Сейчас, неизвестно по какой причине, Главный город неожиданно назначил местом проведения этого симпозиума Прибрежную экосистему.
Причем не просто какую-то заурядную прибрежную зону, а Остров Жизни — самый край установленной людьми линии безопасности и одновременно поле боя той страшной битвы, в которой человечество некогда потерпело сокрушительное поражение от глубин океана.
Разве Главный город сошел с ума? — Сяо Жуй даже не смогла сдержать ругань. — Чего они добиваются?
Неужели они всерьез думают, что, добившись некоторых успехов в биологических экспериментах, смогут в два счета раздавить морские глубины?
Изначально она полагала, что Главный город в худшем случае выберет место внутри линии безопасности: хоть там по-прежнему очень опасно, по крайней мере, это гарантировало бы выживание участникам.
Но то ведь Остров Жизни! Пусть в его названии и кроется слово жизнь, звучащее весьма обнадеживающе...
Изначально люди нарекли этот остров вовсе не Жизнью, а точно так же, как Мертвую акваторию. Лишь после того тяжелейшего поражения тогдашний руководитель горько усмехнулся и переименовал его.
Не человеческая жизнь, а жизнь инородца.
Господин Тан, — выражение лица Сяо Жуй было серьезно как никогда. — Вам нельзя участвовать. Время еще есть, я немедленно подыщу вам замену.
В этот самый момент Сяо Жуй наконец-то прозрела и поняла замысел высших чинов. В ту секунду, когда до нее дошел истинный смысл происходящего, у нее едва не перехватило дыхание.
Эти люди, эти люди всё еще не оставляли надежды.
Они отчетливо вознамерились вновь развязать войну с океанской бездной. Откуда только берется эта самоуверенность?
Сяо Жуй до боли закусила губу. Глядя на по-прежнему невозмутимого Тан Ши, она глубоко вздохнула: помешать планам Главного города она не в силах, но позволить сделать пушечным мясом самого перспективного гения института — об этом никто не смеет и мечтать.
Тан Ши в этот момент пытался установить ментальную связь с русалкой. Ничего не попишешь: хотя рассудком та всё поняла, русалка все еще задета его первыми допросами и теперь прячется в зарослях кораллов, отказываясь показываться.
Тан Ши попытался просунуть руку внутрь, ухватить русалку за хвост и вытащить наружу, но после пары попыток та даже не сдвинулась с места.
Пожалуй, ей стало стыдно перед другой своей ипостасью за то, что она дала волю слезам. Затаившись в коралловых зарослях, русалка вела скрытую борьбу: стоило ей легко взмахнуть хвостом, как тыльная сторона ладони Тан Ши получила чувствительный удар и мгновенно покраснела.
Тан Ши: «...»
Сообразив, что натворила бед, русалка растерянно хлопала глазами.
Что оставалось делать Тан Ши? Собственный осколок души раскапризничался — не бросать же его ублажать своими силами, не полагаться же на эту бесполезную Систему?
Система: «...»
Во-первых, я ни к кому из вас не лезла, а во-вторых, я ни к кому из вас не лезла.
Лишь услышав суровые слова Сяо Жуй, Тан Ши наконец соизволил уделить толику внимания главной героине.
Глядя на застывшее перед ним усталое лицо женщины, в чьих глазах читалась вся боль и тревога заботливой матери, Тан Ши поневоле задумался: а не перегнул ли он палку?
Деловая и хваткая железная леди, с которой он познакомился изначально, всего за несколько месяцев превратилась в угрюмого, измотанного программиста.
Впрочем, эта капля совести испарилась так же быстро, как дождь в пустыне Сахара — чуть покапало и кончилось.
Тан Ши решительно покачал головой:
— Нет, я пойду сам.
Взгляд Сяо Жуй стал еще более безнадежным, словно она смотрела на капризного, неразумного ребенка.
Тан Ши: «...»
Он перевел взгляд на коралловые заросли в выставочном резервуаре: там в потоке воды едва заметно покачивался серебристый рывний хвост.
— Морская бездна — это территория русалки.
Сяо Жуй резко вскинула голову.
А Тан Ши сохранял всё то же отрешенное выражение лица.
— По сравнению со мной... — Тан Ши повернулся и легко улыбнулся: — Вам следовало бы больше беспокоиться о других участниках из прочих институтов. В конце концов, они — будущее человечества.
Слова Тан Ши звучали двусмысленно. Сяо Жуй оцепенела от внезапной догадки, интуитивно уловив нечто тревожное, и подняла голову, намереваясь о чем-то спросить.
Но стоило ей встретиться взглядом с юношей, как слова застряли в горле.
Проследив за его взором, Сяо Жуй тоже посмотрела на кораллы в резервуаре — кроме нескольких пузырьков воздуха, там не было абсолютно ничего.
Русалка избегала ее.
— Господин Тан.
Тан Ши обернулся.
В глазах Сяо Жуй смешались сложнейшие чувства и едва уловимая твердость.
— Вы станете врагом человечества?
Тан Ши в упор посмотрел на главную героиню, а затем тихо рассмеялся:
— Нет, я не стану врагом человечества.
Сяо Жуй с облегчением выдохнула, но в следующее мгновение слова Тан Ши вновь заставили ее сердце подпрыгнуть.
— Но людям необходимо испить чашу поражения за свое высокомерие.
Взгляд Тан Ши, казалось, скользил сквозь коралловые заросли, не задерживаясь ни на чем, а его ровный тон был лишен всяких эмоций.
— Приближается катастрофа. Это предупреждение от русалки.
Сяо Жуй замерла на месте, сокрушенная масштабом услышанного. Упоминание о предупреждении заставило ее машинально взглянуть на резервуар — но там по-прежнему было пусто.
В этот миг в ее голове пронеслись сотни мыслей: начиная с поимки русалки Научно-исследовательским институтом города Z, продолжая прибытием Тан Ши в город S, его нескрываемыми целями и заканчивая странной реакцией Главного города.
Все ниточки в одночасье сошлись воедино. Невероятная правда обрушилась на мозг, и в этот момент Сяо Жуй ощутила странную смесь трезвого осознания и полной растерянности.
Она инстинктивно посмотрела на Тан Ши, лихорадочно соображая и пытаясь взять себя в руки, чтобы проанализировать его истинные мотивы.
Пойдет ли это на пользу человечеству?
Она силилась убедить себя, что перед ней заговор, и что ее долг — немедленно связаться с Главным городом, взять Тан Ши под стражу, а затем через саму русалку проверить правдивость полученных сведений.
Но, увы, стоило ей взглянуть на невозмутимое спокойствие юноши, как до нее дошло: его совершенно не волнует ее отношение.
При этом и сама Сяо Жуй была не в силах заставить себя поднять руку на Тан Ши.
Удастся ли это предприятие — вопрос другой, но важнее всего было то, что она в глубине души разделяла точку зрения Тан Ши.
Человечеству действительно требовалось поражение; если пророчество о катастрофе правдиво, слепая гордыня лишь погубит весь этот вид.
Глубоко вздохнув, Сяо Жуй приняла решение и поднялась на ноги:
— Господин Тан, надеюсь, вы запомните сегодняшние слова: не быть врагом человечества. Научно-исследовательский институт города S отныне будет оказывать вам всемерную поддержку.
— Но этот симпозиум...
— Если отправить туда кого-то другого, — мягко прервал ее Тан Ши, с видом легкого беспокойства добавив: — Тот бедняга может стать кормом для русалки еще до того, как доберется до Острова Жизни.
Сяо Жуй: «...»
В ее глазах застыло оцепенение. Это прекрасное и таинственное создание, предвозвестница грядущей катастрофы... ест людей?
Поздно ли ей забрать свои слова обратно?
Участники из различных институтов прибыли к Прибрежной экосистеме еще несколько дней назад, ожидая лишь оглашения правил, чтобы дать старт состязанию.
Верно, состязанию. И пусть его гордо именовали дружественным симпозиумом, это ничуть не скрывало подлинной сути — яростной схватки, где пахло порохом.
Полагаться на субъективные оценки Главного города по итогам выступлений было слишком ненадежно, поэтому кое-какие институты прибегали к крайним мерам, зачищая конкурентов. Ежегодно кто-то из участников расставался на таких симпозиумах с жизнью.
А в нынешнем году соревнования и вовсе проводились в столь опасной Прибрежной экосистеме, так что уровень смертности, судя по всему, грозил побить все рекорды.
— Ну что ж, я отправляюсь.
Молодая девушка с двумя хвостиками сладко зебнула, бросила пару слов тем, кто стоял позади нее, и первой повела людей из своего института к шлюпке.
Огромная буква А на борту судна красноречиво указывала на их принадлежность: Научно-исследовательский институт города A.
Перед самым отплытием девушка, стоя спиной к остальным, не удержалась и закатила глаза. Как только огласят правила, можно будет сразу трогаться в путь.
А те вон до сих пор возятся и тянут время — расчеты завистников были слышны ей через полконтинента.
Научно-исследовательский институт города S, будучи принимающей стороной, на причале так и не появился — то ли они намеренно хотели выступить последними, то ли не желали раньше времени светить свой экспериментальный образец.
Приближался конец сентября. После взрыва биоразнообразия погода стала донельзя капризной: в городе S наступала пора вечной ночи, небо заволокло свинцовыми тучами, а недалекое море казалось мертвым и угрюмым. Сплошная чернота безмолвно свидетельствовала о таящейся внутри опасности.
Словно перевернутое ночное небо, черное побережье то и дело выплевывало на берег тела погибших инородцев. Волны мерно бились о песок, внешне ничем не отличаясь от любого обычного морского прибоя.
Но чем ближе подходила девушка с хвостиками к той воде, тем осторожнее становился ее шаг. Расслабилась она лишь взобравшись на борт корабля, глядя под ноги на шлюпку, отделенную от пляжа всего лишь полуметром воды.
По идее, плавучесть морской воды в полуметре от берега была явно недостаточной, чтобы удержать военное судно водоизмещением почти в десяток тысяч тонн, но оно тем не менее держалось на плаву, и находившиеся на борту люди даже чувствовали, как палуба покачивается в такт волнам.
Всего полметра расстояния провели четкую грань между твердой землей и морской бездной. Сотрудники Научно-исследовательского института города A невольно втянули носом воздух: они слышали об этом и раньше, но реальность оказалась донельзя абсурдной.
Они еще не сдвинулись с места и все так же стояли у самого берега, но под их ногами уже разверзалась многокилометровая подводная пучина.
Устье океана. Из-за этой особенности любой участок пляжа, прилегающий к прибрежной полосе, можно было считать полноценным входом в пучину.
— В путь.
Судно послушно качнулось и, постепенно отрываясь от суши, двинулось вглубь океана.
Те, кто остался на берегу, переглянулись, и их взгляды не сговариваясь упали на стоявшего во главе Су Сюня.
Тот стоял с мрачным и сосредоточенным лицом. Все эти тайные — нет, о чем это он, уже абсолютно явные — распри между двумя институтами Z и S за последнее время у всех навязли в зубах.
Они тоже слышали немало сплетен, и зрелище, надо сказать, выдалось преувеличенно захватывающим.
Все прекрасно понимали, чего именно ждет Су Сюнь, раз до сих пор не тронулся с места.
— Ха-ха, похоже, город S вовсе не горинт желанием встречаться с нами раньше времени. Что ж, не будем навязываться, мы тоже выдвигаемся.
Другая группа участников согласно кивнула и поочередно покинула побережье.
В конце концов, попав в открытую бездну, еще бабушка надвое сказала, удастся ли им вообще встретиться живыми.
Остальные участники постепенно разошлись, и на прежнем месте остался лишь один Су Сюнь.
Взглянув на темную гладь моря неподалеку, он нахмурился — сердце в груди билось чересчур часто.
Его догадки подтвердились: территория русалки находилась именно здесь.
— Действуем по плану, — отдал приказ Су Сюнь. Город S не был его главной целью: он задумал прямо под прицелами прямых трансляций разоблачить существование русалки.
А затем одолеть ее, чтобы человечество приветствовало его овациями даже тогда, когда у него в руках окажется сила, превосходящая человеческую.
Вскоре после ухода Су Сюня на месте появился Тан Ши — он прибыл в Прибрежную экосистему с небольшим опозданием.
Впрочем, дело было вовсе не в том, что он намеренно затягивал время. Просто Сяо Жуй нужно было поручить кое-какие дела, из-за чего ушло немало минут.
http://bllate.org/book/35229/4351824
Готово:
