Фэйцуй тревожилась всё больше. Это место кишело разного рода людьми, и ей следовало остаться рядом с младшей сестрой. Однако любопытство оказалось сильнее — ей не терпелось увидеть пустынных разбойников. Она собрала кучу камней и решила гадать: нечётное — идти, чётное — остаться. Но тут же сжульничала: когда выпало чётное, она незаметно пинком сбросила один камень, превратив результат в нечётный.
Янтарь пыталась разузнать хоть что-нибудь, но слуги ничего не знали. Как только войдёшь в пустыню, приходится полагаться только на себя — оттуда вести не приходят.
Прошло уже много дней, а в гостиницу «Хумень» никто не заходил. Даже те немногие караваны, что прибывали, не зная обстановки, временно останавливались, ожидая возвращения наёмников. Если же те не вернутся, караваны просто развернутся и уедут домой. Прибыль важна, но жизнь ещё важнее.
Янтарь томилась в ожидании, но Фэйцуй было ещё хуже.
Она уже много дней бродила по пустыне. Солнце палило нещадно, и она полностью укутывалась в ткань, иначе кожа бы облезла. Пот лился, высыхал, снова лился.
Песок хлестал по лицу, делая его грубым и шершавым. Идти по пустыне было мучительно трудно. Верблюды несли припасы и воду, и их ноша была уже слишком велика, чтобы Фэйцуй смело проситься верхом.
Е Сяолоу смотрел на неё с сочувствием и не раз предлагал сесть на верблюда. Наконец она согласилась и теперь тряслась в седле, продвигаясь вперёд. Фэйцуй была одета как юноша, но эти старые волки цзянху сразу поняли: перед ними настоящая девушка.
Хотя она и провела в этой проклятой пустыне столько времени, что стала грязной и осунувшейся, красота её всё равно поражала. По вечерам, когда она снимала повязку с лица, её черты оставались ослепительно прекрасными. Путь был однообразен и утомителен, так что присутствие такой красавицы хоть немного скрашивало жизнь целой компании здоровенных детин.
Они шли по привычному маршруту караванов, но целый месяц так и не увидели ни одного разбойника.
Говорили, что те появляются и исчезают, словно тени. Верхом на быстрых конях, они нападают, убивают нескольких наёмников, забирают лишь самое ценное — деньги и драгоценности, — оставляя тяжёлый груз, и затем исчезают в песчаной мгле.
Раньше разбойники действовали мелкими группами: наскочат, быстро перережут горло паре охранников, схватят что под руку попадётся и тут же удирают.
Но теперь всё изменилось. Казалось, все разбойники объединились в огромную шайку. Каждый раз их появлялось по несколько сотен человек. Топот их коней поднимал песчаную завесу выше человеческого роста. Они выбирали крупные караваны и атаковали с чёткой тактикой, будто настоящая армия.
Их предводитель всегда носил маску и скрывал лицо. Он был необычайно силён и жесток. Одним ударом он мог разбить противника в прах — даже если тот успевал парировать, рука ломалась, изо рта хлыстала кровь. А следующим ударом он разрубал человека пополам.
Группа путников так и не встретила разбойников, но возвращаться с пустыми руками не хотелось. Раз уж они прошли так далеко и везли с собой товары, решили: почему бы не дойти до владений государства Ди и продать там чай с тканями, а взамен закупить меха и драгоценные камни?
Фэйцуй пришла в отчаяние: ведь туда и обратно уйдёт полгода! А младшая сестра одна осталась в гостинице «Хумень» — что с ней будет?
Фэйцуй не знала направления в пустыне и не могла вернуться одна. Е Сяолоу, видя, как она металась, тоже стал думать о возвращении.
Но Цзинь Сянъюнь возразила:
— Проводников всего двое. Одного мы уже отдали вам. Если с другим что-то случится, как нам быть со всем этим караваном? Не волнуйтесь — слуги в гостинице отлично владеют боевыми искусствами. А у меня там, у военного лагеря, есть друзья. С ними ничего не случится.
Фэйцуй не оставалось ничего, кроме как продолжать путь до государства Ди.
Здесь царили чужеземные нравы, и ей казалось, будто она попала в древний Лоулань. Женщины были белокожими, лицо скрывали лёгкой вуалью, а на лбу ставили яркую красную точку. Лица прикрывали, но живот и пупок оставляли открытыми — трудно было понять, считалось ли это скромностью или распущенностью.
Здесь все носили яркую одежду: ведь каждый день перед глазами только жёлто-коричневая пустыня.
Поторговавшись несколько дней, они продали старый товар и закупили новый, после чего отправились домой.
Обратный путь тоже прошёл без происшествий. Вся компания прибыла сюда с намерением разгромить логово разбойников и хорошо заработать, а вместо этого получила лишь дорогостоящую прогулку. Путники изнемогали от усталости, но хотя бы успели побывать за границей и полюбоваться чужеземными красотами. Те, у кого кошельки были посвободнее, даже купили редкие безделушки — пусть не для продажи, так хоть на память останется.
Самым весёлым оказался старик Е. Он повсюду заигрывал с чужеземными красавицами. Его внешность была изысканной, манеры — изящными, а облик — гораздо привлекательнее местных мужчин. Он вдоволь насладился ухаживаниями и при расставании с тоской оглядывался назад.
Е Сяолоу только вздыхал. Хотя они и были отцом и сыном, похожи они были лишь в очертаниях лица. Во всём остальном — полная противоположность.
Правда, если у отца черты были тонкими и изящными, то у сына — грубоватыми, но зато полными мужественной силы.
Е Сяолоу с детства видел, как щеголяет его отец, и сознательно пошёл по противоположному пути: его одежда была серой и потрёпанной, на ней не было ни одной заплаты — просто дыры. Если бы не огромный меч за спиной, его легко можно было бы принять за нищего.
Когда вдали показалась гостиница «Хумень», все почувствовали что-то неладное. Фэйцуй поняла: беда! Она мгновенно рванулась вперёд, используя искусство лёгкого тела.
Её примеру последовали и другие зоркие: отец и сын Е, Цзинь Сянъюнь. Несмотря на усталость, они тоже устремились вперёд, не жалея сил.
Ещё издалека стало ясно: гостиница сгорела дотла.
У Фэйцуй словно взорвалась голова. Слёзы хлынули рекой, и она бросилась в руины, отчаянно роясь в пепле и крича:
— Янтарь! Янтарь! Не пугай сестру!
Остальные вскоре подоспели. Переглянувшись, все поняли: дело тут нечисто. Почему именно сейчас, когда все сильные ушли, гостиница превратилась в пепелище?
Цзинь Сянъюнь спрятала немало серебра в тайнике под своим полом и теперь в панике бегала в поисках входа в подземный ход.
Среди обломков лежали обгоревшие тела, и никто не мог опознать, чьи они.
Фэйцуй вместе с отцом и сыном Е перерыла всё до последнего камня, готовая рыть землю до самой преисподней. Единственное, что их немного утешило, — среди трупов не было ребёнка.
Фэйцуй вдруг подумала с горечью: неужели все, кто рядом с главной героиней, обречены либо умереть, либо страдать? Она корила себя до глубины души и мечтала лишь об одном: чтобы время повернулось вспять и Янтарь сейчас сидела бы в своём дворике в резиденции министра, вышивая платочки и практикуясь в каллиграфии.
Куда же делась Янтарь? Кто поджёг гостиницу?
А Янтарь в это время сидела в логове разбойников напротив высокого мужчины в маске волка.
Взрослых разбойники перебили, но перед этой хрупкой и миловидной девочкой убийцы растерялись. Тот, кто её нашёл, передал решение вожаку.
Видимо, родители Янтарь передали ей отличные гены — даже предводитель, увидев её трогательную внешность, растаял и приказал отнести ребёнка в логово.
Сначала Янтарь была в ужасе, но теперь, поняв, что ей ничего не грозит, немного пришла в себя.
Перед ней сидел исполин — плечистый, как медведь. Одним пальцем он мог раздавить её, как муравья.
Хотя Янтарь и была дочерью чиновника и мало что знала о жизни, она не была глупа. Раз её не убили в гостинице и привезли сюда с таким трудом, значит, убивать не собираются.
Она не стала падать на колени и умолять о пощаде, а лишь сложила руки в поклон и, стараясь улыбнуться, спросила:
— Господин разбойник, скажите, пожалуйста, зачем вы меня сюда привезли?
Мужчина в волчьей маске, судя по акценту, был с северных земель:
— Ты мила и приятна глазу. Останься здесь и прислуживай мне.
Янтарь не посмела возражать:
— Да, господин. А что именно вы хотите, чтобы я сделала?
— А что ты умеешь?
Она задумалась. Конечно, нельзя было говорить, что ничего не умеет — тогда её точно убьют.
— Я умею шить, вышивать, писать иероглифы, подавать чай и воду, застилать постель...
Последнее она добавила на всякий случай — в жизни ей этого делать не приходилось.
— Хорошо. Сначала постирай и зашей мою одежду, — кивнул вожак, указывая на кучу грязного тряпья у своих ног.
Логово разбойников находилось на пустынной земле, чуть лучше обычной пустыни — здесь росли колючки и терновник. Само убежище было вырыто под землёй и построено из камня и дерева. Оно выглядело довольно новым, будто построено совсем недавно.
Прохожие и не подозревали, что под их ногами скрывается целый подземный город с множеством ходов и переходов.
Здесь даже был подземный источник — именно поэтому разбойники смогли здесь обосноваться.
Янтарь вышла из комнаты вожака, держа в руках вонючую одежду, и пришла в отчаяние. Она никогда в жизни не стирала! А эти рубахи были пропиты потом и издавали отвратительный запах.
Она встретила одного из разбойников, который слонялся без дела. Стараясь изобразить самую милашную улыбку, она спросила:
— Добрый день, господин! Не подскажете ли, где взять таз, воду и моющее средство? Вожак велел мне постирать ему одежду.
Тот, видимо, был пьян. Он долго смотрел на неё мутными глазами, изо рта несло перегаром и гнилью:
— Зачем стирать одежду?
От вони Янтарь отшатнулась и чуть не упала в обморок.
Видимо, этот тип годами не мылся. Она поклонилась и поспешила прочь, решив спросить другого.
Так она бегала туда-сюда, пока её не высмеяли десятки разбойников. Наконец один добрый сердцем мужчина средних лет проводил её к подземному источнику.
Моющего средства не было. Таза не было. Даже деревянного молотка для стирки не нашлось.
Янтарь чуть не заплакала. Но делать нечего — пришлось искать что-нибудь подходящее для стирки. Она зашла в оружейную и нашла там пустые ножны — сойдут за молоток.
Затем заглянула на кухню и раздобыла большой деревянный таз.
Она знала: тяжёлую одежду стирают молотком. В резиденции министра она видела, как служанки стирают бельё — тонкие вещи стирают вручную, а плотные — бьют молотком.
Она стирала несколько часов. Особенно грязные места так и остались грязными, но песок и пыль удалось смыть, и запах стал чуть менее ужасным.
Она сполоснула несколько камней и повесила одежду сушиться прямо на них.
Только закончив, она поняла, что умирает от голода и боли во всём теле — будто её избили.
К счастью, она знала, где кухня. Там повар дал ей большой кусок баранины. На этот раз она даже не поморщилась от запаха и сразу вгрызлась в мясо.
Говорят: бедные дети рано взрослеют. Восьмилетние деревенские девочки уже умеют работать в поле, топить печь, подметать, собирать хворост, кормить кур и свиней. Даже в обычных семьях девочки в этом возрасте начинают учиться вести домашнее хозяйство.
В те времена многие выходили замуж в тринадцать–четырнадцать лет. Но дочерей чиновников и богачей выдавали позже — их берегли и лелеяли, не желая отдавать так рано в чужой дом.
Янтарь была избалованной даже по меркам знати. Как младшая в семье, она даже не смела поднимать упавшую вазу — служанки боялись, что она порежется или ушибётся.
Единственное, что она делала сама, — это брала иглу для вышивания, ела и спала. Каждое утро одежда уже лежала готовой, и стоило лишь протянуть руки, чтобы её надели. Умывальные принадлежности подавали слуги — ей оставалось лишь почистить зубы.
К счастью, её старшая сестра Фэйцуй была современной женщиной, перенесённой из будущего, и постоянно внушала младшей: нельзя привыкать к роскоши и лени, надо делать всё, что по силам.
Янтарь не могла переубедить старшую служанку, и хотя даже чай ей наливали другие, в душе она не была избалованной.
http://bllate.org/book/3526/384354
Готово:
