Глава 12. Трактирный слуга
На следующее утро Фу Цю проснулся один — постель рядом пустовала. Встревожившись, он поспешно соскочил с кровати и крикнул в пустоту комнаты:
— Дунцзы! Дунцзы!
Силуэт за бумажным окном шевельнулся, дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Сюн Му. Он лукаво блеснул заспанными глазами; быстрым движением спрятал что-то в широкий рукав и почтительно поклонился:
— Ваше Величество изволили проснуться?
Фу Цю рассеянно кивнул и уже собрался перешагнуть порог, как Сюн Му осторожно придержал его за рукав:
— Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но не желаете ли присесть у меня в комнате?
В коридоре царила тишина. Лишь во дворе на декоративной горке тихо журчала вода, разбиваясь белой пеной о камни. Фу Цю огляделся, но так и не заметил Дунцзы. Сюн Му, однако, отпускать его рукав не спешил, и императору пришлось с глухим сомнением в душе последовать за ним в соседние покои.
Чай на столе давно остыл.
Окна были распахнуты настежь. На востоке разгорался рассвет, окрашивая небо в нежно-бирюзовые и багровые тона; ленивые облака медленно плыли по вышине.
— Красота, — негромко усмехнулся Сюн Му.
На нём был повязан шёлковый платок, а просторные одежды воина-учёного сидели свободно. По-военному широко расставив ноги, он небрежно откинул подол халата, опёрся ладонью о колено и сделал глоток:
— Знаете, даже этот дешёвый трактирный чай кажется особенным. Я слишком давно не любовался мирным утром.
Сколько лет он притворялся старым торговцем Лао Цзяном? Жизнь тайного стража — это вечный танец на острие ножа, где каждый миг пропитан тревогой.
— Лао Цзян мёртв, а Сюн Му вернулся к жизни, — тихо проговорил он. — Я ещё не успел отблагодарить Ваше Величество. Позвольте поднять эту пиалу за ваше здравие.
Глиняные чарки тихо звякнули друг о друга.
Фу Цю пригубил холодный чай и, стараясь казаться равнодушным, спросил:
— Ты не видел Дунцзы?
— Он ушёл ещё до рассвета.
— Вот как...
— Скорее всего, решил проверить ту усадьбу. Мало ли какие следы мы могли оставить. Ну и прибрать покойника, разумеется, — обыденно пояснил Сюн Му.
Фу Цю передёрнуло при воспоминании о мёртвом наёмнике в чёрном одеянии.
— Он говорил, когда вернётся?
— К утру должен быть, — небрежно бросил Сюн Му.
Он полез в рукав и достал оттуда серебряную шпильку. Металл потемнел от времени, а тонкая гравировка была слегка потёрта.
Фу Цю бросил быстрый взгляд на вещицу, но промолчал.
— Это подарок моей суженой, — мягко улыбнулся Сюн Му. — Наконец-то мы возвращаемся в столицу. Когда я уезжал, она едва достигла совершеннолетия. Сейчас ей, должно быть, уже около... двадцати.
При упоминании невесты взгляд Сюн Му потеплел, в его глазах вспыхнул такой живой блеск, словно в них отразились первые лучи восходящего солнца.
— Хорошо, когда тебя кто-то ждёт, — с тихой грустью отозвался Фу Цю.
— И не говорите, Ваше Величество. Мечтаю поскорее сыграть свадьбу, завести ребятишек... Жить большой, дружной семьёй. — Сюн Му бережно спрятал шпильку обратно в рукав и, посерьёзнев, посмотрел на юношу: — Когда вы вернёте себе трон и сокрушите изменников, покорнейший слуга осмелится просить у вас об одной милости.
Фу Цю на мгновение растерялся, но быстро сообразил, к чему ведёт страж, и улыбнулся:
— О чём речь! Мы лично благословим ваш союз и устроим пышную свадьбу.
Обрадованный Сюн Му по-дружески хлопнул его по плечу, но тут же осёкся и замер.
— Простите мою дерзость, Ваше Величество, забылся.
— Пустое. Нам ещё предстоит долгий и трудный путь, и без вашей верности мне не выстоять. Так что забудь об этикете. Вот вернёмся во дворец, тогда и отвесишь мне земной поклон в знак благодарности, — отмахнулся император.
В этот момент за окном бесшумно появилась тёмная макушка. От неожиданности Фу Цю едва не подпрыгнул на месте.
— Тише, Ваше Величество, не пугайтесь, это Дунцзы вернулся, — усмехнулся Сюн Му.
Он перегнулся через подоконник, подхватил гостя и ловким движением втянул его в комнату.
Дунцзы легко спружинил на пол прямо перед Фу Цю, на мгновение опустился на одно колено в приветствии, а затем поднялся, небрежно стряхивая уличную пыль с одежды.
— Проснулся? — Дунцзы окинул его взглядом.
— Да, — смущённо пробормотал Фу Цю, внезапно осознав, что стоит перед ними в одном лишь тонком исподнем из бледно-жёлтого шёлка.
— Марш в комнату, умываться, — коротко скомандовал Дунцзы.
Он без лишних церемоний взял императора за руку и увёл обратно в его покои.
Дунцзы привычно помог юноше умыться, расчесал его густые тёмные волосы и собрал их в высокий узел, закрепив нефритовым венцом и золотой шпилькой. Смоляные пряди и молочно-белая кожа подчёркивали изнеженность его черт — вылитый молодой господин из знатного рода, не знавший тягот жизни. Впрочем, Фу Цю и впрямь вырос в тепличных условиях императорского дворца.
— Удалось что-нибудь разузнать?
Когда они сели за завтрак, Фу Цю лениво помешивал кашу ложкой, а Дунцзы заботливо разламывал для него жареные полоски теста ютяо и размачивал их в тёплом соевом молоке. Лишь после этого Фу Цю подцеплял лакомый кусочек палочками.
— Под усадьбой обнаружился целый лабиринт потайных ходов. Похоже, Восьмой принц скрывался именно там.
При упоминании дяди лицо Фу Цю помрачнело.
— Я нашёл карту. Хочешь взглянуть сейчас?
— Давай после завтрака.
События минувшего дня оставили тяжёлый осадок. Фу Цю начинал смутно догадываться, что мятеж его десятого дяди — Десятого принца — скрывал в себе куда более глубокие и опасные течения.
Когда свиток развернули на столе, у Фу Цю потемнело в глазах. Он ошеломлённо уставился на чертёж, чувствуя, как пересохло в горле.
— Восьмой дядя командовал пограничными войсками, — сиплым от волнения голосом произнёс он. — То, что у него была схема вражеских укреплений... в этом нет ничего странного.
Дунцзы молча смотрел на него несколько секунд. Затем, аккуратно убрав руки Фу Цю со стола, он развернул свиток шире, обнажая скрытые до этого края.
— В пограничной карте действительно нет ничего необычного. Вот только это не граница. Это план загородного дворца правителя Южной Чу. Наверное, Ваше Величество не помнит, как устроена их резиденция?
— Хватит! — Фу Цю резко прижал ладонь к пергаменту, его лицо сделалось белым как полотно. — Сначала... сначала вернёмся в Цинчжоу.
Дунцзы не сводил с него пристального взора, но император так и не поднял головы. Молча собрав скромные пожитки, он вскочил в седло и, не дожидаясь спутников, резко пришпорил коня, скрываясь в дорожной пыли. Дунцзы и Сюн Му молча двинулись следом.
Дунцзы ехал позади, и фигура Фу Цю впереди казалась ему отчаянно хрупкой и беззащитной. Плечи юноши заметно дрожали, и стоило коню замедлить ход, как это становилось слишком очевидным.
Когда в придорожных селениях начали зажигать первые огни, пришло время прощаться с Сюн Му.
В сгущающихся сумерках страж стоял у стремени. Городские ворота ещё не заперли, и тусклый свет подвешенного над ними фонаря едва выхватывал из темноты очертания его лица.
— Народ Великой Чу ждёт своего истинного правителя, — негромко, но твёрдо произнёс Сюн Му. — Верю, что Ваше Величество обретёт былую решимость и поведёт войска на сокрушение предателей.
Лицо Фу Цю тонуло в тени, и он мёртвой хваткой сжимал поводья, так что костяшки пальцев побелели. Не проронив ни слова, он пустил скакуна в галоп. Стук копыт вскоре затих под аркой городских ворот Цинчжоу, а всадник растворился в пёстром море городских огней.
***
Тёплой летней ночью усадьба встретила их мягким мерцанием светляков, сновавших в воздухе. Переступив порог, Фу Цю и Дунцзы бросили поводья подбежавшему слуге. Император на ходу закатывал рукава дорожного халата, но едва они приблизились к внутреннему дворику, как до слуха донеслись звонкие девичьи голоса и весёлый смех.
Фу Цю жестом велел Дунцзы остановиться прямо у входа.
В саду резвился Юань Цзиньюй. Он то замирал на одной ноге, балансируя словно журавль, то совершал стремительные пируэты, размахивая веером. Присмотревшись, можно было заметить, что шёлковое полотно веера оставляло за собой светящийся след из сотен потревоженных светлячков.
— Второй брат, — негромко позвал Фу Цю и уверенно шагнул на дорожку.
Дунцзы мимоходом скользнул взглядом по ветвям старого дерева. Там, вольготно устроившись на толстом суку и скрестив руки на груди, сидел Сюэ Юаньшу. Заметив прибывших, разбойник понимающе усмехнулся.
— Вернулись наконец, — Сюэ Юаньшу легко спрыгнул на траву. — Пойду велю слугам нагреть побольше воды для купания. — И с этими словами скрылся за поворотом галереи.
Тем временем Юань Цзиньюй ловким движением собрал кружившихся светляков в небольшой мешочек из тончайшего белого газа. В его руках запульсировал волшебным зеленоватым светом живой фонарик. Младшая служанка Цзыюнь, радостно хлопая в ладоши, так и прыгала вокруг него, умоляя отдать игрушку.
— Держи, егоза. Сразу видно — совсем ещё ребёнок, — рассмеялся Цзиньюй, легонько ущипнув девчушку за пухлую щёку.
— Никакой я не ребёнок, мне уже замуж пора! — надулась Цзыюнь, но тут же расплылась в счастливой улыбке. Прижимая к себе светящийся мешочек, она подбежала к старшей сестре: — Цзыянь, смотри, какая прелесть! Теперь он мой!
— Твой, твой, — ласково улыбнулась Цзыянь. — Повесь его у себя над постелью, будешь любоваться всю ночь.
— Точно! А потом я их выпущу, чтобы над кроватью летали настоящие звёзды! — весело прощебетала девочка и вихрем унеслась в сторону флигеля для прислуги.
Цзыянь подошла ближе и почтительно склонилась перед императором:
— Ваше Величество, позвольте подать вам свежего чаю.
— Не нужно хлопот, мы скоро пойдём спать, — мягко остановил её Фу Цю. — Лучше вели согреть пару кувшинов вина да приготовить лёгких закусок. После этого можете идти спать.
— Слушаюсь.
Юань Цзиньюй задумчиво потёр подбородок, провожая взглядом стройную фигуру уходящей девушки.
— А ведь славная девка, — протянул он с усмешкой. — Характер кроткий, умная, лишнего слова не вымолвит. Родись она в благородной семье, стала бы идеальной супругой для какого-нибудь господина. Жаль, доля её безродная.
— Если она тебе так мила, забери её себе в услужение, — равнодушно отозвался Фу Цю.
Цзиньюй испуганно замахал руками:
— Избавь меня от этого! Сердце её явно принадлежит другому, а с влюблёнными девицами шутки плохи. Не навлекай на мою голову лишних бед.
Вскоре Цзыянь вернулась с небольшой жаровней и водрузила её на каменный стол. Её изящные пальцы выделялись на фоне тёмной глазури глиняного кувшина. Накрыв на стол и оставив вино греться на углях, она удалилась вместе с остальной прислугой по приказу хозяина.
Лишь осушив несколько чарок тёплого хмельного напитка, Фу Цю почувствовал, как зашевелился и начал отступать ледяной ком, сковавший грудь после созерцания злополучной карты. Он то и дело подливал вина Дунцзы и Юань Цзиньюю.
Сюэ Юаньшу, вернувшись из кухни, решил добавить веселья и притащил ещё пять пузатых кувшинов с крепкой настойкой. Вскоре весь сад наполнился густым винным ароматом. Дошло до того, что Дунцзы пришлось силой тащить пьяного императора в покои и буквально за шиворот опускать в лохань с горячей водой.
Фу Цю ушёл под воду с головой, отфыркиваясь и пуская забавные пузыри, прежде чем сумел принять сидячее положение. Глядя на это мокрое недоразумение, Дунцзы не сдержал тихой улыбки.
Он бережно стянул с юноши намокшие одежды, тщательно вымыл его и, завернув в сухое покрывало, перенёс на постель.
Некоторое время Дунцзы молча созерцал спящего. В неверном свете догорающей свечи император горел лихорадочным румянцем. Поправив одеяло, телохранитель тихо выскочил на веранду.
В ночной прохладе витал едва уловимый аромат хмеля. Из глубины двора доносился плеск воды — это Сюэ Юаньшу приводил себя в порядок в наспех сколоченной из досок душевой для слуг.
В полумраке смутно белел его мускулистый торс. Опрокинув на себя очередной ушат холодной воды, разбойник шумно отфыркнулся и тряхнул мокрой головой.
— Уснул твой маленький император? — Сюэ Юаньшу вышел на воздух, небрежно накинув халат на бёдра и обмотав голову полотенцем. Усевшись напротив Дунцзы, он вальяжно вытянул ноги.
— Да, — безучастно отозвался тот, не отрывая взгляда от выщербленных плит пола.
— Тебе пора бы уже начать доверять мне, — усмехнулся Сюэ Юаньшу, принимаясь вытирать влажные волосы.
Дунцзы молча забрал у него полотенце. Главарь разбойников послушно повернулся спиной, позволяя ухаживать за собой.
— Сразу видно дворцовую выучку. Руки у тебя золотые, — довольно зажмурился бандит.
— Кто нанял тебя убить его? — негромко, без тени угрозы спросил Дунцзы.
— Э нет, имя заказчика — тайна за семью печатями, закон гильдии, — хмыкнул Сюэ Юаньшу. Он слегка повернул голову и заглянул спутнику в глаза: — Даже ради тебя не нарушу правила, хоть ты мне и безумно нравишься.
Дунцзы пропустил колкость мимо ушей. Почувствовав, что волосы разбойника почти высохли, он молча отложил полотенце и поднялся на ноги.
Провожая взглядом его высокую, статную фигуру, медленно растворявшуюся в темноте коридора, Сюэ Юаньшу почувствовал странный зуд в горле и шумно сглотнул.
***
Утро выдалось знойным и безоблачным. Позолоченная вывеска трактира «Башня Осеннего Очарования» ярко сияла на солнце, зазывая прохожих без лишних слов.
Сюн Му остановился у порога. Он и представить не мог, что спасающийся бегством юный монарх умудрится открыть в глуши столь приличное заведение, сочетающее в себе и кабак, и постоялый двор.
— Хозяин, работники требуются? — лениво осведомился Сюн Му, облокотившись на высокую стойку и оглядывая просторный зал.
Большая часть столов была занята, хотя обеденный час уже миновал. Дела у заведения явно шли в гору.
За стойкой раздавался сухой треск костяшек счётов. Юань Цзиньюй быстро занёс итоговую цифру в гроссбух и лишь после этого соизволил поднять голову.
Перед ним стоял высокий, плечистый детина с плутоватым прищуром весёлых глаз — типичный уличный бездельник, готовый в любой момент привязаться к приличной барышне. Дунцзы предупреждал, что пришлёт кого-то подобного.
Юань Цзиньюй опёрся на стойку:
— Пять лянов серебра в месяц, жильё и стол за наш счёт. Первые три месяца — испытательный срок. Будешь стараться — накину сверху, размер прибавки зависит только от твоей прыти.
Сюн Му поправил за плечами тощий узел с вещами:
— Маловато будет для мастера моего уровня. В Цинчжоу хорошего зазывалу днём с огнём не сыщешь. Семь лянов.
— Пять лянов и пять мао.
— Семь.
Юань Цзиньюй недовольно нахмурился.
— Хозяин, неужто вам жалко пары лишних монет? Мне ведь на свадьбу копить надо, проявите снисхождение. — Сюн Му непринуждённо выхватил из подставки кисть и заставил её бешено вращаться между пальцами.
Движения его были настолько филигранными, что кисть превратилась в размытый круг, но ни единая капля туши не сорвалась на чистый прилавок.
— Ли Су! Забери этого умельца на задний двор, теперь он в твоём подчинении! — крикнул Цзиньюй.
Из зала вынырнул разбитной парень с пустым подносом под мышкой и приветливо осклабился:
— Ну пошли, напарник!
Сюн Му приметил, как тот неосознанно оттопыривает мизинец при ходьбе, но вслух ничего не сказал и послушно зашагал следом.
В роли трактирного слуги Сюн Му превзошёл все ожидания: ноги у него были быстрыми, руки — цепкими, а язык — на редкость подвешенным. В Башне Осеннего Очарования чаевые делили строго: сорок процентов заведению, шестьдесят — в карман слуге.
Поздним вечером Ли Су высунул нос из-под одеяла и застал напарника за подсчётом дневной выручки.
Маленький кусочек серебра величиной с тыквенное семечко выскользнул из пальцев Сюн Му и провалился в щель между досками кровати. Сюн Му пихнул соседа локтем:
— А ну подвинься.
Ли Су лишь недовольно перевернулся на другой бок и зажмурился.
— Будь другом, помоги! Мне уже немало лет, а я всё холостой хожу. Думаешь, легко монету добывать? — взмолился Сюн Му.
Ли Су нехотя потеснился. Однако силища у новичка была нечеловеческой: он так рьяно рванул доски вверх, что Ли Су с грохотом скатился на пол. Уставившись на обидчика своими крошечными щелками глаз, он яростно прошипел:
— Ты напроситься решил?!
— Виноват, бес попутал! — Сюн Му примирительно сложил ладони, рывком поднял бедолагу и заботливо укутал обратно в одеяло.
Закончив подсчёты, Сюн Му бережно спрятал нехитрые сбережения — чуть меньше десяти лянов — в холщовый мешочек.
Ли Су наблюдал за ним из своего кокона:
— Ну и сколько накопил?
— Эх, — вздохнул Сюн Му. — Всего тринадцать лянов.
Ли Су снисходительно хмыкнул:
— Не тужи, дело наживное. Я на свою свадьбу без малого десять лет копил. За любую грязную работу хватался, зато приобрёл для суженой четыре дорогих убора да скопил целых семьдесят лянов чистейшего серебра.
— И как, хороша собой жена-то? — Сюн Му мгновенно оживился, залез под своё одеяло и уставился на напарника горящими глазами.
— Настоящая фея, — с гордостью протянул Ли Су.
— Повезло тебе, брат Ли. Моя ненаглядная тоже краше утренней зари, — мечтательно причмокнул Сюн Му.
Решив, что парень просто хвастает, Ли Су лишь покачал головой и закрыл глаза.
Сюн Му вновь достал заветную шпильку. Гладкий холодный металл напоминал ему округлое личико любимой, а распустившийся на конце серебряный лотос — её робкую, смущённую улыбку.
Он закрыл глаза.
Её черты уже начали стираться из памяти: он отчётливо помнил глаза, но губы и очертания носа порой ускользали. Тем не менее в минуты тоски воображение послушно дорисовывало милый образ. За долгие годы скитаний, когда ему приходилось скрывать своё имя под личиной Лао Цзяна и проливать кровь, лишь эти воспоминания помогали ему не сойти с ума.
Сюн Му ненавидел убивать. Куда приятнее было мечтать о том, как он обнимет её хрупкие плечи, уткнётся носом в тёплую макушку и вдохнёт родной, сладковатый аромат волос. Дальше объятий у них, правда, пока не заходило.
Он тихо вздохнул. С опущенными веками его суровое лицо воина казалось удивительно мягким, почти юношеским.
«Как же хочется домой... Расцеловать её белоснежные щёчки», — с этой мыслью Сюн Му поглубже зарылся в одеяло.
***
Популярность Башни Осеннего Очарования росла не по дням, а по часам. Разумеется, столь прибыльное место не могло долго оставаться без внимания местных заправил и криминального сброда Цинчжоу.
К вечеру в зале яблоку негде было упасть. Стоял невообразимый шум; под потолком покачивались расписные шёлковые фонари, отбрасывая на столы и лица гостей причудливые разноцветные блики.
Внезапно двери распахнулись, и внутрь вальяжно ввалилась компания из нескольких мужчин. Все они щеголяли в одинаковых изумрудных халатах, украшенных золотой каймой и вышивкой в виде плывущих облаков.
— Ой! — раздался чей-то истошный вопль.
Следом послышались торопливые, испуганные извинения разносчика, но гость явно не собирался спускать дело на тормозах.
— Где ваш хозяин?! Тварь, ты хоть знаешь, сколько стоит этот сучжоуский шёлк?! Да тебе за всю жизнь не расплатиться! Зови управляющего! — надрывался заносчивый юнец лет двадцати на вид.
Ли Су, которого держали за грудки, побелел от ужаса и мелко дрожал. Он зажмурился в ожидании неминуемого удара, так что его и без того крошечные глазёнки совсем скрылись в складках кожи.
— Ну зачем же сразу распускать руки, господин? Давайте всё уладим миром. Не гневайтесь, снимите халат, а ничтожный слуга лично отстирает каждое пятнышко, идёт? — раздался вкрадчивый, заискивающий голос.
Хватка на воротнике Ли Су мгновенно ослабла. Посторонний глаз ничего бы не заметил, но в этот краткий миг Сюн Му и молодой господин вступили в невидимое противоборство. Довольно быстро юнец отпрянул, уступив силе. Сюн Му, пряча покрасневшую от напряжения ладонь, уже усердно промокал влажной тряпицей испачканный подол его одежды.
Юный наглец злобно зыркнул на трясущегося Ли Су, который поспешил скрыться за широкой спиной напарника. Смахнув несуществующую пыль с рукава, он вальяжно устроился за столом, закинул ногу на ногу и высокомерно процедил:
— Несите все ваши фирменные блюда. Если стряпня мне понравится, так и быть, прощу твою оплошность. Но если еда окажется дрянью... пеняйте на себя.
http://bllate.org/book/35232/4489884
Готово:
