Сун Ляньюнь вовсе не горел желанием мерить шагами просторы столицы. Проходя мимо извозчичьего двора, он без лишних раздумий нанял крытый экипаж вместе с кучером.
— В Терем, Полный Цветов, — бросил Сун Ляньюнь и, забравшись в повозку, устроился поудобнее. Всё остальное он предоставил заботам кучера.
Возница не на шутку изумился. Тот, у кого водились деньги на посещение «Терема, Полного Цветов», нанимал уличную развалюху? Уж не завёл ли этот господин строгую супругу, от которой теперь сбегал втихаря, чтобы поразвлечься на стороне?
— Чего ждём? — поторопил его Сун Ляньюнь, заметив, что экипаж так и не тронулся с места.
Извозчик так и подпрыгнул на облучке. Выбросив из головы глупые домыслы, он поспешно хлестнул лошадей. В конце концов, блудит барин или нет — какое ему, простому вознице, дело?
Терем, Полный Цветов, служил домом терпимости, а подобные веселые заведения в столице держали подальше от почтенных кварталов. Дорога предстояла долгая. Мерное покачивание экипажа навевало дремоту, так что Сун Ляньюнь просто прикрыл глаза и задремал.
Шумная и бурлящая столица не утихала ни на миг. Даже сквозь сон Сун Ляньюнь то и дело улавливал обрывки чужих разговоров и уличные крики. Полноценного отдыха не вышло — в поместье князя Чэня спалось куда спокойнее и слаще.
— Господин, приехали. Перед нами «Терем, Полный Цветов», — раздался снаружи зычный голос извозчика.
Будучи самым изысканным и дорогим заведением подобного толка в столице, Терем, Полный Цветов, разительно отличался от дешёвых притонов. Никаких девиц, зазывающих гостей прямо с порога, здесь, вопреки ожиданиям Сун Ляньюня, не наблюдалось.
Ляньюнь окинул взглядом великолепный фасад. Если судить лишь по богатому убранству, терем мало чем отличался от того же «Терема Приходящего Счастья».
"А ведь когда-то и меня растили на роль эдакого первого красавца," — промелькнуло в его голове.
На его счастье, дрался он слишком хорошо, да и боссу однажды жизнь спас, потому и миновала его сия чаша. Позже, уже в роли телохранителя, он частенько бывал в подобных заведениях. Босс, правда, быстро устал от его привычки заступаться за строптивых девчонок — пару раз даже наказал для острастки, а потом и вовсе перестал брать с собой.
Сун Ляньюнь тряхнул головой, отгоняя старые воспоминания, и решительно переступил порог терема.
Стоило ему войти, как навстречу гурьбой высыпали разряженные, густо напудренные девицы. Но едва они наткнулись на его ледяной, пронизывающий до костей взгляд, как испуганно отпрянули, так и не решившись завязать разговор.
— Кто у вас тут за главного? — без лишних предисловий спросил Сун Ляньюнь.
Одна из девиц, переборов страх, пискнула:
— Матушка заправляет всем.
— Позови её, — небрежно приказал Ляньюнь.
С этими словами он бесцеремонно выдвинул стул и уселся, чувствуя себя как дома.
От него веяло такой тяжёлой, опасной силой, что не то что хрупкие девицы — даже дюжие вышибалы «Терема, Полного Цветов» не рискнули подойти близко.
Хозяйка заведения, прослышав, что какой-то наглец пытается качать права, примчалась вихрем. Она собиралась устроить знатную трёпку незваному гостю, но едва встретилась с ним взглядом, как весь её спесивый пыл мгновенно улетучился. Матушка тут же нацепила приторно-сладкую улыбку.
— Ох, какой благородный господин пожаловал! Что-то я вас раньше не видела. Впервые у нас? Позвольте, матушка подберёт для вас самую утончённую и талантливую красавицу?
Сун Ляньюнь молча достал из-за пазухи увесистый жетон:
— Я здесь по делу князя Чэня. Надеюсь на ваше содействие.
Улыбка на лице хозяйки увяла в то же мгновение. В голове у неё бешено завертелись мысли: когда и как она умудрилась разгневать грозного регента?
Отогнав взмахом веера любопытных девиц и стражников, матушка подождала, пока они останутся наедине, и лишь тогда вкрадчиво прошептала:
— Смею ли я спросить почтенного посланника, какое поручение у Его Высочества князя Чэня к нашему скромному заведению?
Ляньюнь спрятал стянутый у Чжоу Цюаня жетон обратно за пояс.
— Нам нужна ваша новая куртизанка. У Его Высочества к ней пара вопросов.
Услышав это, матушка пошатнулась, закатила глаза и едва не рухнула без чувств, но Сун Ляньюнь вовремя подхватил её под локоть.
— Чего испугалась? Сказано же — просто расспросы, — ледяным тоном осадил её Ляньюнь. — Или за тобой водятся грешки, о которых регенту лучше не знать?
— Что вы, что вы! Ни в коем случае! — замахала руками хозяйка, бледнея на глазах. — Не наговаривайте на меня, господин!
— Веди, — отрезал Сун Ляньюнь.
Истерзав в пальцах шёлковый платок, матушка поплелась указывать дорогу. Куда ей, содержательнице борделя, тягаться с могущественным князем-регентом?
Прикрываясь грозным именем Шэнь Цана, Сун Ляньюнь без труда добрался до заветных покоев новой красавицы, о которой рассказывал наследник Сюнь Ци.
— Вот она, господин. Наша гордость, цветок, который я взрастила со всей заботой. Зовут её Бяньюэ, — представила девицу матушка.
Сун Ляньюнь небрежно отмахнулся:
— Можешь идти. Мы закончим — и я уйду, торговле твоей не помешаю.
— Да-да, конечно... — неохотно пробормотала хозяйка и попятилась к выходу. На душе у неё скребли кошки: она ведь берегла Бяньюэ от мужских глаз, надеясь устроить из её первого выхода грандиозное представление и задрать цену до небес.
Покои Бяньюэ поражали вычурной, чувственной роскошью. Всё здесь было устроено так, чтобы разжечь страсть будущего покупателя, готового выложить целое состояние за её первую ночь.
— Бяньюэ приветствует благородного господина, — безучастно произнесла девушка, совершая безупречный, но совершенно холодный поклон.
Сун Ляньюнь уважительно сложил ладони:
— Приветствую вас, госпожа Лян.
Бяньюэ испуганно вскинула голову, на её лице отразилось крайнее изумление.
***
Тем временем Чжоу Цюань, понурив голову, вернулся в поместье князя Чэня и сразу же отправился в Зал Нефритового Равновесия к управляющему Гао Фу.
— Управляющий Гао... Господин Сун опять сбежал, — процедил Чжоу Цюань сквозь зубы, внутренне сжавшись в ожидании неминуемой взбучки.
Гао Фу так и застыл на месте:
— Как сбежал? Ты же вчера божился, что не спустишь с него глаз!
Цюаньцзы ничего не оставалось, как без утайки выложить всё, что произошло в «Тереме Приходящего Счастья».
Выслушав сбивчивый рассказ, управляющий погрузился в глубокое молчание. Говорят, любопытство сгубило кошку, но любознательность господина Суна переходила все мыслимые границы.
— Жди здесь. Пойду доложу Его Высочеству, — вздохнул Гао Фу. Сладить с Сун Ляньюнем им было не под силу, оставалось уповать лишь на волю Шэнь Цана.
Князь Чэнь тем временем тонул в бесконечных стопках государственных бумаг. Его венценосный племянник был ещё слишком мал, а невестка, вдовствующая императрица Лин Юэхуай, не могла в одиночку противостоять старым лисам из императорского совета. Всё лежало на его плечах. Шэнь Цан работал без продыху, и от долгого сидения у него уже нещадно ломило поясницу.
— Ваше Высочество, — Гао Фу почтительно склонил голову, переступив порог кабинета. — Чжоу Цюань вернулся. Докладывает, что господин Сун снова исчез.
У Шэнь Цана нервно дёрнулась бровь:
— Где на этот раз?
— В «Тереме Приходящего Счастья», господин.
В «Тереме Приходящего Счастья»... Наверняка этот шельмец опять увлёкся подслушиванием чужих тайн.
— Не прикажете ли отправить людей на поиски? — осторожно поинтересовался Гао Фу.
Шэнь Цан раздражённо швырнул свиток на стол:
— Без надобности. Деньги у него есть, дорогу назад найдёт.
Управляющий Гао уставился на хозяина в полном недоумении. «И это всё? Неужто господина князя это ни капли не заботит?» — читалось в его глазах.
— Передай Чжоу Цюаню: пусть следует за ним, если получается. Если же Сун Ляньюнь решит ускользнуть — пусть не усердствует и возвращается сам, — в глубине глаз Шэнь Цана промелькнула тёплая усмешка. — Он просто развлекается.
***
Тем временем в покоях «Терема, Полного Цветов» Лян Бяньюэ потребовалось немало времени, чтобы унять дрожь и взять себя в руки.
— Откуда почтенному господину известно моё родовое имя? — спросила она с неприкрытым подозрением.
— Можешь оставить эти слащавые уловки. Разговаривай со мной как обычно, — мягко ответил Сун Ляньюнь.
Бяньюэ удивлённо моргнула, но спорить не стала. Ей и самой претило разыгрывать покорную наложницу, да и находиться в этом вертепе она не желала всей душой.
— Вы ведь младшая сестра великого генерала Лян Цзяна? Вся ваша семья погибла, уцелели лишь вы одна. Известно ли вам, чьих рук это дело? — напрямую спросил Ляньюнь.
Бяньюэ промолчала, замерев на месте бледным изваянием.
— Падало ли ваше подозрение на князя Чэня? — не отступал Сун Ляньюнь.
Лишь тогда на губах девушки появилась горькая усмешка, и она тихо произнесла:
— Я могу подозревать кого угодно в этой поднебесной, но только не князя Чэня.
— Вы так слепо ему верите?
— Обладай Его Высочество желанием истребить наш род, разве оставил бы он свидетелей? — Бяньюэ покачала головой. — Едва весть о гибели брата и его супруги на поле боя достигла столицы, меня схватили, увезли в безвестную глушь и держали под замком несколько месяцев. И лишь потом продали сюда. Разве не очевидно, что похитители заметали следы?
"А она чертовски умна," — одобрительно подумал Сун Ляньюнь.
— Сегодня в «Тереме Приходящего Счастья» я краем уха услышал, что вас собираются выкупить из этого заведения, чтобы поднести князю Чэню. Замысел прост: сделать из вас орудие возмездия и заставить пролить кровь регента.
Девушка неверяще уставилась на него:
— Хотят, чтобы я... лишила жизни князя?
Сун Ляньюнь кивнул:
— Именно так.
— Даже если Его Высочество проявит беспечность, неужели они думают, что слабая женщина способна одолеть закалённого в боях мужа? — Бяньюэ искренне недоумевала, какому безумцу могла прийти в голову столь нелепая затея.
— Раз вы понимаете, что князь Чэнь не причастен к гибели вашей семьи, а Его Высочество всегда высоко ценил преданность генерала Лян Цзяна, будет лучше, если он сам заберёт вас отсюда. — Сун Ляньюнь чувствовал, что Шэнь Цан не откажет в такой малости.
Бяньюэ пристально, словно пытаясь разглядеть его истинные намерения, посмотрела на Сун Ляньюня:
— Вы служите Его Высочеству?
Ляньюнь на мгновение задумался, припоминая свою недавнюю запись в реестре челяди:
— Пожалуй, можно сказать и так. Охраняю его покой.
— Если вам действительно под силу вызволить меня из этой золотой клетки, моя благодарность не будет иметь границ, — Бяньюэ держалась на удивление стойко, не выказывая бурной радости. — И всё же мне безумно любопытно взглянуть на глупца, который вознамерился купить меня для роли убийцы.
Сун Ляньюнь нахмурился:
— И вам ни капли не страшно?
— Чего мне бояться? — в голосе девушки зазвучала холодная решимость. — Всяко лучше встретить опасность лицом к лицу, нежели гнить здесь под надзором цепных псов, лишённой даже права наложить на себя руки.
Сун Ляньюнь, плохо разбиравшийся в суровых обычаях здешнего мира, не нашёлся, что возразить.
— Господин, мне неведомо, почему вы решили разыскать меня, но я понимаю, что пробраться сюда стоило вам немалых трудов. Лян Бяньюэ вовек не забудет вашей доброты. — С этими словами она опустилась на колени, склонив голову в глубоком поклоне.
Сун Ляньюнь поспешно подхватил её под локти, заставляя подняться. Он вовсе не искал почестей, а лишь пытался поступить по совести.
— Я поговорю с Шэнь Цаном и всё ему изложу. Не беспокойтесь, я вытащу вас отсюда, — твёрдо пообещал он.
— Благодарю вас, — прошептала Лян Бяньюэ.
Ляньюнь не стал задерживаться. Свою роль посланника князя он отыграл сполна, и пока настойчивая матушка не воротилась с расспросами, поспешил откланяться и покинуть заведение.
Откинувшись на мягкие подушки нанятого экипажа, который мерно увозил его обратно в княжеское поместье, Сун Ляньюнь лихорадочно соображал, как поступить, если всё пойдёт прахом.
"Если Шэнь Цан согласится вызволить Бяньюэ — это лучший исход. Но что, если он напрочь забыл о её существовании? Или, пуще того, сочтёт её угрозой и решит избавиться?" — Сун Ляньюнь не мог допустить, чтобы его вмешательство погубило несчастную девушку.
"В конце концов, я спас этому упрямому регенту жизнь. Если придётся, потребую вернуть долг и обменяю его милость на свободу Лян Бяньюэ."
"Ну а коли и это не сработает... Что ж, тогда я просто выкраду её под покровом ночи и спрячу где-нибудь подальше от столицы. Жизнь в бегах не сладка, но это всяко лучше, чем увядать в публичном доме."
С этими мыслями Сун Ляньюнь переступил порог поместья князя Чэня.
Стоило ему войти во двор, как навстречу выбежал слуга и, запыхавшись, сообщил, что господина Суна уже давно разыскивают и просят немедленно пожаловать в Павильон Парящего Полёта.
"Неужели Шэнь Цан прознал о его побеге в бордель и теперь рвёт и мечет?"
"Ах да, я ведь ещё и жетон у Цюаньцзы умыкнул..." — запоздало спохватился Ляньюнь.
Чувствуя лёгкие уколы совести, он поплёлся к Павильону Парящего Полёта.
В павильоне царила непривычная тишина — прислугу словно ветром сдуло. Зато из глубин внутреннего дворика доносился умопомрачительный аромат жареного на углях мяса.
Ну конечно. Кто ещё в этом чопорном поместье мог устроить пикник прямо посреди двора, кроме самого хозяина?
Сун Ляньюнь невольно сглотнул слюну. Пахло и впрямь божественно.
— О, глядите-ка, кто соизволил почтить нас своим присутствием! — раздался насмешливый голос.
Миновав арку, Сун Ляньюнь замер. Возле жаровни стоял Шэнь Цан. В руках он держал приличную охапку исходящих соком шпажек с мясом и улыбался так лукаво, что ничего хорошего эта улыбка не предвещала.
— И который у нас час? Я уж грешным делом подумал, что наш дражайший гость позабыл дорогу домой, — ядовито протянул князь.
Сун Ляньюнь лишь безмолвно воззрился на него.
"С чего это вдруг грозный регент заговорил таким приторным тоном?"
"У него что, окончательно крыша поехала?"
http://bllate.org/book/35248/4460578
Готово:
