Е Сяолоу всегда жил с матерью и с самого детства усердно тренировался, стремясь к совершенству.
Монахиня Ку Синь ежедневно ходила с лицом, застывшим, как у храмовой бодхисаттвы: ни тени перемен, ни малейшего проявления заботы. Она не только не интересовалась, тепло ли сыну или холодно, но даже о самом необходимом — еде и одежде — часто забывала. Единственное, что её по-настоящему волновало, — боевые искусства.
Так получилось, что Е Сяолоу начал заниматься ушу ещё до того, как научился уверенно ходить. Мать неустанно следила за его тренировками и при малейшей ошибке устраивала ему основательную взбучку.
Какой ребёнок не боится побоев? Он боялся мать как огня и даже во сне продолжал оттачивать внутреннюю силу, не осмеливаясь лениться ни на миг.
Хотя мать была необычайно сурова, Е Сяолоу чувствовал к ней гораздо большую привязанность, чем к отцу.
Его отец, Е Маньлоу, был ещё менее надёжным — никто и не знал, в каком именно борделе он сейчас пьянствует. Его слава повесы, «Красный рукав», не меркла десятилетиями: даже несмотря на морщины у глаз, он всё ещё не мог избавиться от привычек беззаботного волокиты.
Раз в год или два Е Маньлоу наведывался в маленькую обитель. Ему было уже за сорок, но он тщательно брил бороду, одевался с изысканной небрежностью, размахивал веером и наряжался так, будто ему не больше двадцати пяти и он — юный герой из романа.
К счастью, выглядел он неплохо — гораздо красивее собственного сына. Когда отец и сын шли вместе, девушки чаще обращали внимание именно на отца.
Эти двое — аскетичная монахиня и беззаботный повеса — были совершенно несовместимы, но при этом дружили как нельзя лучше.
Всякий раз, когда Е Маньлоу появлялся в обители, на лице монахини Ку Синь даже мелькала улыбка. Отец и мать играли в го, обсуждали слухи и сплетни цзянху, выпивали немного вина и лакомились дичью — атмосфера была по-домашнему тёплой.
Бедный сын оставался в стороне, будто у него и вовсе не было родителей. Дичь он сам охотился, вино — бегал за десятки ли, чтобы купить.
Вот и сейчас Янтарь подошёл, прижимая одеяло, и Е Сяолоу, никогда прежде не знавший заботы и ласки, почувствовал необычайное тепло. Нос защипало, и он едва сдержал слёзы.
Ему уже перевалило за двадцать. Ещё в тринадцать–четырнадцать лет его «вышвырнула» из гор монахиня Ку Синь. С тех пор он один странствовал по цзянху, полностью полагаясь на себя. Хотя в душе оставалась какая-то пустота, он давно перестал быть ребёнком: настоящий мужчина считает небо отцом, землю — матерью, и всякие девичьи чувства давно ушли в прошлое.
Но, несмотря на это, видя искреннюю заботу младшего брата, он растрогался до глубины души.
— Младший брат, со мной всё в порядке! Я крепкий, мне одеяло ни к чему. Посмотри-ка, у тебя щёчки покраснели от холода — беги скорее обратно в повозку!
Янтарь стоял на своём:
— Старший брат, а вдруг ты заболеешь? Лучше укройся! В повозке полно запасных одеял.
В этот момент из повозки высунулась Фэйцуй. Она давно заметила, что сестра встала, но, зная, что на страже стоит Е Сяолоу, решила не вмешиваться — ей самой хотелось спать. Однако теперь, услышав разговор, проснуться было невозможно.
Фэйцуй прекрасно знала привычку сестры проявлять безграничную доброту и обычно одобряла это качество. Но после нападения тощей старухи она решила, что пора серьёзно поговорить с Янтарём.
Быть добрым — это хорошо, но быть наивной «святой» — опасно. Иногда доброта граничит с глупостью. В прошлой жизни она читала немало романов о переселенках, где главные героини, не разбирая обстоятельств, бросались спасать всех подряд, создавая бесконечные проблемы героям и второстепенным персонажам, при этом ещё и поучали всех «высокой моралью», болтая без умолку, будто стоят выше остальных.
Если Янтарь станет такой, Фэйцуй первой её «прикончит», чтобы не позорила семью повсюду. К счастью, сестрёнка была послушной — просто доброй, без излишней самоуверенности и глупых убеждений.
Фэйцуй мысленно вздохнула: она-то настоящая героиня романа о переселенке, а Янтарь — всего лишь второстепенная героиня. А слишком добрые второстепенные героини часто погибают в самом начале.
Она твёрдо решила научить сестру искусству самосохранения.
«Выстрел в вылетевшую из стаи птицу» — это правило работает везде. Только тихоня-«соусник» может рассчитывать на долгую и спокойную жизнь.
В этот момент Фэйцуй даже пожалела, что взяла сестру с собой. Такой характер лучше подходит для тихой жизни в замужестве, с мужем и детьми. Но, подумав ещё, она поняла: а что, если её отдадут во дворец или в дом князя? Там, среди интриг и скрытых убийств, она может погибнуть ещё быстрее, чем в дороге.
Этот, казалось бы, ничтожный эпизод с одеялом глубоко запал в души старших брата и сестры.
На следующий день Фэйцуй увела Янтарь за ухо и начала наставлять:
— Прежде чем что-то делать, всегда думай! Отнести одеяло Е Сяолоу — правильно. Но давать лекарство той старухе — неправильно.
Янтарь опустил голову:
— Вторая сестра, я не знал, что та старуха злая.
— Неважно, добрая она или злая. Впредь никогда не приближайся к незнакомцам, которым не доверяешь. Особенно к тем, кто носит оружие, одет странно или имеет подозрительный вид. Держись от них подальше. Понял?
После этих слов Янтарь всё понял. Он просто впервые выехал из дома и, увидев чужие наряды, решил, что это местные обычаи.
— Вторая сестра, ты бы раньше сказала! В той чайхане сидело столько людей, включая Е Сяолоу, — все были вооружены и одеты странно. Я подумал, что на севере все так ходят и все носят оружие!
Фэйцуй не знала, смеяться ей или плакать. Теперь она поняла: сестра не глупа — просто у неё нет жизненного опыта. Восемь лет она провела в роскоши, не выходя из дома, занимаясь каллиграфией и живописью, под заботой родителей и прислуги. Откуда ей знать о подобных вещах?
Снаружи, на козлах, Е Сяолоу слышал весь разговор. Он всё ещё был тронут добротой Янтаря и поспешил вмешаться:
— Младший брат, даже если увидишь кого-то вроде меня, не подходи, пока старшие не разрешат. Понял?
Янтарь громко ответил, торжественно пообещав обоим, что отныне будет примерным «черепашонком», прячущим голову в панцирь.
Так они и ехали дальше. Земля становилась всё суше, деревьев почти не было, повсюду росла сухая трава. Путь был утомителен, и состояние Янтаря ухудшалось с каждым днём. Он спал по шесть–семь часов в сутки, но даже во сне не находил покоя. Плохо ел, плохо спал — и его и без того хрупкое тело стало ещё тоньше.
Фэйцуй и Е Сяолоу смотрели на это с болью в сердце, но ничего не могли поделать. По дороге было мало постоялых дворов, да и те в ужасном состоянии. На севере любили баранину, но от одного запаха Янтарю становилось дурно — он не переносил её специфический привкус.
К счастью, по пути им встречались караваны, направлявшиеся за пределы Великой стены. У торговцев можно было купить не только местные продукты, но и сушёные фрукты, цукаты, рис и прочее. Фэйцуй заплатила в несколько раз дороже, лишь бы сестра хоть что-то ела.
Постепенно Янтарь привык, и к моменту прибытия в гостиницу «Хумень» он уже немного ожил — даже приподнял занавеску повозки, чтобы осмотреться.
Неподалёку стоял огромный, но сильно обветшавший двор. У ворот развевался потрёпанный, выцветший флаг с четырьмя крупными красными иероглифами: «ГОСТИНИЦА „ХУМЕНЬ“».
Гостиница «Хумень» была окружена деревянным забором, но во многих местах он был сломан или прогнил, так что особой защиты не давал. Внутри стояли несколько двухэтажных зданий, выглядевших так, будто вот-вот рухнут от первого же порыва ветра. Хотя, судя по всему, когда-то они были весьма величественными.
Едва повозка подъехала к воротам, как оттуда вылетел человек и с глухим стуком рухнул на землю. Сразу за ним из-за забора выскочила женщина в ярко-красном платье и, подпрыгнув, приземлилась прямо перед лежащим.
Она встала, уперев руки в бока, и начала яростно топтать несчастного ногами, при этом громко ругаясь:
— Решил попробовать моего тофу?! Ну, живи теперь без него! Зато мои подошвы — в изобилии! Сегодня наешься вдоволь!
Е Сяолоу, правивший лошадьми, радостно закричал:
— Тётушка Юнь! Сяолоу приехал навестить вас!
Женщина в красном перестала топтать мужчину, подняла голову и, увидев приближающуюся повозку, расплылась в счастливой улыбке.
Она пинком отшвырнула лежащего в сторону, сделала сальто и одним прыжком оказалась на козлах, тут же обхватив Е Сяолоу в медвежьих объятиях.
Она то гладила его, то щипала, то говорила:
— Сяолоу, ты совсем вырос! Стал таким статным, мышцы — как камень! Очень приятно на ощупь!
Янтарь остолбенел. Он никогда не видел такой брутальной дамы. В столице все знатные женщины внешне были кроткими и благовоспитанными; даже наказывая слуг, они никогда не поднимали на них руку сами.
Женщине в красном было лет тридцать пять–тридцать шесть. У глаз уже проступали морщинки, кожа выдавала возраст. Но она не носила причёску замужней женщины — чёлка всё ещё спадала на лоб, как у юной девушки.
Одежда же её была ещё ярче, чем у Янтаря: алые юбка и кофта с развевающимися лентами, словно облака или заря. Спиной она и вправду походила на юную девушку.
Е Сяолоу, которого то обнимали, то щипали, покраснел, как варёный рак. Каждый раз, встречаясь с этой тётушкой, он чувствовал себя выжатым, как лимон. В детстве это ещё можно было стерпеть, но теперь, в двадцать с лишним лет, такое поведение было неприлично.
Однако он привык к «жестокому обращению» подруги монахини Ку Синь — Цзинь Сянъюнь — и не смел отталкивать её, боясь, что та придумает ещё более мучительные способы «выразить привязанность».
Хозяйка гостиницы громко рявкнула во двор:
— Вы все там сдохли?! Кто-нибудь, принимайте молодого господина Е Сяолоу!
Из двора тут же выбежал парень в жирной, грязной шапке из овчины, цвет которой уже невозможно было определить. Через плечо у него болталось такое же грязное полотенце. Он низко поклонился Е Сяолоу:
— Молодой господин, вы прибыли! Повозку оставьте мне — я позабочусь, чтобы ваш конь был накормлен до отвала!
А внутри повозки Янтарю уже надоело ждать. Он потянул Фэйцуй за руку, чтобы выйти.
Цзинь Сянъюнь, занятая приветствием Е Сяолоу, только теперь заметила двух изящных юношей, сидевших в повозке.
Её взгляд был остр, как клинок, и она сразу поняла, что Фэйцуй переодета. Янтарю же, из-за возраста, это не было заметно.
Она внимательно оглядела Фэйцуй и, чем дольше смотрела, тем больше удивлялась её необычайной красоте. Но, как всегда, язык у неё был без костей:
— Ой-ой! Сяолоу, ты даже лучше своего отца! Молча, незаметно завёл такую красотку! Да у тебя и впрямь удача на женщин!
Е Сяолоу поспешил прошептать:
— Тётушка Юнь, мы познакомились в дороге! Не пугайте её. И не кричите так громко про переодевание — это неприлично.
Цзинь Сянъюнь фыркнула:
— В наше время переодеваются все кому не лень. Старые волки цзянху сразу видят, но молчат — не их дело.
Затем она обернулась к Фэйцуй с обаятельной улыбкой:
— Девушка, не обижайся на тётушку Юнь — такой уж у меня характер! Ты так прекрасна, что я готова обожать тебя!
Фэйцуй невозмутимо улыбнулась. В прошлой жизни она занималась делами, за которые можно было лишиться головы, и привыкла сначала подозревать, а уж потом доверять. Её лицо редко выдавало эмоции.
— Ничего страшного, тётушка Юнь. Ваша прямота и искренность делают вас настоящей героиней среди женщин.
Янтарю эта раскованность очень понравилась, и он широко улыбнулся. Но, вспомнив наставления второй сестры, не осмелился заговорить без разрешения.
Их провели в гостиницу и поселили не в обычных номерах, а в главном корпусе для почётных гостей. Янтарь заглянул внутрь и ужаснулся: деревянная кровать, потрёпанное одеяло, стол и стулья с облупившейся краской. Горячую воду нужно было носить самим, а умывальник и корыто для купания были покрыты слоем грязи. Если даже в главном корпусе такая нищета, то что творится в остальных?
Будучи избалованной барышней, он никогда не видел подобного. Но, в отличие от капризных столичных девиц, он был очень послушным и потому не расплакался и не потребовал немедленно вернуться домой.
Фэйцуй же повидала многое в прошлой жизни — бывала в местах, куда более убогих. По крайней мере, здесь не было эпидемий и химического загрязнения.
Увидев, как сестра смотрит на всё с отчаянием, она почувствовала укол жалости. Старое одеяло она тут же выбросила в коридор и велела слуге унести. Затем принесла из повозки новые одеяла, умывальник, чайник и прочие мелочи.
Слуги в гостинице были грязнее грязи, поэтому она не стала их просить о помощи и всё делала сама, то и дело бегая туда-сюда. Янтарю было неловко, и он тоже пытался помогать, но сил у него почти не было — максимум, что он мог унести, — это подушку.
Когда всё было устроено, они вдруг почувствовали голод и спустились в общий зал, чтобы заказать еду.
http://bllate.org/book/3526/384352
Готово:
