Сун Ляньюнь отправился в поездку вместе со Шэнь Цаном, сумев пристроиться на самый большой и роскошный корабль флотилии.
На борту находились сам юный император Шэнь Мухуай, Князь Чэнь Шэнь Цан и горстка самых доверенных сановников. Единственным же посторонним, кому дозволили разделить судно с Его Величеством, оказался Сун Ляньюнь.
К счастью, Шэнь Цан не стал обременять Сун Ляньюня шпионским ремеслом и подслушиванием под дверями. От него требовалось лишь одно: по-прежнему исполнять обязанности соученика и следить за занятиями Шэнь Мухуая. Великий наставник Цзи Аньсюэ тоже находился на борту. Юный император наивно полагал, что поездка избавит его от опостылевшей зубрежки, но, завидев на палубе Сун Ляньюня и Цзи Аньсюэ, мгновенно сник.
— Господин Сун, вас укачивает? — шёпотом спросил Шэнь Мухуай, осторожно потянув его за рукав.
— Ваше Величество, это судно идёт очень ровно. Обычно на таких не укачивает, — отозвался Сун Ляньюнь.
"В прежней жизни мне не доводилось ступать на столь огромные деревянные суда, зато я бывал на современных яхтах. Разница между ними колоссальная, но ведь и пассажиры здесь — первые лица государства. Очевидно, мастера при постройке продумали всё до мелочей, чтобы корабль шёл как можно ровнее"
Шэнь Мухуай так заволновался, что заговорил ещё тише:
— Господин Сун, мне кажется, вам всё же стоит слечь с морской болезнью.
Сун Ляньюнь прекрасно видел мальчишку насквозь. Если соученик занеможет, заставлять императора учиться будет некому. Великий наставник Цзи Аньсюэ слишком мягок и добродушен, от него грозы не дождёшься.
— Ваше Величество, при всём желании не могу, — отрезал Сун Ляньюнь.
Помогать императору отлынивать от занятий он не собирался. Шэнь Цан далеко не дурак, и если попытаться его одурачить, тот сразу раскусит уловку, а после непременно осыплет Сун Ляньюня ядовитыми колкостями.
Шэнь Мухуай состроил самую жалобную гримасу, на какую был способен:
— Господин Сун, я же не прошу вас страдать каждый день. Болейте хотя бы через раз!
Сун Ляньюнь лишь промолчал в ответ.
— Ваше Величество, настоятельно советую побыстрее закончить уроки. Князь вечером лично всё проверит, — Сун Ляньюнь безжалостно усадил мальчика обратно за письменный стол.
Шэнь Мухуаю не оставалось ничего другого, кроме как покориться суровой реальности.
Вдовствующая императрица Линь Юэхуай осталась в столице. Кто-то из двоих правителей обязательно должен был находиться в Цзинчэне, иначе недовольные тут же воспользовались бы моментом и подняли смуту. Пусть Шэнь Цан и прижал к ногтю несколько влиятельных кланов, это вовсе не означало, что в Великой Ци воцарился вечный покой.
Поскольку Линь Юэхуай теперь не могла присматривать за Шэнь Мухуаем, Шэнь Цан поручил это Сун Ляньюню — как ради того, чтобы удержать мальчика за книгами, так и для его собственной безопасности.
Самому регенту приходилось улаживать бесчисленные дела, связанные с поездкой, поэтому он оставил Сун Ляньюня подле племянника.
Они отчалили от столичной пристани ещё утром, но до самого вечера Шэнь Цан так и не появился. Лишь однажды заглянул управляющий Гао Фу — передать поручение от хозяина, а заодно повидаться с сыном, Гао Сином.
Обладая недюжинным терпением, Сун Ляньюнь честно просидел подле Шэнь Мухуая весь день. Лишь когда на палубах зажглись вечерние огни, освободившийся наконец Шэнь Цан пришёл навестить их.
— Дядюшка! — Шэнь Мухуай, завидев вошедшего, тут же отбросил кисть и подбежал к нему. — Мы не виделись целый день. Дядюшка наверняка страшно устал от всех этих хлопот. Не лучше ли вам поскорее вернуться к себе и лечь спать?
Сун Ляньюнь молча отвернулся, не в силах смотреть на этот спектакль. На лице мальчишки столь крупными иероглифами читалось желание поскорее спровадить надзирателя, что не заметить его умысла было невозможно.
Шэнь Цану даже думать не пришлось, чтобы раскусить детскую уловку. Проигнорировав ласки племянника, он обошёл его и направился прямиком к столу, чтобы проверить сегодняшние труды императора.
Лучше бы он этого не делал. Стоило князю бросить взгляд на неровные, прыгающие каракули, как его глаза пронзила фантомная боль.
— Разве я не говорил тебе выводить иероглифы строго по прописям? — Шэнь Цан принялся перерывать бумаги на столе. — Где прописи?
— Дядюшка, я... я просто их не вытащил, — робко пробормотал Шэнь Мухуай, мгновенно растеряв весь свой запал.
Сун Ляньюнь тихо вздохнул. У мальчишки хватало ума на каверзы, но перед дядей он робел настолько, что сразу выкладывал всё как есть. К чему сейчас эта неуместная честность?
— Ваше Величество просто их не вытащил, или же вовсе забыл взять с собой? — холодно усмехнулся Шэнь Цан.
— Взял, честное слово, взял! — император поспешно поднял руку в клятвенном жесте. — Просто мне было лень их доставать... — под конец его голос опустился до едва слышного писка.
— Похоже, великий наставник Цзи обходится с вами слишком мягко. С завтрашнего дня к вашим ежедневным занятиям добавляется ещё десять страниц прописей.
— Дядюшка, а можно хоть чуточку поменьше? — круглое лицо двенадцатилетнего правителя исказилось глубочайшим отчаянием.
— Нельзя, — отрезал Шэнь Цан.
Сун Ляньюнь со стороны наблюдал за этой сценой, сочувствуя нерадивому ученику, которого столь безжалостно притеснял строгий опекун.
Закончив воспитательную беседу, Шэнь Цан наконец оставил племянника в покое и велел Сун Ляньюню следовать за ним.
«Чернеет высь над дикою тропой, лишь на речном судне горит огонь...»
Несколько величественных кораблей, выстроившись цепочкой на тёмной глади реки, образовали длинную полосу из пляшущих огней.
— Какая внушительная флотилия. Должно быть, эта поездка обходится казне в круглую сумму? — не удержался от вздоха Сун Ляньюнь. — Князь, у вас в казне хоть что-то осталось?
"Главное, хватит ли у него средств выплатить мне жалованье и обещанные премиальные?"
— Мы конфисковали имущество у нескольких мятежных кланов, так что средств более чем достаточно, — спокойно ответил Шэнь Цан.
— Прекрасно, — искренне порадовался Сун Ляньюнь.
Шэнь Цан посмотрел сквозь пляшущие языки пламени на далекие, утопающие во мгле очертания гор.
— Ночь спустилась на реку.
— Князь собирается ложиться спать? — спросил Сун Ляньюнь.
— Помнишь, что я говорил тебе перед тем, как мы покинули столицу? — вопросом на вопрос ответил регент.
Этот вопрос застал Сун Ляньюня врасплох. За день они успевали обменяться столькими фразами, что угадать, какую именно имел в виду Шэнь Цан, было решительно невозможно.
Впрочем, испытывать его догадливость Шэнь Цан не стал и сразу пояснил:
— Задействуй все свои умения и разузнай, что творится на корабле. На борту император, мы не можем допустить ни малейшей оплошности.
"А, вот он о чём..."
— Раз это моя обязанность, я всё исполню. Только прикажите, — Сун Ляньюнь слегка коснулся широкого рукава, где прятались его маленькие подопечные. — А если я обнаружу какую-то угрозу? Как мне поступить?
Шэнь Цан стоял, заложив руки за спину. Порывы прохладного речного ветра колыхали полы его темных одеяний.
— Если сочтешь, что враг заслуживает смерти, убей его.
Поняв приказ без лишних слов, Сун Ляньюнь бесшумно скользнул в тень и мгновенно растворился в ночной темноте.
Шэнь Цан долго стоял на палубе, подставляя лицо холодному ветру. Наконец за ним пришёл управляющий Гао Фу. Беспокоясь, как бы хозяин не простудился, он настойчиво увёл его в каюту.
— Гао Фу, сколько нам еще плыть от столицы до Цзинчжоу? — спросил Шэнь Цан.
— Отвечая Вашему Высочеству, при нынешнем ветре и течении мы прибудем в Цзинчжоу завтра к вечеру, — припомнив карту, доложил управляющий.
— Передай Гао Сину, пусть приготовит парадное облачение для Его Величества. Завтра ему предстоит принять местных чиновников Цзинчжоу.
— Слушаюсь, — Гао Фу низко склонился.
Шэнь Цан чувствовал смутное беспокойство. Он до сих пор сомневался, правильно ли поступил, столь рано заставив Шэнь Мухуая иметь дело с хитрыми и изворотливыми провинциальными чиновниками.
Мальчик с пелёнок рос в неге и роскоши, окружённый заботой. Если бы не скоропостижная кончина прежнего императора, в свои двенадцать лет он и знать не знал бы о государственных заботах.
Однако брошенная ребёнком жестокая фраза об «истреблении трёх поколений рода» то и дело всплывала в памяти Шэнь Цана. Он невольно задумывался: быть может, он недооценивал племянника?
Жалость к сироте боролась в его сердце с бременем долга — вырастить грозного владыку Великой Ци. Шэнь Цан разрывался между этими чувствами, порой теряя былую уверенность.
Корабли уже вышли в путь, стражу удвоили, а все каюты обыскали по нескольку раз, но тревога не утихала. Из-за этого он и отправил Сун Ляньюня на разведку, боясь упустить хоть малейшую деталь.
Облачившись в свободное ночное платье, Шэнь Цан лег в постель, но сон не шёл.
Сун Ляньюнь, обойдя все закоулки судна и убедившись, что всё спокойно, направился к своей каюте. Проходя мимо дверей Шэнь Цана, он услышал доносившийся изнутри раздражённый шорох — князь явно не мог уснуть и ворочался в постели.
"Не спится?"
Сун Ляньюнь тихо постучал по дереву каюты:
— Князь.
В голове у Шэнь Цана царил такой же беспорядок, как и на постели, где комком валялось сброшенное одеяло. Едва раздался стук, он поднялся и отпер дверь.
— Ты уже закончил? Так быстро? — Шэнь Цан даже не заметил, как долго пролежал в темноте.
Сун Ляньюнь указал на тонкий серп, висевший над рекой:
— Князь, взгляните на луну. Она уже давно перевалила за полдень. Вряд ли мой обход можно назвать быстрым.
"Я заглянул под каждую бочку и проверил каждый трюм, а он удивляется"
— Прости, — Шэнь Цан устало потёр виски. — Голова совсем кругом идёт.
— Что вас так тревожит? — Сун Ляньюнь скользнул внутрь и прикрыл за собой дверь. — Я готов выслушать, если желаете выговориться.
— С чего вдруг такое сочувствие? — удивился Шэнь Цан.
— Разве я не верный слуга вашего высочества? Разделять заботы господина — мой прямой долг, — с самым невозмутимым видом отозвался Сун Ляньюнь.
Шэнь Цан изогнул бровь, предпочтя промолчать.
— Что ты делал, когда тебе было двенадцать лет? — вдруг спросил он.
Хотя князь понимал, что юноша явился из чуждых Великой Ци земель, и догадывался, что его прошлая жизнь была безрадостной, сам Сун Ляньюнь никогда не заговаривал о своём детстве.
— В двенадцать? — Сун Ляньюнь прошел вслед за князем к постели и непринужденно присел на самый край. — В двенадцать лет я вовсю дрался с другими мальчишками.
Всех сирот, которых правдами и неправдами забирал к себе их «хозяин», без разбора — и мальчиков, и девочек — поначалу бросали в один общий загон. И надзиратели заставляли их драться между собой.
Поначалу все до безумия боялись. Никто не решался поднять руку на соседа, дети лишь плакали, пытаясь забиться в темные углы. Но хозяину это было не нужно. Тогда наставники ставили условие: право на чашку риса получал только тот, кто выйдет победителем из схватки.
Домашние дети, никогда не знавшие голода, не могли долго терпеть муки пустого желудка, да и противостоять уговорам взрослых не умели. Рано или поздно кто-то срывался и бил первым. Стоило пролиться первой крови, как безумие охватывало весь загон.
— Когда вокруг одни дети, даже угрожать смертью не нужно. Достаточно лишить их еды пару раз, и они теряют всякий человеческий облик, — Сун Ляньюнь обессиленно повалился на кровать Шэнь Цана, устроив голову на скрещенных руках.
Шэнь Цан молча прилег рядом. В тесноте постели его плечо прижалось к плечу Сун Ляньюня.
— Ты не похож на того, кто станет нападать первым, — негромко заметил Шэнь Цан.
— Это не имело значения. Даже если бы я сопротивлялся до последнего, у моих наставников нашлась бы тысяча способов сломить мою волю.
Им стоило лишь шепнуть пару слов другим мальчишкам, и те, ведомые детской жестокостью, превратили бы его жизнь в ад.
— Мои родители были учеными людьми, князь. Если бы судьба сложилась иначе, я бы наверняка вырос благородным мужем, сведущим в канонах, — негромко произнёс Сун Ляньюнь.
— Сейчас тоже не поздно, — мягко возразил Шэнь Цан. — Разве ты не прекрасно справляешься на занятиях великого наставника?
— За это мне стоит благодарить исключительно щедрость Вашего Высочества, — с легкой улыбкой отозвался Сун Ляньюнь.
Шэнь Цан тихо усмехнулся, и суровая складка между его бровей наконец разгладилась.
— А чем занимался князь в свои двенадцать? — Сун Ляньюнь повернул к нему голову. — Так же страдал над книгами, как Его Величество?
— Я? Я был поздним ребёнком у покойных императора и императрицы. Обычно младшим сыновьям дозволено бездельничать, но мне такой милости не вышло — родители держали меня в строгости. А поскольку к военному делу я рвения не выказал, меня заставили усердно постигать науки.
Он невольно вздохнул, вспоминая давно ушедшие безмятежные дни.
"Понятно. Значит, Шэнь Цан был примерным учеником, а Шэнь Мухуай — безнадежный лодырь. Неудивительно, что князь так злится из-за каждой скверно написанной строчки"
— Пожалуй, стоило всё же пойти по стопам старшего брата и обучаться ратному делу, — с горькой усмешкой добавил Шэнь Цан. — Бегать от наемных убийц — занятие на редкость унизительное.
Сун Ляньюнь внимательно посмотрел на лежащего рядом мужчину. В ночном мраке каюты лицо князя было почти не разглядеть, но юноша отчетливо улавливал исходящее от него напряжение.
"Только сейчас этот человек стал для меня по-настоящему живым. Не плоским персонажем из прочитанной когда-то книги с четко прописанным характером, а кем-то реальным"
"Он — Шэнь Цан. Единственный и неповторимый Шэнь Цан"
За окном шумел ветер, мерно колыша речные штандарты на мачте.
http://bllate.org/book/35248/4619411
Готово:
