Глава 20. Красная мэйхуа
Закончив, Дунцзы помог Фу Цю обмыться, а затем и сам быстро ополоснулся остывающей водой. Когда он залез под одеяло, его еще поколачивало от озноба. Но Фу Цю холода будто не чувствовал — сразу прижался, обвив его руками.
Прошло немного времени, и оба согрелись. Молодое, горячее тело быстро берет свое — вскоре обоим стало тепло и уютно.
— О чем ты думаешь? — негромко спросил Фу Цю, лениво выводя пальцем узоры на груди Дунцзы.
Дунцзы отвел взгляд от полога над головой, перехватил его ладонь и коротко прижался губами к пальцам.
— Спи уже.
— Не спится, — тихо отозвался Фу Цю. В темноте его взгляд казался растерянным. — Фан Цзинжун... с ним будет непросто.
— Вдали от столицы любое дело дается с боем.
От этих слов у Фу Цю защемило в груди, но Дунцзы негромко продолжил:
— И все же до сих пор нам во всем сопутствовала удача.
Он понимал, к чему клонит Дунцзы: у любой дороги есть конец, а проблемы стоит решать по мере их поступления. Но Фу Цю ненавидел неопределенность. Юноша не обладал оптимизмом своего спутника, и от этого его охватывало глухое уныние. Чтобы унять тревогу, он принялся упрямо сжимать и ласкать пальцами его грудь.
— Прекрати, — пробормотал Дунцзы, чувствуя, как под чужими пальцами разгорается жар.
— Ладно, — буркнул Фу Цю, но рук не убрал — лишь ткнулся лбом в его подбородок, устраиваясь поудобнее. — Как думаешь, откуда Фан Цзинжун проведал, что я здесь?
Дунцзы промолчал.
По законам Великой Чу, возвращаться домой сейчас Фан Цзинжуну не следовало. От Шочжоу до столицы путь неблизкий, а при дворе как раз шла ожесточенная борьба за власть, когда каждый человек на счету. Еще вечером, когда они пекли на углях мандарины, Фу Цю догадался: тот прибыл сюда по прямому приказу — прибрать его к рукам.
— Тайная стража верна мне до конца, — после недолгого молчания заговорил Фу Цю. — А тот Сюэ Юаньшу... его ведь изначально подослали убить меня.
— Это не он, — отозвался Дунцзы.
— Почему ты так уверен?
— Просто знаю.
Фу Цю хмыкнул и недовольно отвернулся к стене. Спустя мгновение Дунцзы крепко обнял его за талию, притягивая ближе.
— Захоти он нашей смерти, мы бы давно были мертвы. Ему незачем плести такие интриги.
— Но ведь Бай Чуньянь с легкостью сбросил его с крыши, — возразил Фу Цю.
— Сюэ Юаньшу подставился нарочно. Его истинное мастерство непостижимо, и пусть мы не знаем его целей, сейчас он нам полезен. А вот Бай Чуньянь внушает мне подозрения.
Фу Цю удивленно повернулся обратно. В полумраке их лица оказались так близко, что они чувствовали дыхание друг друга.
— Разве он не из тайной стражи? — хрипло спросил юноша.
— Это лишь предчувствие, — Дунцзы понизил голос. — Я присматриваю за ним. Днем он слишком часто покидает усадьбу. Не удивлюсь, если он отправляет кому-то тайные донесения. Он знает, что за ним следят, и каждый раз ухитряется уйти от хвоста.
— Вы сталкивались лицом к лицу?
— Думаю, нет. Я действую осторожно.
Фу Цю облегченно выдохнул, но на душе у него по-прежнему было скверно.
Дунцзы ласково погладил его по голове, прижав его к своей груди.
— Спи.
Сон не шел к Фу Цю, но видя, что Дунцзы твердо намерен спать и больше не проронит ни слова, он лишь вяло поерзал, обнимая его за пояс, и вскоре тоже провалился в забытье.
В начале двенадцатого месяца в Шочжоу пришла настоящая зима, а к середине луны город завалило тяжелым, непрекращающимся снегом.
С самого утра Фу Цю, облаченный в теплую лисью шубу и плотные сапоги на толстой подошве, стоял на веранде и грел руки о резную позолоченную грелку, созерцая снегопад. Стоило налететь порыву ледяного ветра, как висевшие под карнизом пичуги жалобно защебетали. Приподняв тяжелую занавесь, он крикнул в глубину дома:
— Эй, кто-нибудь! Занесите клетки в тепло, не то птицы околеют!
— Я сделаю, — отозвался Дунцзы. Выйдя на порог, он привычным движением нахлобучил на голову Фу Цю теплую меховую шапку.
Он осторожно снял покачивающиеся клетки. Крошечные создания ничуть не испугались — лишь любопытно косились на него блестящими глазками-бусинками. Этих птиц Фу Цю купил в конце прошлого месяца на птичьем рынке — пара красноухих соловьев, которые всегда держались неразлучно.
— Вещи готовы? — обернувшись, спросил Фу Цю.
— Все уложено. Выезжаем завтра на рассвете. Вернемся за день до приезда господина Фана.
Фу Цю задумчиво смотрел на белую пелену. Во второй половине дня они нанесли прощальный визит Великому наставнику Фану. Служанкам Цзыянь и Цзыюнь, остававшимся в усадьбе, было строго наказно беречь пернатых любимцев. В дорогу он брал только Дунцзы, Сюн Му и Бай Чуньяня. Перед ужином в его покои заглянула Фан Шувань. Они проговорили наедине около получаса, после чего девушка вышла во двор с густым румянцем на щеках.
За последний месяц все в доме поняли, что дело идет к свадьбе между молодой госпожой Фан и этим загадочным юным гостем. Однако слуг в усадьбе держали в строгости, так что лишних слухов за ворота никто не выносил.
Бежав из дворца, Фу Цю не взял с собой никаких памятных безделушек, которые могли бы послужить залогом союза. Поэтому ему пришлось выпросить у Дунцзы его заветного Нефритового Будду.
— Похоже, я стану самым нищим императором в истории Великой Чу, раз даже для помолвки приходится одалживать твои вещи.
— Вернемся во дворец — подаришь мне что-нибудь получше, — простодушно отмахнулся Дунцзы.
Так старинный Нефритовый Будда, некогда преподнесенный Юань Синьпэем императрице Сун, совершил круг и оказался в руках Фан Шувань как священный залог союза с правящим домом. В ответ молодая госпожа поднесла Фу Цю парную Нефритовую подвеску «Двойные рыбы». Вырезанные из полупрозрачного, изумрудного нефрита фигурки висели на шелковом шнурке глубокого темно-зеленого цвета, отчего камень казался еще более чистым и сочным, словно молодая весенняя листва.
Десятый день двенадцатого месяца.
Морозный ветер, гулявший по горному ущелью, приносил тонкий, едва уловимый аромат дикой мэйхуа. Дунцзы вел повозку на редкость ровно. Внутри экипажа тихо тлели угли в плетеной бамбуковой жаровне. Сюн Му, не отрывая взгляда от тяжелого кожаного полога, вдруг поднялся:
— Пойду сменю брата Дунцзы. Слишком уж разгулялась метель, замерзнет на козлах.
Фу Цю согласно кивнул.
Дунцзы скользнул внутрь. На его меховой шапке и щеках лежал плотный слой снега, а ресницы и брови побелели от инея. Фу Цю стоило взглянуть на него, как он весело прыснул:
— Ну и ну! Вылитый медведь!
Дунцзы ухмыльнулся, стряхивая с губ налипшие крупинки льда.
— Дерьмовый холод, — пробормотал он.
— Держи, согрейся, — Бай Чуньянь небрежно протянул ему пиалу с горячим чаем.
Пальцы Дунцзы совсем онемели от холода, поэтому Фу Цю сам перехватил чашку и поднес к его губам. Бай Чуньянь, развалившись на противоположном сиденье, с откровенной насмешкой наблюдал за ними.
— Помнится, ты говорил, что этот парень — евнух, которого ты увез из дворца?
Слово «евнух» покоробило Фу Цю. Он хотел было огрызнуться, но Бай Чуньянь уже прищурился, продолжая глумиться:
— А ведете себя как парочка сребролюбцев из веселого квартала. Дай-ка угадаю, наш юный господин предпочитает быть снизу?
От возмущения Фу Цю сжал кулаки и прямо как был бросился на наглеца.
Не успел он нанести удар, как экипаж резко качнуло, заваливая набок. Снаружи раздался громовой рык Сюн Му:
— Стоять! Кто такие?! Смерти ищете — нападать на повозку Великого наставника Фана?!
В ту же секунду его крик оборвался яростным лязгом сталкивающихся клинков.
Фу Цю, навалившийся на Бай Чуньяня, кубарем покатился по полу. В одно мгновение Дунцзы рванулся вперед, железной хваткой сгреб юношу в охапку и вышиб плечом противоположное окно повозки. Они кувырком вылетели наружу.
В воздухе свистнули две серебряные стрелы и с глухим стуком вонзились в сугроб у их ног, мелко подрагивая оперением. Чуть поодаль Сюн Му уже отбивался от наседавших на него черных теней. Рядом росла старая, скрюченная сосна.
Дунцзы одним слитным движением закинул Фу Цю себе на спину и крикнул:
— Держись крепче!
Меховая шапка Фу Цю осталась в карете. Ледяной ветер немилосердно хлестал по лицу, заставляя его сильнее утыкаться носом в плечо своего защитника. Ощущение полета было мимолетным: когда он пришел в себя, Дунцзы уже взбирался на дерево и усаживал его на толстый сук. Посмотрев вниз, он в панике закричал:
— Нет! Не отпускай меня!
Высота была приличной — не меньше трех чжанов. Фу Цю глянул вниз, почувствовал, как мир закружился перед глазами, и намертво вцепился побелевшими пальцами в рукав Дунцзы.
— Не уходи! Я... я боюсь высоты!
Дунцзы не ожидал такой слабости от обычно упрямого спутника, но медлить было нельзя. Он быстро вытянул из-за пояса длинную пеньковую веревку.
Фу Цю опешил:
— Зачем тебе такой длинный пояс?!
— Это веревка. Подвинься ближе, — скомандовал Дунцзы, сдерживая улыбку.
Фу Цю послушно прижался к стволу. Дунцзы перехватил ветку повыше и умелыми, быстрыми движениями накрепко привязал юношу к развилке между толстым суком и вековым стволом.
Внизу Сюн Му и Бай Чуньянь бились не на жизнь, а на смерть. Врагов было слишком много. Сюн Му уже заметно сдавал под натиском, а Бай Чуньянь, хоть и держался увереннее, то и дело выкрикивал проклятия, уворачиваясь от ударов.
Надежно закрепив узел, Дунцзы взял лицо Фу Цю в свои ладони и твердо посмотрел ему в глаза:
— Жди меня здесь. Вниз не смотри. Возьми это — если бой закончится, а нас не будет, перережешь путы и спустишься сам.
Фу Цю едва сдерживал слезы. Он мертвой хваткой вцепился в его пальцы:
— Уйдем вместе!
Юноша бросил взгляд вниз, на сражающихся. И Сюн Му, и Бай Чуньянь были его верными людьми. Каждый погибший боец приближал его поражение в будущей борьбе за трон. Закусив губу до крови, он заставил себя отпустить руку Дунцзы:
— Иди. Если сможешь победить — убей их. Если нет — спасайте свои шкуры!
Дунцзы ничего не ответил — лишь ободряюще коснулся его макушки и соскользнул с ветки.
Зимние сумерки сгустились мгновенно. Привязанный к стволу Фу Цю не смел пошевелиться — само балансирование на высоте отнимало последние силы. Меньше всего ему хотелось сорваться и повиснуть вниз головой. Поначалу он еще различал мелькание фигур на белом снегу, но вскоре ледяной ветер, жажда и нарастающий жар превратили его сознание в сплошной кошмар. В ушах звенело, а глаза застилала мутная пелена.
С трудом разомкнув веки, он силился разглядеть, что происходит внизу. Совсем недавно битва еще кипела, не обещая скорой развязки.
Теперь же запах свежей крови был погребен под новым слоем снега. В ночной темноте бледный наст тускло светился, отражая редкие звезды. Звон стали затих. Как Фу Цю ни вслушивался, до него доносился лишь тихий шорох падающих хлопьев.
— Дунцзы?.. — его голос сорвался на едва слышный шепот.
Но ответом ему были лишь безмолвие зимней ночи да глухой свист ветра.
Горло саднило, словно туда залили расплавленный свинец. «Кажется, я горю в лихорадке», — вяло подумал он. Пальцы с трудом нащупали рукоять кинжала, оставленного Дунцзы. Одно только усилие, чтобы вытащить лезвие из ножен, лишило его последних крох сил.
Закоченевшие ладони не удержали оружие. Нож выскользнул, но Фу Цю чудом перехватил его у самого бедра. Острая сталь распорола верхние штанины, оставив на ноге длинный след, но, к счастью, не задев плотную нижнюю одежду. Кое-как перепилив веревку, он тяжело рухнул вниз.
Оказавшись на земле, Фу Цю едва удержался на ногах — колени подкашивались от слабости. Кое-как сделав несколько шагов, он побрел по глубоким сугробам. Повсюду высились небольшие холмики. Сквозь наметенный снег то тут, то там проступала черная ткань доспехов. Битва закончилась давно, но за ним никто не пришел.
Фу Цю бессильно опустился в сугроб. Ледяная влага мгновенно пропитала ткань, забирая последние крохи тепла.
«Вдруг под одним из этих сугробов лежит Дунцзы?..»
Эта мысль, леденящая душу, заставила его вскочить. Шатаясь, он бросился к ближайшему холмику и принялся лихорадочно разгребать снег голыми руками, пока не показалось чужое, незнакомое лицо. Не чувствуя биения собственного сердца, он ползал от одной могилы к другой, падал на колени, копал, поднимался и шел к следующей.
Лишь когда все тела были осмотрены, и ни в одном из них он не узнал близкого человека, Фу Цю обессиленно рухнул навзничь, шумно выдыхая пар в ледяное небо.
Метель утихала, оставляя на его горящих щеках тающие капли. В безлунном небе завывал ветер, глухо рокоча в ущелье, словно невидимый зверь, рыщущий среди скал.
Прижав к лицу тяжелый, мокрый от растаявшего снега рукав, Фу Цю ощутил, как его затапливает ледяная волна одиночества.
Кажется, это конец.
Лихорадка накатывала удушающими волнами. Лицо горело так, что, казалось, дыханием можно было растопить лед вокруг. В затуманенном бреду ему чудилось, будто он — легендарный генерал Линь Шаотин, гроза северных рубежей, который в одиночку прорубал дорогу сквозь вражеские полчища и перед смертью забрал с собой сотни мятежников.
«Что же мне делать?..»
«Неужели я действительно сгину в этих сугробах?»
Юноша сделал несколько слабых, неловких движений, словно выброшенный на сушу краб, но силы окончательно покинули его. Тьма поглотила его сознание.
***
Спустя полчаса на неподвижное тело легла длинная темная тень.
Метель полностью утихла. Бай Чуньянь лениво пошевелил носком сапога плечо Фу Цю, но тот вдруг слабо вскрикнул и намертво вцепился в его ногу.
— Не уходи... прошу тебя, не оставляй меня... — едва слышно донеслось из искусанных губ.
На тонких губах Бай Чуньяня заиграла холодная усмешка. Он опустил взгляд на пылающее лихорадочным румянцем лицо юноши, на его полуприкрытые, затуманенные бредом глаза, и медленно провел кончиком языка по губам. Его теплое дыхание осело облачком пара на холодном лезвии меча.
Фу Цю, не приходя в сознание, доверчиво прижался горячей щекой к его колену. Бог весть, какие кошмары терзали его спящий разум, но он держался за эту опору как за последнюю надежду на спасение.
Бай Чуньянь тихо, вкрадчиво рассмеялся. Наклонившись, он грубо ухватил Фу Цю за шиворот и притянул к себе так близко, что их дыхание смешалось. Другой рукой он небрежно вернул клинок в ножны, а затем потянул за край пушистого лисьего воротника, срывая его с шеи пленника. Изнеженное, холеное тело императора, привыкшее к шелкам и парче дворца, мгновенно предстало перед его взором. Плотный зимний халат задрался на поясе, и лишь едва заметное движение груди выдавало, что в этом хрупком теле еще теплится жизнь.
Взгляд Бай Чуньяня застыл на его груди.
Розовые соски на бледной, как чистейший фарфор, коже казались лепестками алой мэйхуа, дерзко распустившейся посреди мертвых снегов. Лучшего зрелища в этом подлунном мире было не сыскать.
Бай Чуньянь судорожно сглотнул. Не в силах совладать со вспыхнувшим желанием, он склонился ниже, ловя губами этот дразнящий бутон. Ледяной порыв ветра заставил нежную плоть сжаться, и в этот самый миг, едва коснувшись кожи кончиком языка, воин резко выхватил меч и нанес стремительный удар назад.
Словно из-под земли раздался яростный тигриный рык, и в ту же секунду воздух содрогнулся от грохота, подобного сходу лавины.
Сталь со свистом рассекла пустоту. Бай Чуньянь резко вскинул голову и прищурился: земля под ногами ходила ходуном, не оставляя времени для раздумий. Чертыхнувшись, он швырнул бездыханное тело Фу Цю в сторону. Дунцзы, чьи глаза налились кровью от ярости, поймал юношу на лету. Руки его дрожали от пережитого страха и гнева. Первым делом он принялся торопливо запахивать и застегивать одежды Фу Цю — казалось, даже если весь мир сейчас рухнет в бездну, для него не было ничего важнее, чем уберечь своего господина от бесчестья и холода.
Бай Чуньянь медленно провел большим пальцем по губам, стирая влажный след, и холодно ухмыльнулся:
— Надо же, уцелел. Впрочем, какая разница? С обузой на руках тебе все равно не пережить этот день.
Не дожидаясь ответа, он с силой оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Словно порыв яростного ледяного вихря, его темный силуэт мгновенно растворился среди заснеженных скал.
http://bllate.org/book/35232/4561714
Готово:
