на поясе у той бессмертной… Девушка исподтишка покосилась на Юань Чжаоян и слегка погрузилась в задумчивость.
Недовольная А-Бай наступила Линь Мяньмянь на ногу.
— … — Линь Мяньмянь опустила голову и посмотрела на пушистый комочек, прижавшийся к её стопе почти наполовину. Присев на корточки, она неуверенно произнесла: — Я бы хотела еще посмотреть по сторонам…
А-Бай увеличила площадь соприкосновения со взъемом стопы Линь Мяньмянь.
Теплый, мягкий, такой прелестный… Линь Мяньмянь изо всех сил напоминала себе, что этот очаровательный пушистый комочек — куда более могущественная кроо-демоница, чем она сама, смягчила голос и принялась осторожно уговаривать:
— Разве не говорили, что нельзя… завлекать?..
— Так куда же ты в таком случае хочешь отправиться? — А-Бай уловила доносившийся неподалеку аромат тушеного мяса и чуть не захлебнулась слюной от аппетита. И надо же такому случиться — эта девчонка, стоя перед столь грозным демоном, как она, еще смеет торговаться и совершенно не умеет читать по кроличьей морде! От подобных мыслей А-Бай слегка разозлилась, а когда, услышав вопрос, Линь Мяньмянь бросила косой взгляд на соседние Врата Множества Демонов, разозлилась и вовсе не на шутку.
— Ты хочешь во Врата Множества Демонов? — голос А-Бай поневоле стал выше.
Да нет же, я просто случайно голову повернула, мысленно оправдывалась Линь Мяньмянь, но скороговоркой болтавшая крольчиха уже неслась дальше по волнам собственного красноречия.
— Вы, смертные, еще не переступили порог бессмертной культивации, а потому судите обо всем исключительно по верхам. Тебе кажется, будто свитки перед палаткой Врат Множества Демонов изумительны до крайности, а изображенные на них детеныши-демоны чертовски милы? Отвечаю тебе со всей ответственностью: все детеныши во Вратах Множества Демонов — круглые дураки. А те, кто на свитках бойко лопочет языком и строит из себя паинек, — на самом деле взрослые демоны из их же секты, принявший такой облик с помощью иллюзии. Помнишь того мальчишку рядом с тобой, которому палец зажала детеныш белого медведя? Ты ведь наверняка подумала, что этот малыш ужасно милый? А ты знаешь, что это за медведь был? — А-Бай тараторила со скоростью света, попутно взмахнув в воздухе лапой и сделав несколько резких пассов.
Внезапно возникшая из ниоткуда гигантская ледяная скульптура до смерти испугала людей, всё еще толпившихся на площадке Врат Пяти Элементов. Братец Цяо мгновенно заслонил собой Тянь Сяоюй, едва не сорвавшуюся на крик, да и Линь Мяньмянь, повидавшая на своем веку немало суровых потрясений даже в эпоху апокалипсиса, отшатнулась назад. Ледяной зверь возвышался над ней так, что в нем с легкостью уместилось бы с десяток таких девчонок, а в обхвате его не смогли бы окружить и пять-шесть человек.
— А-Бай! — Юань Чжаоян была вынуждена разделять внимание: с одной стороны она поддерживала циркуляцию Заклинания Очищения Сердца, а с другой — следила за успехами А-Бай в уговорах Линь Мяньмянь. Кто же знал, что та в разгар красноречия решит еще и пустить в ход наглядные пособия!
Однако распаленная А-Бай находилась на самом пике вдохновения — разве могла она услышать предостерегающий голос Юань Чжаоян, который из-за странного аромата звучал излишне мягко?
— Вот это и есть тот самый медведь, которого ты только что сочла милым! Это медведь-гигантолап с горы Маньман из Северных Земли. Тот экземпляр, что ты видела, был примерно вот таких размеров, просто перед появлением на свитках они уменьшаются и притворяются милашками, чтобы одурачить таких, как вы, — А-Бай с видом знатока, спешащего просветить невежду, совершенно не заботилась о том, сможет ли Линь Мяньмянь переварить увиденное. Её целью было одним ударом сокрушить устремления девушки во Врата Множества Демонов. — До сих пор считаешь его милым? А те белки, оленята и лошадки с картинок — хочешь, я воплощу их истинный облик, чтобы ты полюбовалась?
Линь Мяньмянь отчаянно замотала головой и, пересилив даже естественный трепет перед кроо-демонами, вцепилась обеими руками в размахивающую лапу А-Бай, лишь бы остановить появление новых ледяных статуй.
Пошутить изволите! Мало того, что эта ледяная глыба огромна, так её еще и высекли с пугающей детализацией. Настоящий медведь во всей красе: о гигантском, подпирающем небеса росте и говорить нечего — толстые, как древесные ветки, косматые пряди шерсти, свирепый взгляд, торчащие наружу клыки, пасть, способная заглотить нескольких человек разом… А эти четыре лапы! Толстые, как бревна; сквозь шерсть проступают бугры переплетенных мышц; лапища такая, что одним взмахом может снести человека прочь; а длинные, острые, под стать самим лапам когти так и кричали, что созданы для убийства. Одно легкое касание — и тело гарантированно разрубит надвое. Просто кошмар какой-то…
Судя по ехидному тону той белой крольчихи, подлинные облики остальных детенышей-животных наверняка тоже… На подобные ледяные скульптуры Линь Мяньмянь смотреть больше не хотела, даже если бы её нервная система это выдержала.
— Испугалась? Всё еще находишь их милыми? Я тебе вот что скажу… — А-Бай заметила колебания в глазах Линь Мяньмянь и уже собиралась развить успех, как вдруг заметила какое-то движение со стороны Врат Множества Демонов. Мгновение спустя крошечный, белоснежный комочек, круглый, как рисовый шарик для супа, покачиваясь из стороны в сторону, проскользнул сквозь защитный барьер между владениями двух сект.
— Крольчиха, ты чего это меня изваяла? — маленький белый медвежонок ростом с человеческий палец добежал до А-Бай, выпрямился во весь рост и уперся обеими лапами в бока.
Линь Мяньмянь схватилась за сердце: как этот глупый и пухлый малыш может быть той самой ледяной машиной для убийств?..
А-Бай, пойманная объектом насмешек прямо на месте преступления, сначала слегка смутилась, но стоило белому медведю подать голос, как она сразу раскусила его истинный потенциал.
— Вылепила ради забавы. На, угощайся, — А-Бай хлопнула по Золотому Колокольчику, и перед белым медвежонком материализовался массивный чан высотой примерно по пояс Линь Мяньмянь.
Медвежонок приблизился, понюхал сосуд сквозь стенку, плюхнулся на попу прямо на землю, потер передние и задние лапы друг о друга и шустро карабкался наверх.
Крошечный белый мишка стоял на самом краю ободка чана, и Линь Мяньмянь с замиранием сердца следила за ним, смертельно боясь, что тот вот-вот сорвется вниз.
— Какой мёд! Ты этот шикарный мёд мне даришь? — белый медвежонок уселся на краю, погрузил заднюю лапу глубоко в чан, зачерпнул сладкую массу, облизал её и расплылся в счастливой улыбке.
— Дарю, — великодушно махнула рукой А-Бай.
И тогда белый медвежонок, который вроде бы явился с претензиями и жалобами, поплелся обратно, взвалив на себя чан с медом, который превосходил его собственные размеры в несколько сотен раз. Перед уходом он еще и по-дружески подсказал А-Бай внести парочку штрихов в её ледяную статую: мол, клыки следовало сделать подлиннее, глаза — кроваво-красными, а на огромных лапах добавить потолще мозоли, да и когти заострить посильнее… Мда, после доработки стало выглядеть еще страшнее!
Линь Мяньмянь проводила взглядом плывущий по воздуху чан с мёдом (сам белый медведь внизу казался настолько крошечным, что на расстоянии уже не разглядывался), испытывая крайне противоречивые чувства.
— Видела? Эти демоны со свитков не только выглядят свирепо, но еще и набитые дураки, — как только белый мишка скрылся из виду, А-Бай поспешила продолжить обработку Линь Мяньмянь. — В своем истинном обличье они не смогут привлечь ни единого человека во Врата Множества Демонов, поэтому в последние несколько наборов они и прибегают к такой хитрости: оборачиваются детенышами и сглаживают всё, что может напугать окружающих. Всё ради того, чтобы заманить во Врата таких сердобольных простофиль, как ты.
— Но… если они называются Вратами Множества Демонов, зачем им столько хлопот ради принятия в свои ряды людей? — Линь Мяньмянь заметила, что из уст А-Бай она тоже звучит не иначе как «человек». Её сомнения лишь усилились, но высказать их вслух она не смела, поэтому спрятала всё на самом дне души.
А-Бай задумалась:
— Доводилось мне слышать от адептов других сект, что старшие демоны во Вратах Множества Демонов вечно заняты культивацией, вот им и понадобилось набрать чуточку жалостливых людишек, чтобы те присматривали за сектантской малышней, да заодно готовили еду и убирали за ними какашки. Впрочем, можешь об этом даже не мечтать: эти детеныши точь-в-точь как та уменьшенная ледяная скульптура. То, что на свитках — всего лишь иллюзия, в реальности они далеко не такие милые. К тому же, хоть звериные детеныши и обретают разум, развиваются они обычно гораздо медленнее людей, да и дикий нрав до самого взросления обуздать трудно. Ухаживать за ними — вовсе не сахар, как тебе кажется.
— … — Линь Мяньмянь ни за что не призналась бы, что в ту секунду, когда прозвучали слова об уходе за малышами, её сердце дрогнуло — самую малость. Разумеется, после столь исчерпывающих разъяснений А-Бай этот слабый трепет развеялся без следа.
А-Бай из кожи вон лезла, черня Врата Множества Демонов как главного конкурента за душу Линь Мяньмянь. Заметив, что девушка долго молчит, она решила, будто та окончательно потеряла интерес к соперникам, и несказанно обрадовалась про себя.
Есть такое выражение — потерять бдительность от радости. А-Бай посчитала, что между состоянием потеряла интерес и решительным отказом лежит еще пара шагов, а потому повторила фразу, которую незадолго до этого слышала от Ню Ваньли, обращенную к Линь Мяньмянь:
— К тому же, методики культивации во Вратах Множества Демонов в основном рассчитаны на демонов, а для таких людей, как ты, они совершенно не подходят…
Финальный шаг, казалось бы, проще простого, но и в нем есть свои тонкости. Умелый мастер пинает мяч прямо в ворота соперника и добивается желаемого. А неумелый… поступает точь-в-точь как А-Бай: перелетает через весь стадион, забивает гол в собственные ворота и выплевывает все зубы.
Стоило А-Бай договорить, как над площадкой снова раздался тот самый только что отзвучавший официальный голос:
— Врата Пяти Элементов очернили ресурсы для культивации других сект с целью завлечь смертного во Врата Поклонения Бессмертным. Второе предупреждение. Обратите внимание: третье предупреждение будет объявлено на всю площадку, после чего нарушители будут изгнаны с нынешнего смотра учеников.
А-Бай застыла от шока. Только что она создала изо льда целого медведя, и ей за это ничего не было, а стоило повторить слова Ню Ваньли — и тут же схлопотала предупреждение?!
— … — Юань Чжаоян уже перестала понимать, ускоряется ли вращение Заклинания Очищения Сердца ради противодействия странному аромату или для того, чтобы унять сердце, готовое разорваться от злости на А-Бай. Подняв глаза, она увидела всё еще оцепенелую кроличью мордашку, полную наивного недоумения. Юань Чжаоян глубоко вздохнула — её одновременно разбирал и жуткий гнев, и смех.
— Всё верно, это правило старейшины тоже озвучивали! Помнится, это было как раз тогда, когда ты доела жареную рыбу и принялась грызть зеленое яблоко!
http://bllate.org/book/35270/4358084
Готово:
