Тот кролик был совершенно белым, длиной примерно с полтора человеческих ладони, и выглядел очень упитанным. Сейчас его, строго говоря, не столько держали на руках, сколько приподняли за две передние лапки прямо перед лицом молодой женщины. Длинные кроличьи уши торчали столбом — разумеется, то тихое замечание насчет того, как вкусно пахнет, достигло его чуткого слуха.
– Ты умудряешься учуять еду, даже когда тебя прячут в Золотом Колокольчике? Похоже, придется поделиться.
Черные бусинки кроличьих глаз забавно закрутились, и зажатые передние лапки изо всех сил засуетились, пытаясь дотянуться до собственной шеи. Когда пушистая лапка кролика нащупала висевший на шее золотой колокольчик, прямо рядом с ней из ниоткуда появились три миниатюрные жареные рыбешки размером в один палец. Они были зажарены до золотистого цвета и с первого же взгляда казались невероятно хрустящими.
Парящие в воздухе жареные рыбешки источали волны манящего аромата: аппетитного, но без рыбной вони, насыщенного, но вовсе не жирного...
Женщина, державшая кролика, выглядела лет на двадцать. На ней были простые белые одежды, украшенные по талии лишь вышитыми черно-оранжевыми облачными узорами. Скромный и приятный наряд дополнял развевающийся на ветру тонкий полупрозрачный верхний халат, создавая легкое ощущение неземной воздушности.
– А-Бай, я ведь столько раз говорила тебе: не ешь ты эту мирскую пищу, от нее нет никакой пользы для культивации. Если проголодался, можешь сходить в Зал Очищения Сердца.
Женщина бросила взгляд на жареную рыбу, а затем снова посмотрела на кролика. Негодование так и читалось на ее лице: брови слегка сошлись на переносице, а миндалевидные глаза сердито округлились. Однако вместо грозного вида это придало ей лишь еще больше простодушного и забавного очарования.
– Юань Чжаоян, я ведь тоже тебе уже столько раз говорил: с самого первого дня, как мы прибыли в Секту Пяти Элементов, я понял — дело дрянь. В какой вообще секте додумаются назвать столовую Залом Очищения Сердца? Они вообще позволяют людям нормально поесть?
Мягкий белый кролик взмахнул лапкой, и три жареные рыбки мгновенно подлетели прямо к лицу женщины:
– Только посмотри на это! Это же сокровище, которое я раздобыл по дороге. Разве может оно сравниться с той баландой, которую наскоро варят на обычной воде в Зале Очищения Сердца?
Юань Чжаоян отвернулась, отступила на полшага назад, увеличивая дистанцию до рыбы, но выпускать кролика из рук не стала. Лишь нахмурившись, она произнесла:
– Пусть еда в Зале Очищения Сердца и простовата на вкус, но для ее приготовления используют духовные травы и плоды. Ты еще не достиг стадии, когда можно обходиться без еды, так что перекусить ими, когда проголодаешься, будет лучше всего.
– Не хочу, не хочу, не хочу! Не буду я есть в Зале Очищения Сердца! Эту вареную в воде речную свинину с белой капустой пусть ест тот, кому она нравится!
Упитанный кролик отчаянно заворочался в руках Юань Чжаоян. Поняв, что вырваться не удается, он внезапно начал уменьшаться в размерах, и в мгновение ока, усохнув до половины ладони, благополучно выскользнул из ее хватки.
Юань Чжаоян не успела даже наклониться, чтобы поймать беглеца, как кролик уже рванул прочь белой молнией, за мгновение скрывшись из виду. Перед уходом он, впрочем, не забыл выбить из висевшего на шее Золотого Колокольчика целую горсть жареной рыбы, которая кружась зависла вокруг Юань Чжаоян ровным кольцом.
– ...
Юань Чжаоян и рада была бы броситься в погоню, но обстоятельства требовали учитывать текущую обстановку.
Сегодня был первый день десятилетнего сбора учеников бессмертных сект в городе Инсянь. Представители крупных сект уже один за другим прибыли в город и теперь делили участки в самом его центре, наводя порядок и устанавливая свои знамена. Если оглядеться вокруг, то большинство прибывших из главных сект составляли практикующие на стадии Закладки Основания, которые заодно вышли в свет для приобретения опыта. Изредка среди них встречались ученики более низкой ступени Очищения Ци, а каждый орден сопровождали один-два Истинных человека Золотого Ядра — во-первых, для охраны, а во-вторых, для устрашения.
И лишь у Секты Пяти Элементов самым сильным культиватором среди прибывших была Юань Чжаоян, достигшая Великой полноты Закладки Основания. Хотя сама она считала, что благодаря Великой полноте Закладки Основания вполне сможет потягаться с практиком на ранней ступени Золотого Ядра, пропасть между Закладкой Основания и Золотым Ядром оставалась непреодолимой. Из-за этого незримого разрыва Секта Пяти Элементов уже изначально оказалась в несколько проигрышном положении на нынешней ярмарке в городе Инсянь.
Впрочем, поделать с этим было нечего. В данный момент у Секты Пяти Элементов действительно не нашлось свободных Истинных людей Золото Ядра, чтобы отправить их в город Инсянь.
Юань Чжаоян прекрасно понимала, что ее собственной явной силы пока недостаточно, а потому планировала вести себя сдержанно, чтобы успешно завершить дело с набором учеников в секту. Только что, когда кролик сбежал, шуму было слишком много, и несколько Божественных Сознаний с других точек в центре города уже обратили внимание на это место. Юань Чжаоян не хотела привлекать к себе лишнего внимания. В конце концов, А-Бай вдоволь наиграется и обязательно вернется. Захотелось ему отведать мирской еды — пусть ест, вреда от этого не будет, разве что лишний раз придется справить нужду, ничего страшного.
Куда большего внимания сейчас заслуживало совсем другое дело... Сохраняя невозмутимый вид, Юань Чжаоян взмахнула рукавом и собрала всю оставленную кроликом жареную рыбу в свой Пространственный Мешочек, после чего снова посмотрела в сторону западной части города.
По идее, те, кто достиг стадии Золотого Ядра, уже не нуждались в обычной пище. Юань Чжаоян, у которой уже завершилась Великая полнота Закладки Основания и до конденсации Золотого Ядра оставался всего один крохотный шаг, тоже давным-давно не ела. Но сейчас она отчетливо ощущала невероятный аромат. Эта дивная отдушина взбудоражила ее сердце: мало того, что в животе пробудилось давно забытое чувство голода, так еще и в самом сознании словно чего-то занемогло, чего-то стало не хватать.
Юань Чжаоян с трудом подавила желание немедленно броситься на разведку и сдержанно ответила на еще несколько вопросов учеников Секты Пяти Элементов, касающихся обустройства места для набора новичков. Вмеတм с тем она украдкой наблюдала за другими сектами вокруг: судя по всему, кроме нее самой, никто больше не заметил странностей на западе города...
Неужели это не какое-то природное сокровище? Раздав последние указания ученикам, Юань Чжаоян отошла в сторону, достала из Пространственного Мешочка одну жареную рыбку и отправила ее в рот. Рыбка оказалась невероятно хрустящей снаружи и нежной внутри — косточки прожарились настолько хорошо, что их можно было разжевывать без труда. Соль была добавлена в идеальной пропорции, а поверх, судя по всему, после обжарки рассыпали какую-то ароматную приправу. Вкус у блюда был совершенно особенным, ни капли рыбы — сплошное наслаждение. Юань Чжаоян сьела подряд несколько рыбешек, прежде чем остановиться, и облизнула губы с явным чувством легкой недосказанности.
Ученики Секты Пяти Элементов под номерами один, два, три и четыре, случайно заметившие эту сцену, были совершенно ошеломлены. Они никак не могли взять в толк: то ли у них самих в ушах звенело, когда старшая сестра Юань отчитывала А-Бая, то ли они ослепли, глядя на то, с каким блаженным и в то же время жадным выражением лица старшая сестра уплетает мелкую рыбешку.
И лишь сама Юань Чжаоян прекрасно понимала: сколь бы восхитительной ни была жареная рыба, стоило ей проглотить ее, как зов с западной стороны города ничуть не ослаб. По-прежнему манил этот запах, по-прежнему сосал под ложечкой голод, да вдобавок еще и легкое головокружение появилось... Голодна до головокружения?
– Я пойду поищу А-Бай, а вы продолжайте обустраивать все так, как я только что велела.
В конце концов не выдержав, Юань Чжаоян под первым попавшимся предлогом вальяжно покинула расположение лагеря Секты Пяти Элементов.
Поднебесье делилось на четыре части: Восточное Море, Западные Пустоши, Земли Наньхэ и Северные Земли.
Земли Наньхэ отличались бескрайними просторами, изобилием и богатством ресурсов. Здесь процвели бесчисленные секты, а практикующие люди и демоны жили в мире и согласии. Одни обосновывались отдельно, другие открыто смешивались друг с другом, так что этот край по праву можно было назвать самым гармоничным и многообразным среди всех четырех регионов. Тем не менее, несмотря на общую стабильность, между отдельными орденами все равно сохранялись скрытые трения.
Когда-то Секта Пяти Элементов обладала глубоким фундаментом и неизменно проявляла щедрость к своим ученикам, благодаря чему создавался здоровый круговорот, и из поколения в поколение рождались талантливые мастера. Ее по праву относили к числу сильнейших сект первого эшелона в Землях Наньхэ. Однако чуть больше десяти лет назад небесные знамения внезапно переменились: между четырьмя регионами, прежде соединенными дорогами, возникли непреодолимые преграды, наглухо отрезавшие их друг от друга. Многие ученики, странствовавшие в ту пору за пределами родных мест, потеряли возможность вернуться в свои секты.
В тот момент Секта Пяти Элементов как раз обнаружила секретное царство в Восточном Море и отправила туда на разведку семьдесят процентов своих Истинных людей Золотого Ядра. Стоило им уйти, как из-за возникшего разделения они оказались отрезанными от Земель Наньхэ, и в Секте Пяти Элементов образовался кадровый провал на ступени Золотого Ядра. Именно это послужило главной причиной, почему Юань Чжаоян, обладавшая лишь Великой полнотой Закладки Основания, возглавила группу для набора учеников.
Хотя то обстоятельство, что в Секте Пяти Элементов сейчас некому было прорваться к ступени Золотого Ядра, являлось внутренней тайной ордена, долго скрывать подобное было невозможно. Запасов много, а бойцов мало — отправляясь в этот путь, Юань Чжаоян, разумеется, проявляла особую осторожность.
Стоило Юань Чжаоян покинуть площадку, где Секта Пяти Элементов готовилась проводить набор учеников, как она ощутила, что за ней увязалось несколько Божественных Сознаний. Оставалось только гадать: то ли эти наблюдатели просто заинтересовались тем, почему сильнейшим культиватором, отправленным Сектой Пяти Элементов, оказалась всего лишь девушка с Великой полнотой Закладки Основания, то ли их привлекала сама Секта Пяти Элементов...
Но как бы то ни было, Юань Чжаоян не оставляло настойчивое ощущение: ей необходимо взглянуть на происходящее своими глазами, иначе она упустит нечто невероятно важное.
Пройдя от центра города к восточным воротам, а оттуда сделав крюк к северной части, Юань Чжаоян тщательно разыгрывала роль человека, который одновременно ищет сбежавшего кролика, и знакомится с местным колоритом города Инсянь, пока наконец неспешно не добралась до западной окраины.
А в это время Линь Мяньмянь в полном смятении выстраивала план, как бы ей за десять вэней заполучить две трети порции лапши с тушеным мясом.
Именно с тушеным мясом, а не с отварным.Сначала Линь Мяньмянь последовала за запахом мяса и отыскала лапшичную. Поначалу она думала, что это тушеное мясо, но, присмотревшись, поняла, что огромные куски варятся вместе с густой соевой пастой. Стоило кому-то заказать лапшу, как братец Цяо ловко подцеплял железным крюком большой кусок мяса, проворно отрезал порцию, а остальное швырял обратно в пасту.
Наваристая, долго томившаяся паста в сочетании с тушеным мясом источала волны насыщенного аромата. Линь Мяньмянь встала с подветренной стороны и устроила себе существенное мазохистское зрелище.
Разум подсказывал, что эти десять монет — её единственный капитал на выживание и старт в этом ином пространстве, и хотя их было немного, тратить их бездумно нельзя. Но чувства кричали: купи лапши! купи лапши! купи лапши!
Стоя с подветренной стороны и втягивая мясной аромат, Линь Мяньмянь одновременно мучилась сомнениями и производила подсчеты, совершенно не замечая, как неподалеку бурлящим потоком накатывала толпа, словно неся в себе что-то и стремительно проносясь мимо.
Практикующие бессмертие сильно отличались от обычных людей как одеждой, так и манерой держаться. Хотя крупные секты и решили набирать учеников в городе Инсянь, они практически не расхаживали по улицам, а в основном спускались на летающих мечах прямо в центр города, площадки которого предварительно расчистил городской лорд. К тому же в последующие три дня войти в центр города разрешалось лишь детям, отвечавшим возрастным требованиям, и членам их семей. Поэтому такие личности, как Юань Чжаоян, выбравшиеся просто прогуляться, были настоящей редкостью и мгновенно привлекли всеобщее внимание.
Разумеется, зеваки, хоть и глазели по сторонам, всё же испытывали определенный трепет перед бессмертными. В радиусе нескольких метров от Юань Чжаоян не было ни души, а вот за пределами этой зоны... тянулось бескрайнее море людей, следовавшее за ней по пятам.
К счастью, органы чувств практикующих бессмертие намного превосходили человеческие: несмотря на огромную толпу вокруг, стоило Юань Чжаоян приблизиться к западной части города, как она уловила тот самый странный аромат.
Он шел от человека, стоявшего рядом с прилавком... с лапшой в густом соусе.
Юань Чжаоян чувствовала, что за ней по-прежнему следует Божественное Сознание. Хотя пока в этом не было злого умысла, кто знает, не возникнут ли какие-нибудь проблемы, если она совершит что-то необычное. Юань Чжаоян прошла недалеко от Линь Мяньмянь, не замедляя шага и даже не взглянув в её сторону. Сохраняя внешнее спокойствие, Юань Чжаоян внутри переживала настоящий бурный шторм: по мере приближения этот густой аромат приобретал поистине магическую притягательность, заставляя забыть обо всем и броситься вперед, чтобы отнять чужое силой.
Сначала она думала, что это резонанс какого-то подходящего ей артефакта, или же какого-то редкого сокровища... но никак не ожидала, что дело в обычном человеке? И это непреодолимое желание броситься и отобрать — чего именно оно требовало? Юань Чжаоян казалось, что она вся... то есть, что ей, этой кошке, приходит конец.
Лишь когда она постепенно удалилась от западной части города и от того человека, её готовая закипеть кровь немного остыла, а непрерывно повторяемое Заклинание Очищения Сердца помогло не совершить какой-нибудь глупости на глазах у всех. Впрочем... использовать здесь Заклинание Очищения Сердца, предназначенное для борьбы с демонами сердца во время прохождения скорби — это было поистине... ни один человек или демон в мире не поверил бы, расскажи она об этом!
Вернувшись в центр города, Юань Чжаоян чувствовала себя так, будто эта прогулка утомила её сильнее, чем истребление целой горы свирепых зверей. Все кости ныли и казались расслабленными, а ведь она всего лишь прошла мимо какой-то девчонки.
Где-то далеко на западе города по-прежнему витал странный аромат, в то время как другие секты, казалось, вовсе ничего не чувствовали. Юань Чжаоян смутно ощущала: возможно, это её личная возможность. И в то же время... чувство, захлестнувшее её при приближении к той девчонке, заставляло думать, что это больше похоже на одержимость, чем на истинное благословение судьбы.
Юань Чжаоян немного колеблелась. Впрочем, на пути бессмертия возможности и опасности всегда идут рука об руку — обычное дело.
Обычный практикующий бессмертие, начиная тренировки, обычно тратит от нескольких месяцев до года на направление Ци в тело, переходит на стадию Очищения Ци и может прожить сотню лет. После этого за несколько десятилетий он достигает Закладки Основания, прибавляя к своей жизни еще несколько сотен лет. Если за эти столетия ему посчастливится сформировать Золотое Ядро, он обретает тысячелетнюю жизнь.
Сама Юань Чжаоян изначально обладала выдающимися природными способностями. Мало того, что она рано достигла Стадии Принятия Человеческого Облика, так еще и всего за два с небольшим десятка лет дошла до стадии Пика Закладки Основы, став поистине лучшей среди своих сверстников. Но неизвестно почему, следующие семьдесят-восемьдесят лет она упорно застревала на стадии Пика Закладки Основы, находясь в вечном шаге от формирования Золотого Ядра. Опережаемая другими практиками своего поколения, Юань Чжаоян уже долгие годы оставалась на стадии Пика Закладки Основы: хотя она и могла противостоять тем, кто находился на ранней ступени Золотого Ядра, ей никак не удавалось продвинуться дальше.Из гения в посредственности — каково это, когда отношение всей секты к тебе меняется, словами не передать. Больше двадцати лет назад Юань Чжаоян под предлогом путешествия покинула Северные Земли и окольными путями добралась до Южного Хэ. Более десяти лет назад возникли преграды между четырьмя регионами, и Юань Чжаоян, потеряв возможность вернуться в Северные Земли, обосновалась в Секте Пяти Элементов в качестве гостя-старейшины, благодаря чему и оказалась в этой поездке в город Инсянь.
Та маленькая девочка оказала на Юань Чжаоян столь сильное влияние, что даже её душа и сознание слегка затрепетали. Как бы то ни было, Юань Чжаоян прекрасно понимала: эта девочка определённо значит для неё что-то особенное. Юань Чжаоян не желала упускать такую возможность и непременно хотела понаблюдать за ней ещё... А лучше всего — забрать её с собой в Секту Пяти Элементов и держать перед глазами, чтобы как следует во всём разобраться.
Вот только между крупными сектами существовало соглашение: набирать учеников в городе Инсянь полагалось исключительно по воле судьбы. Каждая секта могла провести в своём рекрутинговом зале краткую презентацию, а смертные дети вольны были самостоятельно выбирать, в какую обитель они хотят поступить. Сделав выбор, ребёнок отправлялся в выбранную секту, где у него проверяли Духовный Корень и природные способности.Между сектами запрещена недобросовестная конкуренция. Строго воспрещается вводить простых людей в заблуждение относительно сведений о секте, угрожать им, а также использовать материальные стимулы, такие как небесные сокровища, магические инструменты или артефакты, чтобы завлечь их посулами.
На самом деле, одно лишь правило о том, что проверять способности можно только после выбора секты, уже пресекает большую часть недобросовестной конкуренции при наборе учеников. Все остальные требования — лишь более строгие дополнения к этому главному положению.
Эта маленькая девочка, лет двенадцати-тринадцати на вид, по мнению Юань Чжаояна, оказалась в городе Инсянь явно для того, чтобы попытаться вступить в одну из сект совершенствующихся.Однако в городе Инсянь наберется не менее семи или восьми крупных сект, принимающих учеников, не говоря уже о множестве мелких и средних... Как же сделать так, чтобы она пришла записываться именно к ним?
Внезапно Юань Чжаоян заметил А-Бая, который неизвестно когда вернулся на базу. Пушистый комок размером с ладонь парил в воздухе, а перед ним лепешка, которая была даже больше, чем сам кролик. Зрелище того, как он чуть ли не целиком навалился на эту лепешку, пытаясь её сгрызть, было настолько нелепым, что не находилось слов для комментария.
Только вот... Юань Чжаоян внезапно вспомнил, в какую сторону смотрела та маленькая девочка и каким был её взгляд в тот момент. Он так сильно напоминал А-Бая, который сейчас пытался проглотить лепешку одним махом...Ин Фу, я только что видела на западе города лапшичную семьи Цяо, там очень неплохо. Сходи и пригласи их, пусть откроют лавку прямо перед нашей площадкой. А еще распорядись сделать праздничные плакаты: напиши, что Секта Пяти Элементов, понимая, как непросто смертным искать путь к бессмертию, специально открывает эту лапшичную с бесплатным угощением, и что те, кто пожелает вступить в Секту Пяти Элементов, могут есть бесплатно сколько душе угодно. Повтори эти слова и в самой лапшичной, чтобы остальные гости не ждали. Юань Чжаоян небрежно указала на слегка полноватого практикующего, а закончив, помолчала и добавила особо: Именно в той лавке стоит большой котел, где варят мясо в соусе, а готовит лапшу парень лет двадцати, смотри не перепутай.
Старшая сестра Юань, в городе Инсянь между всеми сектами есть договор: нельзя заманивать смертных выгодой, — Ин Фу едва не решил, что ослышался.
Я знаю, просто нельзя заманивать ресурсами для культивации. Те правила высечены на каменной стеле в городе, можешь сходить и посмотреть. — Глаза Юань Чжаоян блестели, а губы тронула легкая улыбка. — Это не заманивание выгодой, мы просто даем горячую еду тем смертным, кто готов вступить в Секту Пяти Элементов, это никак не ущемит интересы других сект.
Ин Фу хотел было еще что-то сказать, но А-Бай, до этого увлеченно грызший масляную лепешку, махнул лапой, и по воздуху прилетел увесистый мешочек с золотом и серебром: Иди уже, возьми деньги. Мясо в соусе! Это не просто вареное мясо! Уже от одного названия хочется попробовать!
Все вышло так, как и предполагала Юань Чжаоян: лапшичную перенесли, пояснительные плакаты развесили. Практикующие других сект лишь мельком взглянули на это своим Божественным Сознанием и вовсе не придали значения.
Если бы речь шла о заманивании ресурсами для культивации, такими как небесные сокровища, магические инструменты или артефакты, то крупные секты, конечно, не дали бы согласия. Но тарелка лапши? Кто станет опрометчиво выбирать секту из-за одной порции лапши? Если человек, идущий по пути культивации, делает выбор секты столь легкомысленно, то такой человек и не нужен вовсе.
В конце концов, хотя секты культиваторов и стремятся набрать побольше учеников, они все же хотят видеть у себя хорошие ростки, а не… любителей поесть.
Неважно, что думали остальные, но пальцы Юань Чжаоян слегка дрожали, а пряный аромат становился все насыщеннее: та девушка уже вслед за лапшичной подошла к площадке Секты Пяти Элементов…
http://bllate.org/book/35270/4358078
Готово:
