Му Фэн поднял взгляд. У прилавка стояли двое: пухлый мальчуган и симпатичный, аккуратно одетый парень.
— Добрый день, — с улыбкой приветствовал их Му Фэн. — Вы у нас впервые? Что для вас положить?
— Да мы вообще-то не... — начал было парень, но договорить не успел.
Маленький толстячок со стремительностью урагана прильнул к витрине. Так плотно, будто собирался в нее впитаться.
— Мне два куриных окорочка в рассоле! — затараторил он, тыча пальцем в стекло прямо напротив исходящего паром котла. — И яйцо в рассоле. А тофу в рассоле есть?
— Молодой господин... — обреченно прошептал парень и, потеряв дар речи, потер лоб.
Визитерами были не кто иные, как секретарь Ян Бинь и его подопечный, Ши Минчэн. Как только лавка закрылась на ремонт, Ян Бинь подкупил владельца соседней бакалейной лавки, чтобы тот сразу же сообщил, когда заведение распахнет свои двери.
За время простоя Ян Бинь сумел раздобыть личный номер дедушки Су. Но все его попытки наладить контакт провалились: стоило заикнуться о покупке рецепта фирменного рассола, как на том конце провода тут же шли короткие гудки.
— А вам что положить? — Му Фэн ловко выудил золотистые окорочка и яйца, выложил их на тарелку, протянул ребенку и повернулся к Ян Биню.
— Спасибо, я сыт, — вежливо улыбнулся Ян Бинь. — Я здесь по делу. Мне нужен ваш хозяин.
Му Фэн слегка нахмурился.
Как раз в этот момент из подсобки вышел дедушка Су. Обустройство отдельной моечной зоны стало важнейшей частью перепланировки лавки — наряду с выносом кухни в зал и превращением ее в открытую.
Высокая, по пояс, раковина избавляла пожилых супругов от необходимости мыть посуду согнувшись в три погибели, что заметно берегло их суставы. Прежде Му Фэн частенько помогал им с уборкой, но сидеть часами на низенькой табуретке перед тазом было тем еще сомнительным удовольствием — спина и колени после этого буквально отваливались.
Разумеется, дела в Лавке Су шли в гору, и вскоре все равно придется нанимать помощников. Му Фэн не хотел, чтобы старики изнуряли себя работой. Сам того не замечая, он давно привязался к ним и относился к чете Су как к собственным дедушке и бабушке.
— Дедушка, тут вас спрашивают, — позвал Му Фэн.
— Меня? — Старик удивился, но приветливо улыбнулся и подошел ближе. — Добрый день, молодой человек. Какое у вас ко мне дело?
— Здравствуйте! Вы ведь владелец лавки, верно? — Ян Бинь сиял дружелюбием. — Это я звонил вам пару дней назад.
При этих словах улыбка сползла с лица старика Су. Ему редко звонили на мобильный, так что тот настойчивый абонент врезался в память намертво.
«Так это он выпытывал секрет нашего рассола! Ведь дважды русским языком было сказано: не продается. Какого черта ему опять надо?!»
Взгляд дедушки мгновенно заледенел.
— Прошу прощения, но вам здесь не рады, — отрезал старик. — Пришли пообедать — милости просим, стол накроем. Но если вы по другому вопросу, разговор окончен. Пожалуйста, уйдите.
— Ну зачем же так сразу, уважаемый? — Ян Бинь заискивающе улыбнулся. — Может, присядем где-нибудь, обсудим все спокойно?
— Дедушка, в чем дело? — растерялся Му Фэн. Он никогда не видел дедушку Су в таком гневе — обычно старик отличался редким добродушием. — Что происходит?
— Да вот, явился. Наш рецепт рассола выкупать хочет, — сердито буркнул дедушка.
Не успел Му Фэн осмыслить услышанное, как Ян Бинь оживился и тут же перехватил инициативу:
— О, так этот изумительный рассол — ваше творение? Превосходно! Дружище, может, выкроите минутку? Посидим где-нибудь, переговорим с глазу на глаз.
«Так рецепт принадлежит этому парню? Отлично!» — ликовал про себя секретарь. — «Договориться со стариком было бы той еще головной болью. У пожилых вечно куча принципов, традиции всякие, деньгами их особо не завлечешь. А вот с молодежью работать — одно удовольствие. Наверняка этот парень унаследовал семейную тайну, но предрассудками не обременен. Главное — предложить правильную сумму, и дело в шляпе!»
Преисполненный радужных надежд, Ян Бинь уже мысленно подсчитывал бюджет сделки. Лишь бы юноша не заломил астрономическую цену, а со всем остальным они славно разберутся.
Однако реальность преподнесла ему холодный душ.
— Благодарю за предложение, но рецепт не продается, — ровным, не терпящим возражений тоном отрезал Му Фэн.
Ян Бинь опешил.
— Но я ведь даже не назвал сумму! — занервничал он. — Вы хотя бы выслушайте предложение! Послушайте, давайте просто отойдем в сторонку, где потише, и все взвесим.
— Ни к чему, — Му Фэн покачал головой. — Я же сказал: рецепт не продается. Ни за какие деньги.
«Вообще-то, начни этот человек с искреннего кулинарного интереса, я бы, может, и поделился секретом, — подумал Му Фэн. — В конце концов, рецепт мне достался от Системы, да и делать из блюд в рассоле визитную карточку нашей лавки я не собирался. Но этот беспардонный напор и попытка все решить деньгами вызывают лишь глухое раздражение.»
— Да брось ты, дружище, зачем рубить с плеча? — заюлил Ян Бинь. — Любой вопрос решаем. Мы ведь преследуем благую цель — популяризировать твой шедевр, сделать так, чтобы эту невероятную вкуснятину попробовало как можно больше людей...
— Звучит так, будто у нас тут пустыня и угостить людей некому, — хмыкнул Му Фэн, испытывая смесь досады и легкого веселья.
— Нет-нет, я вовсе не это имел в виду! Я хотел сказать... — торопливо затараторил секретарь, но закончить мысль ему не дали раздосадованные посетители.
«Что за чушь я несу?!» — мысленно выругался Ян Бинь. От волнения он окончательно перестал следить за языком. Он готов был собственноручно отвесить себе пару увесистых затрещин, лишь бы прочистить мозги.
— Да никого не колышет, что ты там хотел сказать! — бесцеремонно оборвал его один из гостей лавки. — Тебе русским языком повторили: проваливай отсюда. Парень не продает свой рецепт, шел бы ты лесом!
— Точно! Сказано же — не продается! Чего пристал?
— Глаза бы мои на вас не глядели. Нацепят костюмы, думают, раз при деньгах, то можно чужой труд за бесценок хапать.
— Вот именно. Выглядит как приличный человек, а внутри — одна гниль!
Зал дружно загудел. Несмотря на то что обеденное время давно миновало, за столиками сидели не меньше десятка человек, и теперь каждый считал своим долгом высказать незваному гостю все, что о нем думает.
Ян Бинь едва не задохнулся от возмущения.
«Это я-то гнилой?! Да я вообще-то чертовски обаятелен и хорош собой!»
— Послушай, парень... — предпринял последнюю попытку Ян Бинь. Но стоило ему открыть рот, как терпение у посетителей окончательно лопнуло. Сразу пятеро мужчин поднялись из-за столов и, грозно надвигаясь, буквально вытолкали незадачливого переговорщика взашей на улицу.
Оказавшись на тротуаре, Ян Бинь растерянно захлопал глазами.
«Они что, белены объелись? Или эта еда им мозги начисто отшибла? Откуда такая сплоченность перед лицом внешнего врага?!»
Уже вылетая за дверь, он вспомнил про своего подопечного и отчаянно завопил:
— Молодой господин! Молодой господин, бегите оттуда, здесь опасно!..
Шумная толпа мгновенно притихла. Все взгляды скрестились на одиноком упитанном ребенке, который остался сидеть за столом. Никаких других детей в зале не было, так что личность загадочного «молодого господина» сомнений не вызывала.
Му Фэн смерил мальчугана долгим, испытующим взглядом.
Почувствовав на себе всеобщее внимание, Ши Минчэн оторвался от тарелки, перевел взгляд с Му Фэна на топчущегося за порогом Ян Биня и обратно.
Секундное замешательство — и мальчик, проявив абсолютное, вопиющее предательство по отношению к своему спутнику, замотал головой и замахал руками:
— Да я его первый раз в жизни вижу! Я вообще просто зашел поесть. А окорочка у вас — пальчики оближешь!
Ян Бинь, стоявший за стеклом, едва не лишился дара речи. Глаза его округлились от шока.
«Ах ты мелкий паршивец!..»
Конечно, секретарь прекрасно понимал, что в этой мирной забегаловке ребенку ничего не угрожает. Но столь неприкрытое дезертирство ранило его прямо в нежное чиновничье сердце.
«Прости, верный Ян, служба твоя и опасна, и трудна...» — Ши Минчэн мысленно объявил трехсекундную минуту молчания по секретарю Яню.
Затем он весело поднял руку и закричал Му Фэну:
— Братец, а можно мне еще парочку этих чудесных окорочков?
Му Фэн невольно улыбнулся. Разумеется, он не поверил ни единому слову этого маленького проныры. Впрочем, отыгрываться на ребенке он не собирался. Он выловил из ароматного варева еще два сочных, лоснящихся золотистым жиром окорочка, выложил их на тарелку и жестом пригласил мальчика к прилавку.
Тем временем Ян Биня оттеснили от входа уже метров на двадцать. Понимая бесперспективность штурма, он достал телефон и отправил сообщение подопечному: «Выходи живее».
Ответ прилетел незамедлительно: «Я еще не наелся!»
Бросив своего защитника на произвол судьбы, Маленький толстячок продолжил самозабвенно уплетать деликатесы, жмурясь от удовольствия.
Доблестные защитники вернулись за свои столики, шумно обсуждая победу и подбадривая повара:
— Парень, ты этот рецепт держи зубами и никому не отдавай! Нынче полно таких стервятников. Сами ничего путного приготовить не могут, вот и рыщут повсюду, чужие секреты вынюхивают.
— Не беспокойтесь, я ни за что его не продам, — с улыбкой успокоил их Му Фэн.
Попутно он покосился на маленького гостя. Тот уплетал курицу с таким сосредоточенным лицом, словно решал сложнейшую математическую задачу, и вообще не обращал внимания на разговоры вокруг. Не знай Му Фэн правды, никогда бы не подумал, что этот невинный ангелочек пришел вместе с тем изгнанным господином.
Ян Биню пришлось караулить на улице около пятнадцати минут. Наконец двери лавки распахнулись, и на пороге показался Маленький толстячок. В руках он бережно тащил увесистый пакет, от которого одуряюще пахло специями.
«Он там что, всю витрину скупил? Рассольный маньяк», — тоскливо подумал Ян Бинь.
Вернувшись в Башню Чжунхуа, Ян Бинь поплелся на доклад в кабинет генерального директора, а его юный спутник Ши Минчэн умчался на кухню на поиски подходящей кастрюли.
— Генеральный директор Ши, они наотрез отказались, — понурив голову, доложил секретарь. — Сказали, что не продадут этот рецепт ни за какие сокровища мира. Нас оттуда буквально взашей выставили.
— Сосем ни в какую? — Ши Наньчэн нахмурился, откладывая ручку. — Даже обсуждать условия отказались? Вообще без вариантов?
— Ни единого шанса, босс. Отрезали намертво, — покачал головой Ян Бинь.
— Хм... Попробуй наведаться к ним еще раз. Выбери время, когда в лавке не будет посетителей. Если и тогда разговор не склеится... — Ши Наньчэн тяжело вздохнул и помассировал виски. — Что ж, значит, не судьба. Принуждать их мы не имеем права. В конце концов, это частная собственность, силой мы рецепт отнимать не станем.
Секретарь понимающе кивнул. В этот момент дверь с ноги распахнул Маленький толстячок, бережно сжимая в руках глубокий сотейник.
Ши Наньчэн удивленно уставился на посуду:
— Вы что, голодные? До сих пор не обедали?
— Да как же не обедали! — с обидой воскликнул Ян Бинь. При воспоминании о предательстве на его душе снова заскребли кошки. — Я-то сытый уходил, а вот молодой господин умудрился пообедать дважды! И ладно бы просто ел, так ведь сдал меня с потрохами при первой же опасности...
Генеральный директор не выдержал и покатился со смеху. Он с интересом наблюдал, как его младший брат со знанием дела пристраивает сотейник на небольшую электрическую плитку, вываливает туда содержимое пакета и щелкает тумблером.
— Мелкий прожора, ты решил окончательно превратиться в идеальный шар? — беззлобно поддел его Ши Наньчэн.
— Брат, ты ничего не понимаешь! Эти блюда в рассоле — шедевр мирового масштаба, — с самым серьезным видом возразил мальчик. — Я просто подготавливаю все к полднику.
— Полдник?.. Из свиных потрохов и окорочков? — Ши Наньчэн лишился дара речи. Он выразительно посмотрел на настенные часы. — Ты только что из-за стола вылез. Сейчас едва два часа дня. Давай ты хотя бы до четырех подождешь, ладно? Иначе тебя точно придется выкатывать из кабинета.
— Ну ладно, уболтал... — вздохнул Минчэн. Он сверился с экраном телефона, а затем бросил на сотейник взгляд, полный невыразимой нежности.
«Лежите пока, мои золотые. Отдыхайте. Скоро я вернусь и заберу вас. Обещаю, ваш император никого не обделит своей лаской, хи-хи-хи!»
Ши Наньчэн и Ян Бинь синхронно содрогнулись. Они искренне не понимали, как в одного ребенка влезает столько еды. Вроде бы все люди устроены одинаково, но желудок этого парня явно функционировал как портал в другое измерение.
А уж его нежные излияния кастрюле с блюдами в рассоле...
«Он что, пересмотрел исторических сериалов про гарем императора?!» — обреченно подумал Ши Наньчэн.
— Ой, совсем забыл! Мамин личный тренер уже оборвал мне телефон, заставляет на тренировку идти, — спохватился Минчэн. — Брат, пусть сотейник у тебя постоит?
Он сделал шаг к выходу, но тут же засомневался. Развернувшись, он заглянул обратно в кабинет и, вцепившись руками в дверной косяк, пригрозил пальцем:
— Чур, не воровать мою прелесть! Даже не думай пробовать!
— Иди уже, параноик, — закатил глаза Ши Наньчэн. — Стал бы я покушаться на твою стряпню.
Успокоенный Ши Минчэн наконец отчалил в сторону тренажерного зала.
— Генеральный директор Ши, я тогда пойду, займусь делами, — проговорил Ян Бинь.
Ши Наньчэн молча кивнул.
Когда за секретарем закрылась дверь, генеральный директор честно попытался сосредоточиться на отчетах. Однако уже через несколько минут его взгляд словно магнитом притянуло к стоящему на плитке сотейнику.
http://bllate.org/book/35257/4626470
Готово:
