Следующую секунду весь корабль словно содрогнулся от мощнейшего удара какого-то существа и заходился в жуткой качке.
Будто в насмешку над этим кризисным моментом, небо вмиг почернело, хлынул проливной дождь, буйный ветер поднял гигантские волны, и судно запрыгало на гребнях валов, словно жалкая щепка.
Сяо Чжао вцепился в мачту рядом с собой, его так укачало, что он был готов вывернуть душу наизнанку; он уже не понимал, где на нём морская вода, а где дождевая.
Он изо всех сил попытался открыть глаза, желая рассмотреть, что за создание напало на них.
Это какое-то существo, похожее на осьминога.
Внезапно на поверхности моря мелькнула огромная тень, и Сяо Чжао наконец разглядел облик этого монстра: сначала он в неверии широко раскрыл глаза.
А затем его лицо резко изменилось — одна лишь щупальца осьминога была способна вздымать гигантские волны и даже перевернуть их судно.
Бах!
В суматохе кто-то, казалось, выстрелил, но к ужасу окружающих, та щупальца, казалось, вовсе не чувствовала боли, а вода по обе стороны от темной тени медленно закручивалась воронками.
Нет, не закручивалась.
Сяо Чжао вдруг сообразил, что это такое: осьминог поднимал щупальце, он собирался в щепки разнести их корабль.
В тот самый миг в голове Сяо Чжао пронеслись самые разные мысли.
Например, что разворот корабля требует времени, смогут ли они выжить, если осьминог ударит и они попадают в море, неужели город S снова вылетит первым и тому подобное.
Но в конце концов все эти мысли рассеялись, оставив лишь одно-единственное желание.
Он широко разинул рот, глубоко вдохнул и заорал во всю мочь:
— Братец русалка, спаси-и-и!
Шутки в сторону, о чём тут вообще думать? У них тут слет экспериментальных образцов, так что при встрече с опасностью логичнее всего в первую очередь звать на помощь экспериментальный образец.
Не надеяться же им, хрупким исследователям, в самом деле идти врукопашную с инородцем?
Услышав крики Сяо Чжао о помощи, русалка лишь на секунду скосила взгляд, но тут же отвернулась обратно.
Сяо Чжао:
— …Ошибочка.
Он сменил тактику:
— Главарь, спасай!
Наблюдавший за представлением со стороны Тан Ши в этот момент думал о том, не он ли случайно выловил эту штуку? Здоровенная какая.
Услышав мольбы Сяо Чжао, он наконец сжалился и прекратил зевать, ткнул русалку локтем в бок и невозмутимо произнес:
— Вкусно у этого осьминога ноги?
Русалка обернулась, задумалась и послушно покачала головой:
— Не пробовал.
Тан Ши ничуть не удивился и кивнул:
— Попробуй.
Русалка ответила краткое «угу» и поднялась на ноги. Палубу заливало брызгами и дождевой водой — для русалки это были идеальные условия для передвижения.
Едва Сяо Чжао сменил объект для призывов о помощи, как краем глаза заметил промелькнувшую серебристую вспышку, похожую на молнию.
Он повернул голову и успел лишь заметить, как рыбий хвост скрывается в морской пучине.
Но следом за этим, после короткого затишья, море всколыхнули волны куда мощнее прежних.
Сяо Чжао еще не успел выкрикнуть свое излюбленное ругательство, как водная гладь мгновенно успокоилась.
Сяо Чжао:
— ??? Так быстро?
С глухим звуком на палубу выбросило обрубок осьминожьей щупальцы, до смерти перепугав всех присутствующих — те чуть рефлексивно не открыли огонь.
Едва оказавшись на борту, этот кусок плоти продолжал судорожно извиваться, но к счастью, следом на корабль запрыгнула и русалка.
Русалка не обратила внимания на полные шока и благоговения взгляды людей, извиваясь телом вернулась к Тан Ши и посмотрела на стоявший рядом с ним шезлонг, который каким-то чудом уцелел при такой качке.
Тан Ши приподнял бровь, взял русалку за руку и усадил на шезлонг. Русалка с видом героя трудового фронта указала на осьминожью ногу.
— Не вкусно. В море есть другие. Хочешь — поймаю. Без приманки не клюют.
— … — Тан Ши умолк, мысленно припомнив, что он, кажется, действительно ловил рыбу без всякой наживки.
А тот осьминог приплыл, видимо, потому что принял людей на корабле за еду.
Тан Ши прозрел:
— Ты убил этого осьминога?
— Нет, — русалка покачала головой, подумала и ответила: — Он не смог меня одолеть и добровольно отрезал себе ногу, чтобы я его отпустил.
Подслушивавший неподалеку Сяо Чжао аж скривился — он серьезно сомневался, что понятие добровольно у русалки и общепринятое — одно и то же.
Впрочем, услышав это, Сяо Чжао задался закономерным вопросом.
Почему тот осьминог пустился наутек, стоило ему увидеть погружающуюся русалку?
Подумав об этом, он тут же озвучил вопрос вслух.
Русалка снова замкнулась в себе и ничего не ответила, зато Тан Ши легко улыбнулся.
— В пучинах океана ни одно существо по доброй воле не станет связываться со взрослой русалкой.
Глава 12
Система всё это время исподтишка наблюдала за битвой и, услышав такое, не выдержала и выскочила на передний план:
Раз морские обитатели не хотят связываться с русалкой, разве главный герой не сможет спокойно добраться до Острова Жизни?
— С чего ты это взял? — удивился Тан Ши. — Морские твари действительно не горят желанием связываться со взрослой русалкой, но кто сказал, что главный герой — взрослая русалка?
А?
Тан Ши улыбнулся и, глядя на спокойную водную гладь вдалеке, казалось, живо представлял себе трудности, с которыми столкнулся тот парень.
Он ведь только-только стал русалкой, его сородичи старшего поколения еще живы, и даже на первой своей охоте он вынужден полагаться на то, что старейшины следуют за ним далеко позади. Разумеется, он — всего лишь детеныш русалки.
Система зависла. Оказывается, и так можно было.
Тан Ши вздохнул, выражая какое-то странное сострадание:
Детеныш русалки… да ведь это же главная мишень для мести всех морских обитателей.
Особенно когда сзади маячат старшие родственники и излучают ауру подавления: те виды, у которых есть старые счеты с Кланом Русалок, наверняка сорвутся с катушек и устроят расправу. Глубоководные твари издавна почитают за высшую честь задрать детеныша русалки на глазах у взрослой особи.
В завершение Тан Ши отрезал кусок осьминожьей ноги и нанизал его на крючок — на сей раз он вспомнил, что нужна приманка.
Какая жалость, — покачал он головой и забросил удочку в воду, оплакивая кого-то неведомого.
Русалка склонила голову набок, пытаясь расшифровать человеческое выражение лица.
Похоже на печаль?
Русалка придвинулась ближе, осторожно спрятала когти, протянула палец и смахнула уголок глаза Тан Ши.
— Не надо. Грустить.
Тан Ши изобразил на лице выражение умиления и понимания.
Система:
— Тан Ши, хватит портить русалку!
Полагаясь на чутье русалки на биение сердца, Тан Ши неотступно следовал по пятам за Су Сюнем, время от времени выпуская наружу крохи ауры Короля русалок.
Как раз на таком расстоянии, чтобы оказывать влияние, но оставаться незамеченным.
Благодаря устрашающему присутствию русалки, путь Тан Ши прошел, можно сказать, абсолютно гладко, а вот Су Сюню повезло куда меньше.
Глубоководные твари не посмели бы сунуться к Королю русалок, но вот одинокий детеныш — совсем другое дело.
Аура детеныша сводила их с ума, а смутное давящее присутствие взрослой особи за спиной лишь разжигало их боевой задор.
Черт, неужели эта стайка осьминогов увязалась именно за нами?
Очередного осьминога разорвали на части: покрытый темно-зеленой чешуей экспериментальный образец ящерицы почти семи метров в длину цеплялся за возвышение, а его тонкий язык слизывал зловонную кровь с когтей.
Именно он только что врезался в сплетение осьминожьи щупалец и растерзал глубоководного монстра.
Экспериментальный образец обладал почти человеческим интеллектом; его холодные немигающие зрачки уставились на море. Под водой таились бесчисленные темные силуэты, и кровь сородича заставляла морских чудовищ проявлять осторожность — нападать снова они пока не решались.
Однако это устрашение не могло длиться вечно.
Корабль Научно-исследовательского института города Z подвергался нападению уже в третий раз. К счастью, привезенные ими экспериментальные образцы оказались достаточно свирепыми, да и Су Сюнь тайком подмогал силой русалки.
Они кое-как миновали эти кризисы, но сколь бы сильны они ни были, бесконечная череда атак на изнурение никого не пощадит.
Волна за волной… Трудно было отделаться от мыслей, что враги целенаправленно охотятся на них и намерены уморить их здесь измором.
Су Сюнь был бледен как полотенце и мог держаться на ногах у носа корабля только с посторонней помощью.
Многократное расточительство сил русалки еще сильнее ухудшило и без того не до конца восстановившийся организм.
То ли мерещилось, то ли нет, но удары сердца звучали всё громче, отдаваясь звоном в ушах.
Су Сюнь чувствовал: впереди, в стороне Острова Жизни, находится то самое место, с которым непрерывно резонирует сердце русалки.
Вход в Клан Русалок с огромной вероятностью находился именно на Острове Жизни, в этом его чутье не ошибалось.
Су Сюнь прижал руку к груди, его дыхание постепенно становилось тяжелее.
Выбор места проведения слета был неслучаен.
В ту самую минуту, когда Проект «Русалка» увенчался успехом, донесение ушло в Главный город, а следом за участниками выдвинулись передовые отряды из пяти главных городов.
Они неотступно следовали за конкурсантами, если говорить точнее — неотступно следовали за Су Сюнем.
Стоило ему отыскать логово Клана Русалок и войти туда,
как следовавшие позади войска мигом захлопнут кольцо окружения.
Су Сюнь уже продемонстрировал им грозную силу русалки.
Им нужна эта сила.
Благодаря глобальной трансляции, эта операция войдет в историю.
Если только не случится непредвиденного.
Верно, если не случится.
Идущий навстречу своей мечте Су Сюнь и ведать не ведал, что эта неожиданность уже произошла: с того самого момента, как на арене появился Король русалок, кое-какие вещи вышли из-под их контроля.
Перед экраном прямой трансляции ответственный представитель города Z сидел как на иголках — за исключением представителя города S, остальные выглядели изрядно нервными.
Никто и помыслить не мог, что эта рыба заговорит и сможет самостоятельно общаться с людьми; очевидно, интеллект русалок ничуть не уступал человеческому.
Лицо главы города Z скривилось так, что описать это было невозможно: проклятье, Су Сюнь скрыл от них правду.
В поданном Су Сюнем отчете эта русалка значилась лишь бессловесным и безмозглым инородцем.
Не будь оно так, Проект «Русалка» не прошел бы утверждение столь стремительно, но сейчас ситуация очевидно выглядела иначе.
Эта русалка обладала разумом, мыслями и даже способностью общаться с людьми.
Одно дело — обнаружить это втайне от всех и тихо замять, но трансляция-то шла на весь мир!
Поднимать руку на расу, обладающую равным разумом, да еще и с целью превратить ее в экспериментальный образец — тут состав преступления совсем другой.
— Хэ-хэ, что я вам говорил? Я изначально был против, — холодно фыркнул ответственный за город А, явно давно затаивший обиду.
http://bllate.org/book/35229/4351826
Готово:
