Окружавшие её девочки восторженно загудели, а Ао Сяолу прищурилась и улыбнулась — её хитрый взгляд делал её похожей на юркую, живую лисичку.
Дай Цинь бросила на них мимолётный взгляд, отвернулась и тихо фыркнула:
— Скучно.
Когда её никто не звал, она сидела на своём месте и, вооружившись гелевой ручкой, что-то чертила и писала в учебнике.
Дай Цинь помнила один урок литературы: она тоже тогда отвлеклась и невольно покосилась в сторону Ао Сяолу. Периферийным зрением она случайно зацепила рисунок на чужой парте и сразу заметила портрет известного писателя, который неизвестно с каких пор восседал на маленьком барашке, с луком и стрелами в руках, высоко подняв руку и выкрикивая: «Вперёд, за нашими цыплятами, прогоним эту лису со степи!»
Позади сурового классика литературы толпилась целая ватага крошечных цыплят, отчаянно сражавшихся за правое дело — нарисованы они были до того живо, что казалось, будто они и впрямь кричат.
— Пфф! — Дай Цинь не удержалась и прыснула со смеху. Старавшаяся над рисунком Ао Сяолу повернулась к ней, и в её глазах мелькнула улыбка: — Хочешь, я и тебе нарисую?
Она вовсе не сердилась, а лишь мягко спросила — совсем как тогда, когда они только познакомились.
Дай Цинь свернула улыбку и покачала головой. Ао Сяолу улыбнулась в ответ, перевернула страницу учебника и продолжила своё бумажное «сражение цыплят» с продолжением.
Так пролетела долгая неделя, и долгожданная для учеников пятница наконец наступила. Для усердно грызящих гранит науки школьников не было награды лучше, чем сдвоенный урок физкультуры. Стоило начаться второй половине дня, как Дай Цинь почувствовала, как весь класс заволновался и забурлил.
Особенно немонгольские ученики — они начали оживлённо переговариваться ещё до звонка:
— Я слышал, у первого года обучения физкультура — это уроки верховой езды, а в конце семестра даже экзамен по коневодству будет.
Немногочисленные парни-монголы скрестили руки на груди, легко фыркнули, и на их лицах проступила горделивая спесь:
— Подумаешь, великое дело — верховая езда. Мы все с детства в седле с уроков возвращаемся, ерунда какая-то.
С виду пренебрежительно, а на деле — чистое хвастовство.
Услышав это, Ао Сяолу как раз заканчивала приводить в порядок свой стол, повернула голову и окликнула его:
— Баяэр, неужели ты с самого детства умеешь ездить верхом? И сколько очков выбиваешь в конной стрельбе из лука?
— А на празднике? Какое место занял?
Высокий и крепкий парень по имени Баяэр скрестил руки, густо покраснел и ничего не ответил.
Ао Сяолу улыбнулась, повернулась к той самой девочке из ханьцев и ободрила её:
— Верховая езда — это очень весело, научишься — сама поймёшь.
Лицо девочки раскраснелось от восторга, и она закивала:
— Угу, угу!
Дай Цинь, наблюдавшая за этой сценой со стороны, впитала всё до мелочей и, кажется, смутно начала понимать, почему девчонки так любят с ней возиться.
Ао Сяолу словно вовсе не умела ставить людей в неловкое положение. Стоило кому-то незаслуженно пострадать от чужих колкостей или обид, как она тут же вставала на защиту и давала отпор обидчикам. Для девочек она была самой надёжной старшей сестрой, а для мальчишек — строжайшей матерью.
Ученики так долго этого ждали, и вот наконец пришёл урок физкультуры.
Осеннее солнце заливало лишённый растительности школьный плац, выжигая вокруг знойный воздух. Дети выстроились в три шеренги перед государственным флагом и замерли, слушая приветственную речь рослого и смуглого физрука.
В этот момент Ао Сяолу подняла руку, вышла из строя и обратилась к учителю:
— Доклад товарищу учителю, скажите, в этом году у нас действительно будут уроки верховой езды?
Физрук свистнул в свисток, висевший на шнурке, и дал утвердительный ответ:
— Разумеется.
Едва слова сорвались с его губ, как по рядам прокатилась волна ликования. Но тут физрук добавил:
— Однако…
— Сперва вы должны научиться танцевать гимнастику.
Ученики дружно ахнули:
— Эй… да как так-то…
— Можно не учить её!
— А-а! Я на лошадь хочу!
Вопли отчаяния огласили плац, и среди них затерялся голос той самой ханьской девочки:
— Больше всего на свете я ненавижу слово однако.
Дай Цинь разделяла её чувства: она тоже терпеть не могла подобные резкие повороты в разговоре.
Как бы сильно ни сопротивлялись ученики, а учить гимнастические пассы всё равно пришлось.
Обычно в радиогимнастике было восемь тактов, и если ты не полный дурак, то за два урока всё схватишь на лету.
Но сегодня солнце палило нещадно, да и недавняя учёба здорово измотала. Прозанимавшись около двадцати минут, Дай Цинь почувствовала, как у неё на лбу выступил пот, дыхание сбилось, а перед глазами всё поплыло.
Фу… фу… фу…
Звуки вокруг словно приглушили, мир стал бумажным, и казалось, будто в груди шумит лишь собственное дыхание, похожее на непрерывно раздувающиеся старые мехи.
Ву-у… ву-у… ву-у…
В голове образовалась звенящая пустота, казалось, от жары из ушей вот-вот повалит белый пар, и слышался лишь тонкий, дрожащий звон ветра, колышущего сосновые иголки.
— Раз, два, три, четыре, пять, шесть, седьмая, восьмая, два, два, три, четыре, пять, шесть, седьмая, восьмая…
Голос учителя доносился откуда-то изпереди, она машинально переставляла ноги и руки, в то время как её душа уже начала покидать тело.
И тут прямо над ухом раздался полный тревоги голос:
— Ты как? С тобой всё в порядке?
Это была Ао Сяолу.
Дай Цинь машинально покачала головой:
— Нич…
Она толком не успела договорить, как вдруг почувствовала, будто невидимая верёвка за её правый бок резко дёрнула её голову к самой земле. Мир мгновенно перевернулся, её тело неуклюже завалилось набок и неудержимо понесло вперёд.
— Ой-ой-ой-ой-ой-ой… — тихо вскрикнула Ао Сяолу и поспешно протянула руки, подхватывая её. Когда Дай Цинь уже падала на землю, та крепко ухватила её за локти, возвращая равновесие.
Дай Цинь прижалась к её груди, часто и мелко дыша, чувствуя, как в голове шумит пустота.
Учитель физкультуры тоже быстро заметил неладное и вместе с остальными обернулся:
— Что случилось?
Ао Сяолу обняла Дай Цинь и почти волоком потащила её прочь из строя, на ходу бросая:
— Кажется, она перегрелась на солнце.
— Учитель, можно я отведу её в медпункт?
Память человека способна хранить лишь ограниченный объём информации. Даже если в тот момент тебе казалось, что ты всё запомнил, под влиянием сменяющих друг друга лет, палящего зноя и суеты всё неизбежно выцветает и покрывается жёлтой пылью забвения.
Много-много лет спустя, вспоминая тот день, Дай Цинь могла припомнить лишь раскалённое добела осеннее солнце, спешивших к ней на помощь одноклассников да Ао Сяолу, поддерживавшую её за талию и спину.
Все вокруг суетились, наперебой спрашивая, в порядке ли она, а поддерживавшая её Ао Сяолу подняла руку и вызвалась добровольцем:
— Учитель должен побыстрее научить нас танцу, чтобы мы поскорее смогли сесть на коней. Давайте я отведу её в медпункт.
— К тому же я староста, и забота о товарищах по классу — мой прямой долг.
Именно это простое слово — долг — без предупреждения вонзилось в сердце Дай Цинь.
Тогда только начался учебный год, Дай Цинь почти ни с кем из девочек в классе не общалась, а потому толком никого и не знала.
В школьные годы то, как человек ведёт себя в критической ситуации, отлично демонстрирует его истинные навыки социализации в коллективе.
При всей своей красоте Дай Цинь — её любили и мальчишки, и девчонки — держала дистанцию. Пробиться сквозь её ледяную броню для семнадцати-восемнадцатилетних подростков оказалось задачей непосильной.
Вот так Ао Сяолу в одиночку взвалила её на спину и понесла в медпункт.
Внутренняя Монголия — регион с огромной территорией более чем в миллион квадратных километров, где плотность населения невелика, а медицинские ресурсы по сравнению с центральными районами Китая развиты куда слабее.
Поэтому в ту пору у первой средней школы ещё не было собственного отдельного медицинского кабинета, и он совмещался с соседней районной поликлиникой.
Школьный стадион находился у передних ворот, а медпункт — у задних. Чтобы добраться от плаца до больничного крыла, требовалось пересечь всю территорию школы насквозь.
Хотя её везли на закорках, Дай Цинь ни капли не чувствовала себя в безопасности — на душе скребли кошки, тревога не отпускала.
Она непрерывно думала: а вдруг я тяжело заболела? Семье снова придётся тратить деньги.
Затем она принялась судорожно подсчитывать, хватит ли имеющихся у неё сбережений на лекарства, а если не хватит, не придётся ли утруждать учителя и просить в долг.
В глазах большинства людей бедность — это когда нечего есть, не на что учиться или нечем заплатить за врача.
Но для Дай Цинь настоящая нищета заключалась в жгучем стыде за то, что с малых лет ей донашивать перешитые вещи за старшими братом и сестрой, и в угрызениях совести, когда из-за задержки с уплатой школьных сборов она доставляла хлопоты учителям.
Это было то самое гнетущее ощущение, когда из года в год в суровую зимнюю стужу у тебя на плечах лишь тонкий халатик, а из носа от ледяного ветра ручьями течет сопля.
Эта чувствительная, ранимая девочка всю дорогу забивала себе голову всякой чепухой.
Та же, кто нёс её на спине, ничего этого не замечала. Мало того, что не замечала — она ещё и принялась рассказывать Дай Цинь сказку.
Эту историю Ао Сяолу в раннем детстве слышала от своей бабушки.
Сказку о великом Чингисхане…
Раскалённое осеннее солнце пробивалось сквозь густую листву, бросая на землю причудливые пятна света. Дай Цинь, словно маленький ребёнок, лежала на спине у Ао Сяолу, которая придерживала её за ноги, покачиваясь при ходьбе.
Сквозь туманный свет всё вокруг казалось зыбким и манящим, а голос шагавшей под ней Ао Сяолу звучал чисто и звонко, подобно горному роднику:
— Это было давным-давно, когда Чингисхан сражался с армией империи Цзинь у реки Силин-Гол. Тогда силы обеих сторон были примерно равны, а монгольское войско к тому же измотало себя долгим преследованием.
Дай Цинь чувствовала себя скверно, её мысли были заняты другим, и подыгрывать рассказчице ей совсем не хотелось, поэтому голос прозвучал с лёгким раздражением:
— И что потом?
Ао Сяолу ничуть не обиделась на её тон и, чуть приподняв руки, подбросила её повыше:
— С наступлением ночи цзиньская армия отступила к вершине горы Пиндин. Местность там была суровой и труднодоступной, словно природная крепость, вставшая стеной перед монголами. Чингисхан уже собирался развить успех и ударить в погоню, но путь ему преградила белая лиса, умевшая говорить человеческим голосом.
Дай Цинь не удержалась от сарказма:
— Ого, да у нас тут сказка с элементами фэнтези?
— Хе-хе…
Ао Сяолу заливисто хихикнула. Широко шагая длинными ногами, она быстро пронесла Дай Цинь мимо раскалённого на солнце учебного корпуса и свернула в прохладную лиственничную рощу. Этот участок примыкал к корпусу старшеклассников, и здесь царила удивительная тишина. Как раз шёл последний урок пятницы — время, когда классы должны были заниматься физкультурой или сидеть на самоподготовке, но теперь эти часы почти везде захватили учителя-предметники, заставляя школьников разбирать экзаменационные билеты.
Поэтому, едва ступив под сень деревьев, среди шуршания листвы на ветру можно было расслышать самые разные вычурные и ломаные голоса учителей, говоривших на смеси диалектов. На фоне такого окружения голос Ао Сяолу казался невероятно чётким, звонким и удивительно приятным для слуха.
Тащив на себе ношу в виде Дай Цинь, она, тем не менее, говорила с неторопливой непринужденностью:
— Белая лиса сказала ему… — она прочистила горло, сменила тон, пытаясь изобразить кого-то важного, и произнесла: — Ныне войско устало, припасы на исходе, наступать не время. Великому хану лучше сперва привести армию в порядок, дать воинам вволю поесть и отдохнуть, а уж после пускаться в погоню.
http://bllate.org/book/35265/4357417
Готово:
