За решёткой из переплетённых лиан первой увидела её княгиня Чжэн. С тех пор как лианы унесли её у ворот Дома Фу, прошло уже около десяти дней; князя Хэна же схватили позже.
После истории с пилюлей «Шуяньдань» чувства между супругами на самом деле почти сошли на нет. Однако князь Хэн от природы был великим притворщиком и упорно цеплялся за славу «любящего мужа и заботливого отца» — будто в нём водилось несколько зубчиков чеснока, без которых он никак не мог обойтись.
Княгиня, чья красота пострадала, носила вуаль, и та прекрасно скрывала её отвращение и раздражение.
И в таких обстоятельствах эта пара каким-то странным образом сохраняла видимость гармонии довольно долгое время.
Всё изменилось лишь у Дерева Судьбы: охваченные страхом и паникой, они начали взаимно обвинять друг друга, эмоции вышли из-под контроля, и конфликт наконец вспыхнул в полную силу. Целыми днями они то ругались, то дрались — в этом парящем дворце никто не создавал больше шума, чем они.
Княгиня оттолкнула князя Хэна, загородившего ей путь, и, шатаясь, бросилась вперёд, широко раскрыв глаза:
— Нин! Нин! Как ты здесь очутилась?!
Нин Яо с трудом узнала эту старуху с растрёпанными волосами, словно вылезшую из грязной ямы. Лишь спустя некоторое время она ответила:
— Меня сюда привёл хозяин этого места.
— Хозяин этого места? — княгиня опешила, затем воскликнула в ужасе: — Значит, вы заодно! Ты тоже демон! Ты и вправду демон!
Княгиня бранилась и ругалась, но князь Хэн вдруг оживился — в его глазах блеснула надежда. Он вскочил и отчаянно закричал:
— Невестка Янь! Невестка Янь! Чего же ты стоишь? Быстрее спасай нас! Выпусти нас отсюда!
Нин Яо почти не знала князя Хэна — строго говоря, они даже ни разу не встречались. Она спросила:
— А вы кто такой?
Князь Хэн замолчал на мгновение, потом выпалил:
— Я твой свёкор! Твой тесть!
Нин Яо приложила палец к подбородку, задумалась на миг и покачала головой:
— Не знаю такого. У меня ещё дела, так что пойду.
Князь Хэн онемел от изумления:
— Не знаешь? Как ты можешь не знать? Как ты можешь не знать?! Где Янь? Где мой Янь? Не уходи! Неблагодарная невестка, вернись! Вернись немедленно!
Княгиня и не думала возлагать надежды на Нин Яо. Обе стороны прекрасно понимали, что произошло из-за пилюли «Шуяньдань». На её месте, чтобы проявить милосердие и спасти врага? Фу! Разве что она, Чжэн Хэнсинь, напишет своё имя задом наперёд!
— Чего ты орёшь, как одержимый? — княгиня пнула его ногой и съязвила: — Твой Янь? В доме он ведь всё время лежал в западном дворе, а ты хоть раз заглянул проведать его, обнять и назвать «сынок»? Продолжай притворяться! Притворяйся вовсю! Мы десятилетиями жили под одной крышей — кто кого не знает? Когда умер родной отец Фу Яня, оставив вдвоём с матерью Фэн Юйнян, едва успели похоронить мужчину, как ты, мерзавец, увидел вдову и тут же оставил её у себя в качестве наложницы! Сам-то понимаешь, кто ты есть на самом деле?
Она же прекрасно знала, что натворила сама.
— Глаза Фу Яня внезапно ослепли, теперь он еле жив — посмей только сказать, что это не твоих рук дело! Если бы не ты, заставивший мальчика принимать яд вместо себя, разве всё дошло бы до такого? — Княгиня захлопала в ладоши и расхохоталась: — Хорошо ещё, что Фэн Юйнян умерла и ушла в загробный мир! Если бы она узнала, как ты обращаешься с её единственным сыном, да ещё и прикидываешься преданным отцом, она бы непременно воскресла из гроба и собственноручно задушила тебя!
Князя Хэна поймали на месте преступления — он покраснел до корней волос.
— Ты… ты просто несёшь чушь! Инцидент с ядом был несчастным случаем! Несчастным случаем!
Несчастный случай? Ладно, допустим, так и было. Но разве после этого он хоть раз проявил заботу или внимание?
Разве не ты сам закрывал на это глаза, позволяя ему мучиться в доме?
Поэтому княгиня могла лишь издать саркастическое:
— Хе-хе… Хе-хе…
— Ты, невежественная и грубая женщина, как смеешь так оскорблять и насмехаться над этим князем?! Наличие такой безнравственной и злобной жены — позор для нашего дома! Да, позор для нашего дома!
Княгиня невозмутимо парировала:
— Дом Фу действительно несчастлив, раз встретил тебя.
Князь Хэн задохнулся от ярости, его лицо исказилось, глаза остекленели. Сцена вышла из-под контроля — они снова начали драться. Даже когда Нин Яо ушла далеко, до неё ещё доносились их крики и вопли.
Старики оказались ещё бодрыми и энергичными.
Нин Яо покачала головой. Впереди, за поворотом, показались несколько служанок, идущих вместе. Она быстро отступила в сторону и выбрала другую дорогу.
Пройдя примерно полчаса, она добралась до конца коридора. Там дорога будто была разорвана чем-то на две части — пропасть между ними достигала двух чжанов в ширину. Внизу зияла бездонная чёрная бездна, и невозможно было разглядеть, куда она вела. Упасть туда — и шансов выжить почти не было.
Следуя воспоминаниям из листа, Нин Яо схватилась за висящую в воздухе длинную лиану, отступила на чжан и несколько раз проверила — всё оказалось верно.
Она резко оттолкнулась и, раскачавшись, уверенно приземлилась на винтовую лестницу из лиан на другой стороне. Бесшумно спустившись по ней, она проскользнула между десятками стен из листвы и, избегнув ещё четырёх-пяти служанок, наконец достигла цели.
Нин Яо прошла через маленькую дверцу, спрятанную среди густой листвы и мерцающую, словно поверхность озера, и почувствовала, как на лицо хлынул горячий воздух.
Перед ней простиралось море неугасимого пламени. В нём, в полном отчаянии, метался мужчина в белых одеждах.
…
Юй Цинбо был заперт здесь уже целых пятьсот лет.
Каждый раз, когда огонь пожирал его тело, а злые духи вгрызались в плоть, он неизменно вспоминал счастливые времена и свои короткие тридцать лет жизни.
Юй Цинбо родился пятьсот лет назад в Лочжоу, будучи младшим сыном в доме правителя города. Родители его баловали, братья и невестки любили, все льстили ему и восхищались им — даже сыновья королевского двора не могли сравниться с ним в великолепии.
В этом мире не было ничего, чего бы он не смог получить, пока не встретил женщину по имени Лин Дун — красоту неописуемую, чей облик не передать даже самыми возвышенными стихами и речами.
Их первая встреча состоялась у моста в двенадцатом месяце, под цветущей сливой. Он тогда подумал, что перед ним сама Небесная Дева с Девяти Небес или Лунная Фея, сошедшая с небосклона. Казалось, его душу вырвали из тела — он готов был последовать за ней куда угодно. Оглушённый, он упал в реку. Слуги вытащили его из ледяной зимней воды, и, несмотря на крепкое здоровье, он тяжело заболел: не мог есть, не находил покоя, день за днём худел и чах.
Красавиц в мире хватало — в доме правителя он повидал всех: и пышных, и стройных. Но после развлечений всё казалось пресным. Лин Дун же была иной — её красота трогала душу и будоражила сердце, сочетая святость с женской притягательностью. Достаточно было ей захотеть — и любой мужчина пал бы ниц перед ней.
Мать, уступив его уговорам, наконец согласилась и лично привезла Лин Дун в дом правителя. Они стали называть друг друга братом и сестрой, проводили досуг за вином и цветами, сочиняли стихи и наслаждались жизнью. Это были самые счастливые и радостные дни в его жизни — он готов был умереть прямо тогда и там.
Но счастье продлилось недолго. Однажды Лин Дун заболела.
Болезнь оказалась тяжёлой: она лежала на постели, бледная, как бумага, еле дышала, и жизнь её висела на волоске. Все лекари в городе только разводили руками, мать уже начала готовить похороны, но он не сдавался. Он искал повсюду мудрецов и, наконец, нашёл способ. Говорили, что в далёком Восточном лесу, ближе всего к месту восхода солнца, живёт дух дерева. Сердце этого духа — то место, куда впервые падает утренний луч. Если добыть это сердце, Лин Дун не только исцелится, но и обретёт бессмертие.
Бессмертие? Кто из смертных не мечтает о нём? Но ему оно было не нужно — это сердце должно принадлежать Лин Дун. Такая редкая красота заслуживает жить вечно.
Он обрадовался и, следуя наставлениям мудреца, отправился в Восточный лес.
Дух дерева оказался юной девушкой, наивной и доверчивой. Но он ни на миг не расслабился: ведь духи и демоны — не из рода людей, и в их сердцах всегда таится хитрость.
Он увёл духа из Восточного леса обратно в Лочжоу и вручил Лин Дун сердце, за которым прошёл через горы и реки.
Сердце духа дерева оказалось поистине чудесным — Лин Дун мгновенно выздоровела. Он был вне себя от радости, полагая, что после всех испытаний наконец обрёл с ней вечное счастье. Но дух дерева обернулся против него и лишил его жизни.
Лин Дун исчезла без следа. Его тело превратилось в дерево, неразрывно сплетённое с духом, а душа оказалась заточена, ежедневно терзаемая огнём. Каждый миг этих пятисот лет был мучительным.
Но он никогда не сдавался. Он должен выбраться! Он обязательно выберется отсюда!
Лин Дун жива — она наверняка ждёт его и так же страстно скучает.
Юй Цинбо, изнемогая, лежал в огне, тяжело дыша, но вскоре снова поднялся и, убегая от пламени, искал выход.
— Юй Цинбо…
Издалека донёсся чей-то голос.
Юй Цинбо резко обернулся. В конце моря огня к нему медленно шла женщина в ярко-алом плаще. С каждым её шагом пламя отступало, и вскоре огненное море, мучившее его столетиями, наполовину исчезло.
Подойдя ближе, она спросила:
— Юй Цинбо? Это Юй Цинбо?
Юй Цинбо давно не видел людей. Он стоял как вкопанный, не в силах осознать происходящее. Лишь когда Нин Яо повторила вопрос дважды, и её спокойный, размеренный голос достиг его ушей, он наконец пришёл в себя и понял: это не галлюцинация.
Юй Цинбо был вне себя от радости — если бы не был призраком, он бы расплакался. Отбросив спутавшиеся волосы с лица, он с трудом сдержал волнение и громко воскликнул:
— Да, это я! Девушка, Лин Дун послала тебя, верно? Ты пришла спасти меня, да?!
Пятьсот лет прошло — только Лин Дун, знавшая правду, могла ещё быть жива. Он дождался! Наконец-то дождался!
Лин Дун? Нин Яо знала — это та самая прекрасная «сестра по чувствам», о которой рассказывало Дерево Судьбы.
Всё ещё помнит.
Под пристальным, полным надежды взглядом мужчины Нин Яо слегка улыбнулась, медленно вытянула руку из-под плаща — и в следующее мгновение крепко сжала его горло. Её голос прозвучал тихо и ледяно:
— Спасти тебя? Нет, совсем наоборот. Юй Цинбо, я пришла… отправить тебя в последний путь.
Юй Цинбо остолбенел:
— Чт… что?!
От безграничной надежды и восторга до удара грома среди ясного неба — от рая до ада прошло всего несколько мгновений.
Юй Цинбо остолбенел. Как… как такое возможно? Зачем отправлять его в последний путь? Он никогда раньше не видел эту женщину и точно не обидел её!
Конечно, Юй Цинбо не обижал Нин Яо. Она поступала так потому, что корень всех бед лежал именно в двух людях — Юй Цинбо и Лин Дун.
Если разобраться, Дерево Судьбы явно ненавидело Юй Цинбо сильнее, чем Лин Дун.
Оно ненавидело этого человека за то, что тот с самого начала обманывал его, за его безжалостное и жестокое сердце.
Была ли Лин Дун изначальной зачинщицей заговора — пока неизвестно. Но Юй Цинбо был безнадёжным поклонником, настоящим отбросом. Сравнивать его даже с бывшим старшим братом по школе — значит оскорблять того брата.
— Ты боишься? — Нин Яо смотрела на дрожащего в её руках мужчину. — Бояться бесполезно. Из-за тебя в городе началась суматоха, и ты доставил мне немало лишних хлопот.
Она всего лишь хотела спокойно поесть — простое желание, но почему оно оказалось таким трудным?
— Де… девушка, вы… вы, наверное, что-то напутали? От… отпусти меня!
Слова с трудом выдавливались из горла Юй Цинбо. Он отчаянно сопротивлялся — инстинкт самосохранения был невероятно силён. Ведь он уже был призраком, и «отправить в последний путь» значило… полное уничтожение души! Растворение в ничто!
Нет! Этого не может быть!
Он столько лет терпел, мечтая однажды вырваться на свободу, снова стать человеком и воссоединиться с возлюбленной.
— Отпусти меня! На… помощь…
Юй Цинбо не хотел умирать, но выбора у него не было.
Нин Яо не желала больше с ним разговаривать. Её запасов энергии ци не хватало, но для слабого призрака этого было более чем достаточно. Пока Дерево Судьбы не подоспело, нужно было покончить с этим как можно скорее.
Нин Яо бросила взгляд на его зрачки, сжавшиеся от ужаса, собрала энергию ци и одним движением раздавила душу в своей руке.
В тот же миг, когда Нин Яо ещё находилась у резного ложа из хуанхуали, Цзун Юй и Лоу Личжоу, весело проводившие время, вдруг почувствовали неладное. Лоу Личжоу резко открыл глаза, вскочил и мгновенно исчез вдали.
Цзун Юй жалобно прижал к себе одежду, отполз в угол и, всхлипнув, тихо прошептал Лоу Личжоу:
— Похоже, у госпожи Фу всё закончилось. Нам тоже пора бежать, а то, как вернётся эта демоница, нам снова несдобровать.
http://bllate.org/book/3524/384247
Готово:
