Чу Юй и помыслить не мог, что Чу Цзинь приедет за ним лично.
Вчера тот уезжал по делам, а сегодня ожидал к себе Доу Цина, так что забот у старшего брата явно хватало. Но ещё больше его поразило то, что Чу Цзинь не оставил его, мокрого до нитки, мёрзнуть снаружи, а лишь сдержанно принёс извинения учителю Цзяну и без лишних слов втянул мальчика в экипаж.
Откинувшись на мягкие подушки, Чу Цзинь погасил трубку и прикрыл глаза. На его бледном лице не читалось ни эмоций, ни гнева.
Сердится ли он?
Чу Юй приподнял веки и краем глаза попытался уловить выражение лица Чу Цзиня, одновременно подставляя ладонь под рукав, с которого капала вода.
Выбравшись из экипажа, Чу Юй молча поплёлся следом. За последние дни он привык быть его неразлучной тенью. Раз Чу Цзинь не прогнал его сразу, значит, можно идти за ним.
Едва за ними закрылась дверь комнаты, они оказались один на один. Вымокшие серебристо-белые пряди липли к щекам и воротнику. Чу Юй покорно опустил голову, ожидая неизбежного допроса.
— Решил на речке рыбу поудить? Или занятия прогулять? — отстранённо уронил Чу Цзинь. Опустившись на кушетку, он вновь зажёг табак «Первый снег».
Голос его мгновенно похолодел:
— Язык проглотил?
Чу Юй разомкнул губы, но духу не хватило выдавить ни слова. Что он мог рассказать? Что над ним издевались и унижали его? Или что он едва не убил человека?
Курительная трубка со звонким стуком опустилась на стол. Взгляд Чу Цзиня обжёг морозом:
— Так и будешь молчать? Что ж, раз возомнил себя эдаким крепышом с несгибаемым хребтом — стой на коленях. Поглядим, когда твоя спесь размягчится.
Он холодно фыркнул и вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь.
Чу Юй, опираясь о край стола, медленно опустился на колени. Спину пронзила такая острая боль от свежих ран, что он невольно судорожно глотнул воздух и прикусил язык, давя стон. С мокрой одежды на пол стекали струйки воды. В комнате не горела жаровня, и лишь закрытая дверь спасала от сырого осеннего ветра.
Рану на затылке он так и не обработал, а теперь к ней добавились новые увечья. Чу Юй и сам не понимал, почему не открылся Чу Цзиню. В нём бодались два чувства: с одной стороны — многолетняя привычка сносить всё молча, с другой — нелепая мысль о том, что пожаловаться Чу Цзиню на обидчиков было бы всё равно что ребёнку побежать к взрослому со слезами на глазах.
А какое он имеет право считать Чу Цзиня своим «взрослым»?
Стараясь дышать ровно, чтобы не тревожить растерзанную спину, Чу Юй замер.
Дверь за спиной вновь со свистом распахнулась. В него полетело что-то мягкое. От головокружения и мути перед глазами он не сразу сообразил, что произошло. Нащупав упавший предмет, он поднёс его ближе — это оказалась сухая, чистая одежда.
— Вода капает прямо на мой ковёр. Позже сам всё вытрешь.
— Слушаюсь, — тихо отозвался Чу Юй, сжимая ткань. Взгляд его был тёмным и неопределённым.
— Вставать я тебе не разрешал.
— Слушаюсь.
Не дождавшись от него ничего больше, Чу Цзинь раздражённо хмыкнул и снова с силой захлопнул дверь.
Переодевшись в сухое, Чу Юй аккуратно сложил мокрую одежду и покорно вернулся на колени. На самом деле пол в комнате Чу Цзиня устилал плотный ковёр, так что колени почти не болели. Но голову всё сильнее ломило тупой болью.
***
Скрепив личной печатью бумаги по новому проекту Доу Цина и отделив нужную сумму серебра, Чу Цзинь вздохнул.
[Хозяин, с чего вдруг такое рвение к воспитанию?]
Пока он обсуждал детали с Доу Цином, система без умолку тараторила, извещая о том, что уровень негативных эмоций Чу Юя подскочил до сорока процентов. Текущее долгосрочное задание не имело временных ограничений, требуя лишь одного: собрать негативные эмоции Чу Юя [0/100].
Кто бы мог подумать, что один-единственный день в академии даст такой скачок.
Увидев Чу Юя, похожего на мокрую курицу, Чу Цзинь не испытал ни капли радости. В глубине души он воспринимал мальчишку как младшего брата — тот казался ему молчаливым, но вполне разумным. Хоть Чу Цзиню и досталась роль злодея, сам он мечтал лишь о спокойной жизни. Отправить Чу Юя в академию было благим порывом, но, похоже, идея оказалась дрянной. А более всего досаждал сам Чу Юй.
Упрямство этого парня идеально описывалось старой поговоркой: камень из выгребной ямы — и вонючий, и твердолобый.
Чу Цзинь вообще-то отличался отменным терпением и редко выходил из себя, но сейчас мальчишка умудрился довести его до белого каления.
«Дрянной нрав, упрямая башка, — сквозь зубы подумал Чу Цзинь. — Любишь играться в молчанку? Посмотрим, у кого раньше сдадут нервы».
Добротой он не отличался. Пока этот молчаливый чурбан сам не раскроет рот, хрен он его простит. А иначе пусть и дальше терпит взбучки в своей академии.
Система в его разуме полистала внутренний «Справочник по воспитанию детей» и лишь вздохнула:
[Хозяин, вообще-то ты злодей, а не его батюшка. К тому же так воспитывать замкнутых детей категорически нельзя...]
Протомив парня на холоде полдня, Чу Цзинь вернулся в спальню лишь поздно вечером. Чу Юй всё так же стоял на коленях. Увидав его, Чу Цзинь едва удержался, чтобы не дать упрямцу пинка. Но от мальчишки явно пахло кровью — этот слабый металлический дух Чу Цзинь уловил ещё в экипаже.
— А ты и впрямь не из пугливых, — то ли с похвалой, то ли со скрытой насмешкой проговорил Чу Цзинь.
Присев на корточки, он сжал подбородок Чу Юя и заставил его поднять голову. На юношеском лице тёмные, как тушь, глаза смотрели неожиданно кротко.
— Надеюсь, перед чужими людьми у тебя хватит духу держаться так же дерзко, как со мной.
Губы Чу Юя дрогнули, но он не вымолвил ни слова.
— Вставай, — Чу Цзинь высокомерно вскинул подбородок и с показушной строгостью подтолкнул его ногой. — Поможешь переодеться.
Удар вышел едва ощутимым — болезненный и слабый Чу Цзинь едва ли мог причинить вред. В обычной ситуации Чу Юй даже не заметил бы этого, но сейчас толчок стал последней каплей. Сдавленно глухо охнув, он, сжав зубы, поднялся.
Чу Цзинь, разумеется, услышал этот стон, но раз мальчишка молчал, то и он предпочёл сделать вид, будто ничего не заметил. Поглядим, насколько хватит твоей гордыни.
Превозмогая дикую боль во всём теле, Чу Юй протянул руки, чтобы снять со старшего брата верхнее платье, но ноги, затекшие от долгого сидения, окончательно отказали. Перед глазами внезапно потемнело. Потеряв равновесие, Чу Юй рухнул прямо на Чу Цзиня, и они вместе повалились на постель.
К счастью, ложе оказалось мягким. Чу Цзинь лишь скрипнул зубами — иначе сегодня мальчишка точно заработал бы пару свежих синяков.
— Хозяин... — прошептал Чу Юй.
Перед его глазами всё плыло, силуэт Чу Цзиня распадался натрое, а голос звучал пугающе глухо и сипло. Заподозрив неладное, Чу Цзинь нахмурился и коснулся лба паренька — и тут же отдёрнул руку. Лоб пылал.
— У тебя жар! Почему молчал?! — в его голосе прозвучало нескрываемое раздражение.
Чу Юй смутно смотрел на него. Горячка туманила разум, мешая соображать. Когда ледяные пальцы коснулись его пылающей щеки, из груди юноши вырвался невольный, блаженный вздох. Повинуясь бессознательному порыву, он поймал руку Чу Цзиня, прижал её к своей щеке и склонил голову набок. На лице его застыло детское, почти трогательное обиженное выражение.
— Хозяин...
Голос его был настолько хриплым, словно пересохший колодец.
Чу Цзинь замер, выжидая. Но этот дурень, навалившись на него всем телом, выдавил два слова и вновь умолк. От досады Чу Цзинь попытался спихнуть его с себя, но тяжелая туша не поддавалась.
— А ну слезь с меня! — Чу Цзинь пытался оттолкнуть его, но бесполезно. С досадой фыркнув, он решительно потянулся к одежде Чу Юя, чтобы хоть как-то освободиться.
Однако лишённый рассудка парень вдруг перехватил его запястья и сгреб Чу Цзиня в охапку. Прижав его к себе, Чу Юй одной рукой крепко обнял его за талию, другой начал ритмично поглаживать по спине, а голову уткнул ему в плечо.
— Не бойся, не бойся... — пробормотал он едва слышно.
Чу Цзинь аж расхохотался от такой наглости, и остатки гнева мгновенно улетучились.
— Боль... — тихо, с надрывом прошептал мальчик ему на ухо. Голос его звучал жалко и капризно.
Рука Чу Цзиня замерла. Вздохнув, он невольно обнял Чу Юя в ответ.
— Где болит?
—...
Замечательно. Опять замок на губах. Мать твою.
Чу Цзинь снова хотел спихнуть его, но тот вцепился в него мёртвой хваткой, словно осьминог.
— Молись, чтобы ты и впрямь был без памяти, — прошипел Чу Цзинь, глядя на его пылающее лицо и помутневший взгляд. — Иначе завтра я с тебя сдеру шкуру.
Уложив парня поудобнее на кровать, Чу Цзинь поневоле превратился в живой компресс. Чу Юй прижимался к нему с невероятной силой, норовя уткнуться горячей щекой в открытые участки кожи. Чу Цзиню не раз хотелось сбросить его на пол.
Но потом он вспомнил, сколько лет этому мальчишке. Всего четырнадцать — больше чем на дюжину лет младше его самого в прошлой жизни.
Чу Цзинь лишь досадно цокнул языком.
«Видать, я тебе с рождения задолжал».
***
Чу Юй очнулся лишь на следующий день в полуденный час.
Открыв глаза, он почувствовал такую сушь и боль в горле, что не смог вымолвить ни звука. Сквозь тонкую бумагу оконных рам в комнату струился мягкий свет. На прикроватном столике стояла пиала с тёмным, пахнущим горечью отваром.
Только сейчас до него дошло, на чьей постели он лежит.
Воспоминания вчерашнего вечера вспыхнули в памяти яркими вспышками. В душе кляня свою дерзость, он поднёс пиалу к губам и залпом осушил её. Но в то же мгновение перед глазами всплыл образ Чу Цзиня, баюкающего его в объятиях. Холодный аромат табака, обволакивающий со всех сторон, и прохладная, нежная кожа, прижатая к его телу...
Рука Чу Юя дрогнула. Словно от удара током, он слетел с кровати. Быстро приведя постель в порядок, он отнёс пустую пиалу на кухню. На обратном пути у дверей он столкнулся с Сюэюань — служанка как раз меняла постельное бельё.
— О, очнулся? — Сюэюань кивнула в сторону небольшой боковой комнатки. — Молодой господин сказал, что уборку в его спальне буду делать я, а тебе поручено прибирать снаружи.
Она достала из рукава баночку из светлого фарфора и протянула Чу Юю:
— Да, и ещё: молодой господин велел эти дни не попадаться ему на глаза. Как полегчает — отправляйся в академию, кучер на конюшне тебя отвезёт.
Сюэюань мягко выставила Чу Юя за дверь и вернулась к работе.
Чу Юй опустил взгляд и открыл баночку — от мази веяло свежим, целебным ароматом трав. Спрятав фарфоровый пузырёк, он направился в отведённую ему каморку. Там уже было прибрано и постелено чистое бельё. Опустившись на край кровати, он долго сидел в оцепенении, крутя в пальцах баночку с мазью.
До самого вечера он так и не увидел Чу Цзиня. Если не считать того, что наблюдал за ним издали.
Приоткрыв дверь своей каморки, Чу Юй сидел в темноте, не зажигая свечи, и смотрел на тёплый свет, струившийся из окон кабинета Чу Цзиня. За окном просматривался ещё один силуэт — судя по очертаниям, это был Доу Цин.
Неизвестно, сколько прошло времени, пока разговор в кабинете не стих. Свечи погасли, и из дверей вышел человек. И впрямь Доу Цин. Чу Юй, прислонившись к дверному косяку, наблюдал, как Чу Цзинь обменялся с ним парой фраз, после чего управляющий откланялся и удалился.
Возвращаясь к себе в спальню, Чу Цзинь даже не взглянул в сторону тёмной каморки. У дверей его уже ждала Сюэюань. Она умело помогла ему снять верхнее платье, а затем закрыла дверь, отсекая остальной мир.
Чу Юй долго сидел в темноте, не сводя глаз с дверей спальни, пока там окончательно не угас свет. Он думал о том, что Сюэюань сняла с Чу Цзиня одежду, задула свечи в фонарях, зажгла умиротворяющие благовония у резного столика и, возможно, укрывшись тёплым пледом, легла на тот самый мягкий диван, где ещё недавно спал он сам.
[Прогресс задания: 42/100]
Чу Цзинь, едва успевший прилечь:
«...»
Что у этого мальчишки опять в голове среди ночи?!
***
Ночной ветер нёс прохладу. Закрыв дверь, Чу Юй опустился на пол и, обняв колени, прижался спиной к дощатому полотну. Он уткнулся лицом в колени и просидел так до самого рассвета, не сомкнув глаз.
***
Эти дни выдались для Чу Цзиня невероятно хлопотными. Для его слабого тела такая нагрузка была почти предельной: с показателем здоровья около двадцати единиц каждый шаг давался с трудом, хотя в запасе всё ещё оставалось одно неиспользованное очко характеристик.
Наступала зима — приближалось время появления Чу Шэна.
Благодаря мастерству Доу Цина и правкам Чу Цзиня новые технологии быстро внедрялись в производство. Вскоре клан Чу открыл на Западном рынке сразу три лавки.
В первый же день новые заведения привлекли толпы народа — громкое имя семьи Чу говорило само за себя. Прежде клан Чу шил наряды исключительно для знати и богачей, поэтому простым горожанам было любопытно глянуть, что за товар продают на Западном рынке. Зайдя в лавки скорее из любопытства, они с удивлением обнаружили, что ткани вполне доступны по цене, а узоры на них — небывалой красоты.
— Батюшки, да тут узор-то двусторонний! — ахнула торгующая цветами тортовка, разглядывая яркий отрез.
— И впрямь диво! В лавках Доу раньше всё было однотипное да блёклое, а этот рисунок прямо как живой! — подхватила молодая женщина, прежде часто покупавшая ткани у Доу.
— Сразу видно — работа мастеров клана Чу! — гудела толпа.
Пришедший присмотреть за порядком управляющий Чэнь Хуань горделиво поглаживал ухоженную бородку. Его молодой господин — лучший из лучших!
— Молодой господин, рисунок, конечно, хорош, да только ткань для вас слишком простая. Кабы изволили обновить гардероб, лучше отправиться в лавку клана Чу на Восточной улице, — наглаживал слух хозяина Чэнь Янь, семеня следом за Хэ Чонтянем.
Хэ Чонтянь лишь прищурился, шутливо шлёпнув слугу веером по голове. Он проезжал мимо случайно и не ожидал, что всего за пару дней в лавках появятся столь изысканные новинки.
«А этот господин Чу и впрямь не промах», — подумал Хэ Чонтянь, разглядывая рулоны материи. Пожалуй, стоило нанести визит этому молодому мастеру.
***
Спустя несколько дней в главном зале поместья Чу.
— О как? Неужто в поместье стряслась такая беда? — Чу Цзинь восседал на главном месте и неторопливо отпивал чай.
Перед ним стоял статный юноша с точёными чертами лица. Соболиные брови, стремительно взлетающие к вискам, и дерзкий, проницательный взгляд придавали ему вид броский и опасный.
— Истинно так, молодой господин, — Чу Шэн низко поклонился, а сам из-под длинной чёлки хищно разглядывал сидящего перед ним хозяина поместья.
— Мы ведь сородичи, одна кровь, — Чу Цзинь поставил пиалу на столик и кивнул управляющему Чэню. — Выдай господину Шэну пятьсот лянов серебра да снаряди экипаж, пусть вернётся на усадьбу.
Пятьсот лянов серебра для обедневшей боковой ветви клана Чу составляли доход всей усадьбы почти за два года.
Однако Чу Шэн вовсе не собирался возвращаться с пустыми руками. Подогнув полы халата, он опустился на колени, изобразив на лице предельную искренность:
— Отец отправил меня сюда не только просить о помощи. Он надеялся, что я смогу остаться в главном поместье и служить вам, молодой господин. С малых лет я помогал отцу вести дела и считать прибыль, так что сумею разделить ваши заботы.
Возвращаться к сородичам не имело никакого смысла. Хоть и говорят, что сороконожка и после смерти не падает, их крошечная ветвь даже на сороконожку не тянула. Дерево их рода давно сгнило изнутри, и сколько серебра туда ни вливай — всё сгинет в бездонной бочке.
— Вот как? — Чу Цзинь не спешил соглашаться. — И чем же ты можешь быть мне полезен?
— Если молодой господин позволит, я хотел бы взглянуть на книги учёта за последние годы.
Чу Шэн заранее дал взятку Ли Шу и успел бегло просмотреть старые фолианты, сразу приметив несколько явных ошибок. Если он докажет своё умение вести счёт, то без труда завоюет право остаться.
Чу Цзинь скользнул взглядом по управляющему Ли, который стоял чуть в стороне с абсолютно невозмутимым видом, будто происходящее его вовсе не касалось:
— Управляющий Ли, принеси из моего кабинета свежепереписанные книги учёта. Пусть господин Шэн глянет.
— Благодарю, молодой господин! — Чу Шэн едва сдержал ликование. Дело верное.
— Встань, господин Шэн. Мы ведь сородичи, не к чему плодить слухи, будто я притесняю родню.
Чу Цзинь подал знак Цяньцю, и та поднесла Чу Шэну пиалу свежезаваренного чая. Чу Шэн поднялся с колен и чинно уселся за боковой столик.
http://bllate.org/book/35222/4470416
Готово:
