Она увидела, как крошечный дух женьшеня с восторженным криком промчался сквозь кусты, услышала, как птичий ё-яо поёт на изогнутой ветви древнего дерева, и как солнце, медленно поднимающееся над восточным краем горы, своим первым лучом коснулось её опустевшей груди. Это было милосердие и благосклонность Высшего Божества — ровно так же, как и пятьсот лет назад.
Дух дерева в замешательстве смотрела на это безбрежное лазурное небо. Не зная, сколько прошло времени, она наконец беззвучно пролила слёзы. Восточный лес… Это ведь Восточный лес!
Она действительно вернулась.
Спустя столько лет она наконец вернулась туда, где ей и положено быть.
Это был дворец, вознесённый среди чёрных языков пламени и скрытый в глубине мёртвых ветвей и тёмного тумана.
Перед ним висел Мост из железных цепей, а под ним бурлила река, то и дело выпуская кроваво-красные пузыри, чьё «буль-буль» лишь усиливало мрачную и зловещую тишину вокруг.
Высокий мужчина вёл за собой женщину с конца дороги.
— Характер Повелителя Демонов крайне своенравен, — остановившись, он обернулся, обнажив чрезвычайно бледное лицо с алой точкой цинабря между бровей, — будь почтительна и не раздражай его.
Цзян Чжуйюй не желала слушать его поучения и отвела взгляд на чёрную служанку в юбке, только что прилетевшую и приземлившуюся неподалёку. Её лицо оставалось холодным.
Мужчина строго произнёс:
— Раз уж ты пришла ко мне в Царство Демонов, послушайся хоть раз. Не упрямься сейчас.
Цзян Чжуйюй молчала и последовала за ним через мост в зал дворца.
Внутри дворца повсюду плясали чёрные языки пламени, и их отсветы, скользя по лицам, казались ледяными. На длинном ложе впереди, окружённом служанками в чёрных одеждах, полулежал человек в красных широких рукавах и золотой диадеме, с распущенными чёрными волосами. В его изящных пальцах зажата была кисть для росписи, и он сосредоточенно расписывал парящую в воздухе картину.
Разве это похоже на того, кого все в ужасе называют Повелителем Царства Демонов? Скорее, изнеженный аристократ из мира роскоши и цветущих садов.
— Господин, — мужчина поклонился с глубоким уважением.
— Зачем явился ко мне в такое время? — Юй Линчжао отложил кисть и бросил холодный, пронзительный взгляд сверху вниз на застывшую Цзян Чжуйюй, явно недовольный. — Кто это ещё?
Мужчина поспешно опустил её на колени и ответил:
— Это дочь, о которой я упоминал вам ранее, Чжуйюй из клана Ваньиньмэнь.
Юй Линчжао протянул:
— А-а… — и снова откинулся на ложе, продолжая разглядывать картину. — Если она в клане Ваньиньмэнь, зачем ей понадобилось лезть в моё Царство Демонов? Вся в грязи. Бросьте её в реку под мостом — пусть утонет.
Три-четыре служанки уже поднялись, чтобы исполнить приказ. Мужчина в ужасе выступил холодным потом и поспешно заговорил:
— Господин! Господин! Чжуйюй пострадала в мире смертных и лишилась человеческого тела. Жизнь её держится лишь на трёх долях демонической крови. Она не переживёт реки! Прошу вас, ради моих многолетних заслуг, пощадите её!
Юй Линчжао бросил на него взгляд, но милостиво отменил приказ. Мужчина облегчённо выдохнул и снова поклонился:
— Чжуйюй впервые в Царстве Демонов. Я специально привёл её сегодня, чтобы представить вам.
Цзян Чжуйюй тоже поняла, что к чему, и склонила голову в поклоне.
Но Юй Линчжао не проявил к ней интереса и спросил мужчину:
— Яньгуй, чем сейчас занимается Цяньли Чунь?
— Всё ещё во дворце мира смертных, господин. Вы же знаете её — не может усидеть на месте, вечно в делах.
— Цц, — Юй Линчжао приподнял бровь. — Передай ей: пусть скорее возвращается. Я собираюсь скоро наведаться в мир смертных и нуждаюсь в её помощи.
Яньгуй удивился:
— Зачем господину в мир смертных?
Юй Линчжао самодовольно фыркнул:
— Цзюйцин сошёл вниз. Старый дуб не стал бы шевелиться без причины. Думаю, он нашёл способ вернуть учителя. А я не позволю ему опередить меня.
— Высшее Божество сошёл в мир смертных? — изумился Яньгуй, но тут же хитро прищурился и, склонившись, заговорил за дочь: — Раз господин торопится, зачем тратить время на то, чтобы Цяньли Чунь возвращалась? Чжуйюй всё это время жила в мире смертных и знает тамошние порядки. Не лучше ли поручить ей подготовку? Будет удобнее.
Юй Линчжао было всё равно — всего лишь ещё одна исполнительница:
— Ладно, устраивай.
Когда они вышли из дворца и пересекли мост, Цзян Чжуйюй наконец позволила себе расслабить напряжённые плечи. Её лицо оставалось рассеянным, будто она думала о чём-то далёком.
Яньгуй сказал:
— Отдохни пока в моём жилище. После полудня приходи — хорошо исполняй поручения Повелителя Демонов. Только так ты найдёшь себе место в Царстве Демонов.
— Я знаю, — ответила Цзян Чжуйюй с раздражением. Она ненавидела этого так называемого отца и презирала мужчину, погубившего её мать. Но сейчас у неё не было выбора — приходилось терпеть его рядом.
Всё, что с ней случилось, — заслуга клана Тяньяньцзун и Нин Яо. Она никому из них не простит.
Если у неё появится шанс стать приближённой Повелителя Демонов, она обязательно им воспользуется.
Юй Линчжао — Повелитель Царства Демонов, даже Небесное Царство не осмеливается бросать ему вызов. Что уж говорить о каком-то Тяньяньцзуне?
…
Нин Яо тоже сомневалась, умерла ли Цзян Чжуйюй на самом деле, но не придавала этому значения. Даже если та жива, в ближайшее время ей не добраться до неё. Лучше потратить время на еду — когда та явится, просто убьёт её снова.
Её летящий меч приземлился в Инду уже ближе к вечеру. Клан Тяньяньцзун остановился в трёхдворном доме, специально арендованном на время. По углам двора были расставлены массивы «Сбора Ци» и «Защиты от Демонов», чтобы облегчить практику в свободное время.
Нин Яо и Фу Янь разместились в восточном флигеле — им выделили одну комнату на двоих.
Закрыв дверь, Нин Яо выпустила из сумки цянькуньдань Четырёх Хуанов погулять, а Фу Янь достал из своего узелка маленький горшок с растением, чтобы оно подышало свежим воздухом.
Нин Яо впервые видела его «зелень». Она только что села за стол, как в нос ударил тонкий, но настойчивый аромат, а вокруг листьев витала необычайно густая энергия ци — даже травы с задней горы клана Тяньяньцзун уступали ей в четыре-пять раз. Ясно было, что это редкостное сокровище.
Она наклонила голову, оперев пальцы на висок, и, не отрывая взгляда, медленно произнесла:
— Муж, твоя эта капустка… выглядит очень вкусной.
Фу Янь поднял глаза:
— Супруга, это не капуста, а трава. Пока её есть нельзя. Нужно ещё подрастить.
— …А, ладно.
Нин Яо отвела взгляд. Ей было всё равно — капуста это или трава. Но запах действительно восхитительный.
Сырая, жареная или в супе — наверняка будет отменной. Да и ци в ней так много, что после одного укуса её культивация, возможно, подскочит на несколько уровней.
Откуда только Фу Янь её взял?
Она бросила на него взгляд, и в её душе зародилось всё большее недоумение.
Фу Янь, казалось, ничего не заметил, лишь мягко улыбнулся.
Позже Нин Ин и остальные отправились во дворец государства Шэн обсудить дела Лочжоу. Цзун Юй и Лоу Личжоу, эти два глупца, тоже разошлись по домам.
Поскольку культиваторы обычно не едят обычной пищи, в арендованном доме не было ни повара, ни запасов еды. Нин Яо собралась и вместе с Фу Янем и Четырьмя Хуанами вышла на улицу, чтобы найти место, где можно поесть.
Инду — столица государства Шэн, самый процветающий город из четырёх областей.
Улицы перекрещивались, толпы шумели. Даже под вечер, в лучах заката, повсюду мелькали кареты знатных дам, праздные наследники вельмож шли группами, смеясь и обнимаясь, а у обочин торговцы толпились плечом к плечу, и сотни лавок были заполнены покупателями.
Четыре Хуана шли впереди, гордо подняв головы, расчищая путь. Нин Яо и Фу Янь следовали чуть медленнее.
— Слышал, Юань Жунъюй открыла таверну на улице Лайцюйцзе? — говорил идущий впереди мужчина, размахивая веером. — Раз уж дел нет, не заглянуть ли?
— Кто бы мог подумать, что однажды дочь дома Юань будет торговать вином и готовить у плиты! Ха-ха-ха! Такое нельзя упускать! Раньше ведь даже краем глаза не увидишь, что выходит из рук самой Юань.
— Пойдём, пойдём! Говорят, у госпожи Юань не только вино греет душу, но и кулинарные таланты на высоте.
— Да ладно тебе! У неё только лицо есть, больше ничего.
Они смеялись и болтали, но Нин Яо восприняла это лишь как городскую молву и продолжала осматривать окрестности в поисках подходящей таверны.
Шаг за шагом, она вдруг остановилась у перекрёстка. Фу Янь вопросительно склонил голову.
Нин Яо указала пальцем вглубь переулка:
— Пойдём сюда. Я уже чувствую запах. Должно быть, неплохо.
Фу Янь посмотрел на её тонкий белый палец и задумался, но не двинулся с места.
Нин Яо прошла пару шагов и вернулась, на лице её читалось недоумение:
— Что с тобой?
Фу Янь покачал головой и тихо сказал:
— Я слепой и не вижу дороги. Не могла бы супруга помочь мне?
Нин Яо понимающе кивнула, подошла к краю улицы, выбрала тонкую верёвку и привязала её к крепкому Эрхуану, а другой конец протянула Фу Яню:
— Пусть Эрхуан ведёт тебя. Так тебе будет удобнее ходить куда угодно. Я пойду вперёд, вы с Эрхуаном не торопитесь.
С этими словами она направилась туда, откуда доносился аромат. Эрхуан залаял:
— Гав-гав-гав!
Фу Янь убрал руку, которую уже было протянул, и бесстрастно последовал за Эрхуаном.
Эрхуан вдруг почувствовал, как его собачья голова стала ледяной. Странно… ведь в Инду теплее, чем в Лочжоу.
Нин Яо уже далеко ушла вперёд. Добравшись до источника аромата, она подняла глаза на деревянную вывеску над дверью. Едва она сделала шаг внутрь, как услышала из зала громкие насмешки и крики: «Госпожа Юань!»
В маленькой таверне было шумно.
Всего пять-шесть длинных столов, почти все заняты. Кроме тех молодых людей, которых она видела утром, в углах сидели ещё парочка девушек, весело наблюдающих за происходящим.
Нин Яо вошла, сняла капюшон плаща и села за единственный свободный стол. Официантки не было видно, но она не спешила, спокойно разглядывая ряды кувшинов с вином на полке у стены.
Молодые люди переглянулись. Один, восхищённый её красотой, весело обернулся и заговорил первым:
— Девушка пришла одна выпить и поесть? Как же вы забрели в такой глухой уголок? Здесь ведь ничего толкового не приготовят! Позвольте пригласить вас в таверну Цюйцзя — там подают вино «Юйчунь», от одного глотка под луной душа улетает в небеса!
Его тон был вызывающе фамильярным, а речь — надоедливой.
Нин Яо вытащила из сумки цянькуньдань кухонный нож, блеснула лезвием и бросила на него ледяной взгляд:
— Думаю, лучше я отправлю вашу душу прямо в преисподнюю.
Лицо молодого человека исказилось. Он вскочил на ноги, раздражённо воскликнув:
— Я вежливо заговорил, а вы что за грубость позволяете?!
Нин Яо:
— Это и есть человеческая речь.
— Ты!
— Гав-гав-гав!
Едва он выкрикнул это, как в зал ворвались четыре пса и, упершись ему в ноги, сбили его с ног. Собаки оскалились, и их вид был устрашающе свиреп. Он в ужасе попятился, отмахиваясь рукавами:
— Прочь! Негодные твари, убирайтесь!
Четыре Хуана встали на страже, и Нин Яо больше не обращала на него внимания. Вошедший Фу Янь сел рядом с ней и тоже молчал.
Из кухни вышла Юань Жунъюй с подносом блюд. Увидев лежащего на полу мужчину, она спросила:
— Цуй Юань, что ты творишь?
Цуй Юань, поднявшись с помощью товарищей, почувствовал себя униженным и, сердито захлопнув полы одежды, уселся у стены:
— Ждали целую вечность! Ты что, такая медлительная? Думаешь, раз ты дочь дома Юань, все должны тебя лелеять? Быстрее подавай еду и принеси пару кувшинов тёплого вина!
Его тон был высокомерен и груб. В глазах Юань Жунъюй вспыхнул гнев, но, вспомнив своё нынешнее положение, она сдержалась. Сглотнув обиду, она поставила блюда на стол и, подойдя к Нин Яо, всё ещё с напряжённым голосом спросила:
— Что желаете заказать?
Нин Яо:
— Всё, что есть в меню, и кувшин вина.
Юань Жунъюй сначала принесла вино, а затем вернулась на кухню.
Подавать все фирменные блюда заняло у неё немало времени.
http://bllate.org/book/3524/384252
Готово:
