Хотя Линь Мяньмянь смогла добраться до места сбора Врат Поклонения Бессмертным в самом центре города во многом благодаря лавке с лапшой семьи Цяо, если вдуматься, в подсознании она чувствовала: Сяо Байту вело ее сюда с вполне определенной целью.
Линь Мяньмянь не знала, верна ли ее интуиция, но осторожность никогда не помешает. Несмотря на сильную симпатию к мягкому белому комочку, катавшемуся перед прилавком с лапшой, Линь Мяньмянь все же решительно шагнула прочь, стараясь ступать как можно тише.
Она никак не ожидала, что, с таким трудом справившись с соблазном потискать пушистика, она угодит в ловушку чужого взгляда.
Изящное лицо, облачные пряди волос, кожа словно застывший жир, брови светлые, будто нарисованные тушью… Вот такой, наверное, и должна быть настоящая женщина-культиватор. Только глаза ее были широко распахнуты: в них не было гнева — лишь сплошная обида, словно ее предали. Ее одежды слегка покачивались без всякого ветра, и поначалу они должны были создавать ощущение парящей в небесах бессмертной, но сейчас в этом образе проступало лишь какое-то щемящее одиночество.
Линь Мяньмянь смотрела на нее и прекрасно понимала, что эта женщина-бессмертная смотрит именно на нее. Девушка невольно засомневалась: неужели что-то произошло без ее ведома?
— Девочка, на тебе эта одежда… — женский голос внезапно раздался рядом с Линь Мяньмянь, прервав их зрительный контакт.
Линь Мяньмянь повернула голову, и ее лицо мгновенно залилось краской. И правда, красота до добра не доводит… Если бы она ушла на пару шагов раньше, разве попалась бы сейчас с поличным в таком неловком положении?
Окликнула Линь Мяньмянь вовсе не чужая женщина, а законная супруга Тянь Дали, мать Тянь Сяоюй — госпожа Цюй.
Госпожа Цюй сперва показалось, что одежда на распустившей волосы незнакомке выглядит подозрительно знакомо. Присмотревшись поближе, она сразу узнала вещи своей собственной дочери. Не стерпев, она окликнула ее, а когда девочка покраснела, госпожа Цюй лишь укрепилась в догадках. Опустив взгляд ниже, на обувь девушки…
— И туфли твои… — брови госпожи Цюй сошлись на переносице. Неужели она вот так запросто, прогуливаясь, поймала воровку?
— Мама! — Тянь Сяоюй, только что вернувшаяся со стороны Павильона Семи Сокровищ, увидела, что ее мать действительно пристала к девочке, у которой одолжила платье. Она поспешно подбежала, оттащила госпожу Цюй в сторону и понизив голос пояснила: — Мама, это я ей одолжила.
— Ты живешь за счет семьи, пользуешься всем готовым, и с тебя станется не только не облегчить семейные заботы, так ты еще и чужим добром распоряжаешься? — Тянь Дали последовал за дочерью в защитный барьер Секты Пяти Элементов, и слова Тянь Сяоюй долетели до его ушей. Глядя на одетую в платье его дочери девчушку — нежную и белую, словно выращенную в богатстве, — он не стал громко ворчать, но был явно недоволен таким самоуправством дочери.
Хотя говорил он негромко, этого вполне хватило, чтобы окружающие расслышали каждое слово, и глаза Тянь Сяоюй мгновенно покраснели.
— Это я настойчиво попросила у нее это платье, не вини ее, я все верну, — Линь Мяньмянь не могла вынести вида несчастной Тянь Сяоюй, которая так ей помогла, и, несмотря на всю неловкость, упрямо заговорила.
— Возвращать не нужно, — Тянь Дали небрежно махнул рукой, словно одежда и туфли не стоили ровным счетом ничего. — Вижу, тебе тоже приходится несладко, забудь.
На самом деле Тянь Дали уже успел оценить обстановку: на Линь Мяньмянь была самая обычная старая одежда, гроша ломаного не стоившая. Разве что туфли поновей, но по сравнению с сотнями лянов серебра, которые вот-вот окажутся у него в руках, это сущие пустяки.
К тому же Тянь Дали помнил, где они находятся. Судя по возрасту и внешности Линь Мяньмянь, она явно пришла сюда, чтобы попытаться пройти во Врата Поклонения Бессмертным. Как бы ни закончился отбор, портить отношения с кем-то из-за пары обносков было бы верхом глупости.
Тянь Дали волновали вовсе не одежда с обувью, а отношение Тянь Сяоюй. Ранее он сболтнул лишнего о том, что выдаст ее замуж за кого-нибудь из семьи Фэн, если она не попадет к бессмертным. А потом дома Тянь Сяоюй возилась с переодеванием, да и в центре города плелась без всякого энтузиазма — все это копилось в душе Тянь Дали горьким раздражением. Одежда и обувь сами по себе ничего не стоили, и начал он этот разговор лишь для того, чтобы немного приструнить дочь, чтобы не задирала нос и помнила, кто ее вырастил.
Но Линь Мяньмянь ведь не была наивной девчонкой-подростком. Слова Тянь Дали, казавшиеся великодушными, на деле звучали лишь унизительнее. Искреннюю помощь и подачку с барского плеча отличить нетрудно. Видя, как Тянь Дали доводит Тянь Сяоюй до слез, Линь Мяньмянь почувствовала, как внутри нее закипает глухой гнев, от которого щеки вспыхнули, а в груди стало тяжело от нехватки воздуха.
Только… на ней и впрямь была одежда семьи Тянь, и она никак не могла возразить, что Тянь Сяоюй годами пахала в их доме как вол, и не то что платье — даже ее повседневный труд давным-давно окупил всю еду и одежду.
Все это были сущие факты, но вот высказать их вслух, объяснить, откуда что берется, она никак не могла.
Взял чужое — язык в зубах, принял помощь — рука коротка. Линь Мяньмянь не могла вернуть деньги прямо сейчас, да и стаскивать с себя платье и туфли на глазах у всех тоже было выше ее сил. Ей оставалось лишь изнывать от неловкости этого положения: уходить было нельзя, а оставаться — стыдно.
Братец Цяо вместе с попутным ветром забрел туда, куда ему полагалось являться по меньшей мере незаконно. Он всей душой желал как следует стряпать лапшу, но желающих отведать ее все не находилось, и он чувствовал, что подводит бессмертных, поручивших ему это задание. Именно поэтому, заметив Тянь Сяоюй, он не посмел самовольно покинуть прилавок. Конечно, отчасти это объяснялось и тем, что он издалека увидел ее родителей.
Сначала расстояние было большим, и братец Цяо лишь смутно улавливал обрывки их разговора, но на душе у него было тревожно. А когда Тянь Сяоюй заплакала, он больше не смог сдерживаться. Бросив прилавок и собираясь уже броситься к ним на помощь, он вдруг почувствовал, как кто-то наступил ему на ногу.
— Великий бессмертный… — скривившись от боли, братец Цяо посмотрел на кролика. — Вы… наступили…
— Скажи-ка мне, сколько в сумме стоят одежда и обувь на той девочке в сером? — передняя лапка Сяо Байту указала на Линь Мяньмянь.
— С-сотка… около ста вэней, — братец Цяо шевельнул ногой, но кролик, хоть и казался совсем маленьким, придавил его подъем так, будто на ногу упал тяжелый валун — сдвинуть ее не получалось ни на йоту.
— Обменяю у тебя на двести вэней, остальное оставь себе, — А-Бай хлопнул по Золотому Колокольчику, и перед братцем Цяо упал тяжелый слиток серебра весом ровно в пятьдесят лянов.
Братец Цяо: «…»
И тогда, в тот самый момент, когда Линь Мяньмянь была готова сквозь землю провалиться от стыда, маленький матерчатый узелок со звоном приземлился прямо к ногам Тянь Дали. Металл внутри загремел с такой силой, что звук эхом разнесся вокруг.
Следом раздался ленивый голос А-Бай:
— Здесь ровно двести вэней. Хватит, чтобы купить это платье и туфли?
Увидев, что слова произносит и деньги швыряет небольшой белый кролик стоявший неподалеку, Тянь Дали мгновенно согнулся в почтительном поклоне:
— Как смею я разорять бессмертного! Эти шмотки ничего не стоят, я с радостью дарю их этой девушке.
В представлении Тянь Дали бессмертные в человеческом обличье были истинными небожителями, а те, что принимали звериный облик… хотя их тоже звали бессмертными, по сути, они оставались лишь ёкаями, владеющими магией. Стоило встретить такого — и подобострастие было единственным способом сохранить голову на плечах.
— Велено брать — бери. Эту одежду я у тебя выкупаю, — А-Бай не желал тратить на него время и взмахнул лапкой. Матерчатый кошель с деньгами тут же взмыл в воздух и прилип к груди Тянь Дали.
Тянь Дали попытался было оторвать его, чтобы отказаться, но с ужасом обнаружил, что мешочек словно врос в тело: он прижался намертво, и отлепить его не получалось. На лбу у него выступил холодный пот, и он рухнул на колени, моля бессмертного о пощаде.
— Благой день Врат Поклонения Бессмертным — не время для шума и гама. Ваши дети уже выросли, и без вашего сопровождения им будет даже проще сделать правильный выбор. Ин Фу, Цзыхуэй, проводите их за пределы барьера, — А-Бай без всяких церемоний выставил непрошеных гостей.
Цзыхуэй, ученица на Стадии Очищения Ци, которую окликнул А-Бай, оказалась непримечательной с виду девушкой, но дела вела исключительно усердно и прямолинейно. Она тут же оказалась рядом с Тянь Дали и госпожой Цюй, мертвой хваткой вцепившись в них обеими руками, после чего вскинула подбородок и поторопила Ин Фу:
— Младший дядя, скорее сюда!
Опять я? Я же стоял так далеко, почему ты снова выбрала меня? Ин Фу потер нос и бросил взгляд на Юань Чжаоян у небольшой хижины. Та лишь едва заметно кивнула.
Ин Фу: «…»
И тогда умолять о пощаде начал не один лишь Тянь Дали, а все трое членов семьи Тянь.
— Постойте, — неожиданно подал голос А-Бай в тот самый момент, когда Ин Фу перехватил Тянь Дали, готовясь перенести их прочь.
Остановив Ин Фу, А-Бай на всех парах прискакал к ногам Линь Мяньмянь, забавно подпрыгивая с зажатым в зубах матерчатым свертком.
— Надень это.
Линь Мяньмянь ошеломленно смотрела на серебристый узелок у своих ног, не зная, что и сказать.
Этот донельзя смышленый и милый кролик и впрямь оказался ёкаем… Но главное — он ведь сначала помог расплатиться с долгом, а теперь еще и одежду предлагает. Чего он добивается?
— Хочу, чтобы ты носила это, — белый кролик задрал голову, и в его глазах читалась искренняя забота. — Они обижали тебя. Давай больше не будем носить их одежду, хорошо?
С одной стороны, можно было утешать себя тем, что платье принадлежит Тянь Сяоюй… Но ладно уж, после всех слов Тянь Дали Линь Мяньмянь и сама чувствовала, что одежда буквально жжет кожу. К тому же… о боже, этот кролик был просто невероятно мил! Говорящий пушистик с такими трогательными, полными мольбы глазами… Устоять перед такой прелестью было решительно невозможно!
Что двести вэней долга, что еще и платье сверху — какая уже разница… Ее голова сама собой виновато качнулась вниз в знак согласия.
Дождавшись кивка Линь Мяньмянь, А-Бай подхватил сверток лапой и швырнул прямо в девушку. Линь Мяньмянь даже не успела сообразить, с чего это кролик вдруг резко переменился в лице, и машинально вскинула руки, чтобы поймать летящий узелок. Однако… в руках ничего не оказалось.
Окружающие лишь моргнули, чувствуя, как перед глазами всё заплывает от яркой вспышки, а на девушке уже красовалось совершенно новое серебристое платье. Даже на ногах появились изящные черные туфли с оранжевым облачным узором. Прежние же одежды валялись на земле неподалеку.
Линь Мяньмянь прибывала в полном шоке: этот фокус выглядел куда круче любого мгновенного переодевания в онлайн-играх!
Что же до Юань Чжаоян, то с того самого момента, как А-Бай привел Линь Мяньмянь на территорию проведения отбора Секты Пяти Элементов, она словно оказалась в самом эпицентре густейшего, самого дурманящего аромата. Даже Заклинание Очищения Сердца едва помогало ей сдерживать безумный порыв броситься к этой девчонке. Столь мощное притяжение заставило Юань Чжаоян остановиться у порога деревянной хижины, не смея ступить к девушке ни единого лишнего шага.
Будучи культиватором, она обладала острым слухом и ни единого слова из разговора семьи Тянь не упустила. Намерение Тянь Дали использовать Линь Мяньмянь, чтобы прижать собственную дочь, было ей кристально ясно. И это зрелище не доставило кошке ни малейшего удовольствия…
Выслушав всю эту перепалку вокруг платья и туфель, она даже после того, как А-Бай выкупил их за двести вэней, все равно находила эту сцену донельзя раздражающей. Ведомая каким-то неведомым порывом, она кинула кролику старый комплект своей собственной детской одежды, приказав переодеть девушку.
Увидев, что девочка наконец сменила наряд, Юань Чжаоян почувствовала себя куда лучше.
— Вы… — А-Бай только было хотел сказать Тянь Дали и остальным, что если им так дороги эти шмотки, они могут забрать их с собой, как вдруг заметил, что Юань Чжаоян издалека метнула огненный шар, угодивший прямо в кучу брошенной одежды.
— Ладно, свободны, ступайте, — А-Бай махнул лапкой на Ин Фу.
Троица из семьи Тянь, только что воочию повидавшая и мгновенное перевоплощение с помощью заклинания, и летающие в воздухе огненные шары, прониклась еще большим трепетом и ужасом. Тянь Дали, правда, успел содрать с груди злосчастный кошель, но… вытащить оттуда деньги и вернуть их у него уже не хватило духу.
Ин Фу и Цзыхуэй подхватили их под руки, и те мгновенно растворились в воздухе, исчезнув без следа. Маленькое личико Тянь Сяоюй было готово расплыться в горьких рыданиях.
Линь Мяньмянь интуитивно чувствовала, что столь очаровательный пушистик наверняка не станет лишать людей жизни, но совсем не знала, как именно ее утешить.
К счастью, А-Бай заговорил с Тянь Сяоюй сам:
— Не бойся ты так. Мы просто выпроводили их за пределы центра города, никакого вреда им не причинили. Раньше я видел вас на арене долины Ветров: твоим родителям было плевать на правила секты, они с порога затянули песню о том, дадут ли им за вступление в долину больше пяти сотен лянов. Держу пари, побывав на площадках других сект, они задавали те же самые вопросы. Всякий раз, когда раз в десять лет врата открываются для отбора, родственникам разрешают сопровождать детей лишь по двум причинам: во-первых, пяти- и шестилетние малыши еще слишком малы и нуждаются в опеке, а во-вторых, чтобы семьи своими глазами увидели, куда отправляются их дети, и обрели душевный покой. Но путь совершенствования каждый должен пройти сам. Твои родители тебе всё равно не помощники, так что лучше тебе вернуться домой пораньше.
Мягкие увещевания А-Бай совсем не походили на его недавнее напускное ребячество.
Тянь Сяоюй понимала, что белый кролик говорит чистую правду, и плакать перестала, хотя лицо ее от этого лишь сильнее покраснело. Линь Мяньмянь поспешно протянула руку, чтобы помочь ей подняться, но с другой стороны ее уже подхватил братец Цяо.
Непонятно почему, но в этот момент ей вдруг безумно захотелось запустить еще одним огненным шаром! Юань Чжаоян издалека наблюдала за этой мирной сценкой, а на кончиках ее пальцев тревожно вспыхивали и гасли язычки пламени.
http://bllate.org/book/35270/4358083
Готово:
