Стоял самый канун Нового года.
Дунцзы забирали на службу во дворец.
В лютые январские морозы на его худом, хрупком теле несуразным мешком висел огромный халат. Подросток лежал ничком на длинной лавке, беззащитный и покорный, словно распластанная на разделочной доске рыба.
— Вставай давай! Пояс даже не развязал. Ждёшь, пока твой дедушка лично тебе его ослабит?!
Грубая ручища сгребла Дунцзы в охапку и вздёрнула вверх, точно облезлого цыплёнка. Мальчишка, угловатый и нескладный, застыл с глуповатым видом — худой как обезьяна. Кожа на щеках обветрилась и шелушилась; в нём не было ничего от изнеженного барчука из благородного семейства. Он выглядел куда грубее и запущеннее, чем холёные, лоснящиеся дворцовые евнухи.
В этот момент снаружи раздался кокетливый, завлекающий женский голос:
— Третий брат Цинь!
Цинь Сань небрежно бросил тонкий, острый нож на край стола и вышел на зов. Дунцзы повёл округлившимися, блестящими глазами и несмело придвинулся к деревянной лавке. В зеркальной глади стали отразились его пальцы, сплошь покрытые глубокими, болезненными трещинами — следами пятидневного изгнания.
У окна послышался шорох.
Дунцзы растерянно обернулся. Из-за рамы высунулась круглая, гладковыбритая голова. Мальчишка по ту сторону уставился на него чистыми, любопытными глазами и часто замигал.
— Дай хоть глазком взглянуть! — пропищал совсем детский голосок.
Круглая голова тут же исчезла.
Но мгновение спустя на подоконник взобралась уже другая, волосатая голова. Тонкие, едва заметные брови новоприбывшего были озабоченно нахмурены.
— Мастера нет! — заговорщически прошептал он, и в его голосе просквозил восторг.
— Эрдань, ну и тяжёлый же ты...
Мальчишка с блёклыми бровями покачнулся, едва удерживая равновесие, но упрямо продолжал цепляться за раму, разглядывая Дунцзы. Тот, больше не обращая на незваных гостей внимания, взял со стола нож и ослабил завязки на штанах.
Он резко нахмурился. Худенькое тельце мелко задрожало. Лезвие полоснуло по плоти, локоть судорожно и неловко дёрнулся. Схватив стоявший рядом фарфоровый флакончик, он выдернул пробку и торопливо высыпал какой-то порошок себе в штаны.
Туда вошло чистое железо, обратно — багровое от крови.
Дунцзы молча взобрался на лавку и растянулся на ней. Ноги его ходили ходуном от холода и ужаса. У подглядывающего за окном мальчишки едва глаза на лоб не полезли: Дунцзы истекал кровью, которая стремительно пропитывала ткань его штанин.
— Эрдань, быстрей... Сяо Хэшан больше не может тебя держать!..
Мальчуган судорожно вцепился в спадающие штаны, которые тянул вниз его неуклюжий напарник, и испуганно пролепетал:
— Да он же кровью исходит... Может, лекаря позвать?..
Раздался глухой стук и треск кустов.
Дунцзы повернул голову — у окна уже никого не было. Горячая кровь струилась по ногам, стекая к самым лодыжкам, липкая и быстро остывающая. Он просто лежал, послушный своей участи, и ждал возвращения мастера Цинь Саня, надеясь на чудо.
Он готовил в уме простые слова:
«Там ведь позади ещё столько ребят ждут своей очереди. Я сам со всем управился, мастер, и целебным порошком присыпал. Всё хорошо».
Однако вернувшийся Цинь Сань, завидев окровавленные штаны Дунцзы, даже ни о чём спрашивать не стал. Он просто бесцеремонно спихнул его с лавки пинком.
— Раз сам управился, топай за жетоном! Чего разлёгся, думаешь, тут перед тобой прыгать станут? Отсыпайся давай сегодня, а завтра чтоб выглядел как человек. Пойдёшь к наследному принцу. И о чём только думали эти госпожи во дворце, выбрав такого заморыша? Да ещё и по имени назвали, мол, подать им именно тебя. С твоими-то граблями да худобой только принцев и обслуживать. На месте помалкивай и под ноги смотри.
Цинь Сань грубо потрепал мальчишку по голове. Дунцзы попытался уклониться, но не успел.
Мастер злобно ухмыльнулся и цыкнул сквозь зубы:
— Интересно, долго ли эта кочерыжка ещё продержится на твоей шее? — С этими словами он провёл ладонью по горлу Дунцзы — скользко и холодно, точно змея проползла.
Не успев сделать и пары шагов, Дунцзы запнулся о высокий порог и растянулся на полу.
— Ах ты, недотёпа! Только помяни чёрта!
Цинь Сань шагнул вперёд, занося ногу для очередного пинка, но Дунцзы уже ужом выскользнул за дверь. Сзади доносилась лишь отборная ругань мастера, раздосадованного тянущимся за беглецом кровавым следом.
***
Пробили четвёртую ночную стражу.
Огромный замок Великой Чу дремал в безмолвии ночи.
Дунцзы сонно повёл бровями, сладко потянулся в тёплой постели и тихо, довольно вздохнул. Глаза его слипались, мысли путались, и он с удовольствием позволил сознанию снова провалиться в спасительную темноту сна.
Император не явился на утренний приём.
— В гарем ведь только-только прислали новеньких. Говорят, все как одна южные красавицы, глаз не оторвать! Восьмой принц лично каждую отбирал перед отправкой.
— Какая забота со стороны Восьмого принца...
— Ещё бы не забота! Слыхали, он уже в следующем месяце возвращается в столицу?
Выйдя из тронного зала, сановники оживлённо шушукались. Они прождали утренней переклички с пятой стражи до самого восхода, и лишь когда солнце поднялось высоко над горизонтом, к ним соизволили отправить гонца с вестью: аудиенции сегодня не будет.
«Молод ещё».
«Взбалмошный и ветреный».
У императора Великой Чу, Фу Цю, от этих пересудов уже уши вяли. Впрочем, прямо сейчас он безмятежно дремал, положив голову на колени своей матушке, вдовствующей императрице Сун, пока та осторожно чистила ему уши. Солнечные лучи падали на его мягкую, по-детски нежную мочку, окрашивая её в розоватый цвет.
— Такой взрослый, а всё ластишься к матери. Гоже ли это правителю?
Тонкие, изогнутые дугой брови Фу Цю, точь-в-точь как у вдовствующей императрицы, лениво приподнялись. Щурясь от яркого света, он теребил шёлковый шнур на её платье, прикрывая им глаза от солнца. Лучи то и дело слепили его, пока матушка не похлопала его по плечу:
— Всё, поднимайся.
— Матушка, а когда восьмой дядя прибудет во дворец?
Императрица Сун передала костяную лопаточку служанке и принялась заботливо расправлять складки на халате сына. Парадное одеяние с вышитыми золотыми драконами сидело на юноше безупречно. Фу Цю занимал престол уже пять лет; за это время вчерашний ребёнок превратился в пятнадцатилетнего отрока. Он был бледен и изящен, точно выточенный из белого нефрита. В его облике угадывалось величие, пусть даже держалось оно исключительно на привычке беспрекословно повелевать другими.
Женщина со вздохом покачала головой:
— Нельзя вечно перекладывать всё на плечи твоего дяди. На нём держится управление государством, он ведёт за тебя войны, он ведь не двужильный. Чтобы я больше не видела подобных легкомысленных указов, срывающих его с места ради твоей прихоти.
Фу Цю недовольно надул губы.
— По крайней мере, сначала советуйся со мной, — примирительно добавила императрица Сун.
— Слушаюсь!
Впрочем, Фу Цю давал обещания с лёгкостью ветра. Одно только заверение не беспокоить Восьмого принца по пустякам он нарушал уже добрых десяток раз.
Стоило ему покинуть покой матери, как полуденное солнце ослепило его. Слуга тут же подскочил с зонтом. Парень шёл, низко опустив голову; он был на целую голову выше императора, но из-за вечной сутулости и заискивающих поклонов эта разница почти не бросалась в глаза.
— Чего застыл? Шевелись!
Угодливо пролепетав «слушаюсь», евнух безропотно снёс пинок и поспешил за господином, стараясь держаться на таком расстоянии, чтобы тень от зонта укрывала царственные плечи.
— Ближе подойди! — раздражённо бросил Фу Цю, наградив бестолкового слугу ещё одним пинком.
Лишь когда они поравнялись, правитель сменил гнев на милость. Оглянувшись на шествовавшую поодаль челядь, он понизил голос и украдкой коснулся пальцами руки слуги.
Дунцзы отпрянул, точно от удара молнии. Зонт дрогнул, и яркие лучи солнца тут же скользнули по лицу Фу Цю. Слуга в ужасе спохватился и снова занёс купол над его головой.
— Бестолочь, — прошипел раздосадованный владыка. Глянув на побледневшего, покрывшегося испариной евнуха, он сурово приказал: — На днях возвращается мой восьмой дядя. Он обещал взять меня на конную прогулку. Приготовь моё походное платье для верховой езды.
Дунцзы беззвучно кивнул, выдавив привычное «слушаюсь».
Император смерил его презрительным взглядом. Этот слуга раздражал его до зубовного скрежета. Вечно околачивается рядом с этим своим забитым видом. Ни характера, ни гордости — бей его, помыкай им, а он и пикнуть не смеет.
«Какая радость от такого безмолвного бревна?»
С наступлением сумерек во дворце затеплили благовония. Знакомый сладковатый аромат вернул Фу Цю благодушное расположение духа. На ужин подали рыбу в уксусном соусе; император съел лишь нежные кусочки с брюшка, а остальное велел унести и отдать Дунцзы. К его изумлению, слуга к угощению даже не прикоснулся и вернул блюдо нетронутым.
«Не будь я императором, завёл бы кошку, — с досадой подумал Фу Цю. — От неё и то благодарности больше было бы».
Аппетит был испорчен окончательно. Наказать мерзавца палками? Так ведь пороли уже не раз — толку чуть. Этот упрямец молчит как партизан, хоть три шкуры с него спусти.
— Уберите, — Фу Цю швырнул палочки на стол.
Дворцовая челядь, привыкшая к капризам юного владыки, без лишней суеты унесла посуду и подала настой для полоскания рта.
Спустя два дня, под конец четвёртой стражи, Восьмой принц во главе конного отряда ворвался в столицу и без промедления направился во дворец. Кем был этот человек? Старшим братом покойного императора. По законам престолонаследия Великой Чу, Фу Цю вообще не должен был наследовать трон, не говоря уже о праве восседать на драконьем престоле.
Когда Восьмой принц вошёл в опочивальню, юноша ещё мирно спал. Почуяв, как с него бесцеремонно сдёрнули одеяло, Фу Цю вскинулся и яростно закричал:
— Дерзость! Кто посмел?!
— Ишь ты, малец, кому это ты тут дерзить вздумал?
Перед ним стоял рослый мужчина с волевым лицом, суровые черты которого не мог смягчить даже тёплый взгляд — слишком глубоко въелись в эту кожу ветра бескрайних степей и пыль былых сражений.
Узнав дядю, Фу Цю сначала ошеломлённо открыл рот, а затем с радостным писком повис у него на шее:
— Дядя, покатай на спине!
— На спине ему, видишь ли, покататься захотелось. Может, тебя ещё и подбросить повыше?
Не дожидаясь ответа, Восьмой принц отвесил племяннику звонкий шлепок ниже поясницы и строго свёл брови:
— Пятнадцать лет уже стукнуло, а всё как дитя малое. Живо поднимайся! Скоро пятая стража и утренний приём. Не надейся, что сегодня я позволю тебе прогулять государственные дела.
Фу Цю лишь беззаботно рассмеялся:
— Зачем мне приём, когда у меня есть любимый дядя?
— Твой дядя вернулся не для того, чтобы за тебя на троне париться, — отрезал Фу Жун. В своё время он отказался от короны лишь потому, что ненавидел удушливые дворцовые стены, предпочитая им волю и свист ветра в ушах. — Я приехал за серебром.
Император растерялся.
— Будет тебе серебро! На приёме поговорю с министром налогов. Уж на это казны хватит!
Фу Жун шутливо ущипнул его за щёку:
— Твоими бы устами... Если не найдёшь денег, мне придётся пустить с молотка половину твоего гарема. До холодов провизия и жалование должны быть на фронте, иначе победы нам не видать.
Великая Чу вела войну с мятежным югом. Так называемая Южная Чу поднялась на волне крестьянских бунтов во время позапрошлогоднего голода. Захватив пять южных провинций, бунтовщики укрепились и создали грозную силу. При покойном государе империя непрестанно расширяла границы, затем наступила двухлетняя передышка, и вот теперь пришло время покончить с самозванцами раз и навсегда.
Фу Цю понимал, что поднимать этот вопрос при всех министрах не стоит, а потому после завершения аудиенции велел министру налогов остаться для личной беседы.
Услышав о требованиях армии, старый чиновник едва не разрыдался:
— Ваше Величество! О каких ста тысячах речь? Нам бы пятьдесят тысяч наскрести по сусекам... В следующем году ваша свадьба, к тому же вдовствующая императрица затеяла строительство загородной резиденции. Казна пуста!
Император не ожидал такого удара. Последние два года выдались урожайными, смуты улеглись, налоги исправно стекались в столицу — куда же делись деньги?
Как теперь смотреть в глаза дяде?
Изнывая от досады, Фу Цю заперся в своих покоях и с головой укутался в одеяло. «С глаз долой — из сердца вон», — думал он, лелея безумную надежду, что Восьмой принц как-нибудь сам забудет о долге. В крайнем случае можно отправить его подальше охранять северные рубежи. Не успел он обдумать этот план, как в дверях показался худой силуэт Дунцзы. Тот с поразительным усердием протирал огромную напольную вазу.
Император готов был лопнуть от злости: у него тут рушится мир, а этот бездельник возится со своей глиной с таким видом, будто познал высшее блаженство.
Вскипев, Фу Цю откинул одеяло и решительно направился к слуге.
Простой синий халат дворцовой прислуги висел на костлявых плечах Дунцзы мешком. Парень выглядел болезненно бледным и то и дело заходился тихим, сухим кашлем.
Остановившись перед ним, император недовольно спросил:
— Опять захворал?
Дунцзы испуганно вскинулся, едва не выронив вазу, и торопливо опустился на колени:
— Никак нет, Ваше Величество. Обычная простуда, пустяки.
— Если болен — сиди в своей каморке и не показывайся на глаза. Заразишь меня — не только твоя голова с плеч слетит, но и все твои дружки из кастрационной мастерской отправятся на плаху.
Дунцзы побелел ещё сильнее, беззвучно шевельнул губами, но промолчал.
— Прочь с глаз моих. Видеть тебя не могу.
Как только слуга скрылся за порогом, тоска навалилась на Фу Цю с новой силой. Но все его мелкие невзгоды померкли, стоило ему услышать шаги грозного кредитора.
У самого входа раздался зычный голос Восьмого принца:
— Ну что, племянник? Приём окончен, серебро у тебя в кармане?
Душа императора ушла в пятки, и он мгновенно зарылся под перину.
Однако спрятаться не удалось: крепкие руки Восьмого принца бесцеремонно выудили его оттуда за ноги, точно спелую репу из грядки.
Дядя ласково, но многозначительно улыбнулся:
— Где деньги?
—... Нету, — взвизгнул Фу Цю, потирая пострадавшее место после тяжёлого шлепка.
— То есть воевать мы не будем? Желаешь, чтобы твой дядя опозорился перед всей столицей? — Насупился Фу Жун. Перед уходом из лагеря он лично подписал военную клятву: победа или смерть.
— Будем! Дядя, возвращайся в лагерь. Через полмесяца я лично отправлю на фронт сто тысяч лянов отборного серебра! — стиснув зубы, пообещал Фу Цю.
Восьмой принц прищурился:
— Спешить мне некуда. Я побуду здесь, пригляжу за тобой эти две недели, а потом уже отправлюсь к войскам.
Фу Цю мысленно пересчитал свои скромные сбережения — ровно пять лянов серебра, припрятанных в голенище сапога.
«И какой дурак уверял, что император владеет всем миром? Да у него за душой всего пять лянов серебра!»
http://bllate.org/book/35232/4394259
Готово:
