Самое главное: в тот момент он очутился в самом сердце дремучего леса, где вокруг уже кружили хищные звери, привлечённые запахом живого тела.
Инь Юэхуэй понятия не имел, что это за место, но инстинкт самосохранения заставил его мчаться прочь по единственной видимой тропе.
Трёхлетний ребёнок едва переставлял путающиеся ноги. Дикие твари и не думали щадить беспомощное дитя — напротив, в их глазах он казался легкой и лакомой добычей.
К тому же это были не обычные звери, а настоящие демонические монстры, существование которых выходило за рамки прежних представлений Инь Юэхуэя. Монстр, чьи лапы были объяты пламенем, стремительно выскочил прямо перед мальчиком. Он не спешил поглотить добычу, а лишь поочерёдно опускал тяжёлые когтистые лапы перед крошечным человеком, глумясь над ужином, который никуда от него не денется.
Инь Юэхуэй стиснул зубы, собрал все силы и отчаянно ударил монстра головой прямо в брюхо.
Получив удар по самому уязвимому месту, зверь от неожиданной боли качнулся назад, и мальчик вопользовался этой секундой, чтобы метнуться в противоположную сторону.
Однако это лишь разъярило тварь. Отбросив прежние забавы, она выдохнула сгусток пламени, намереваясь испепелить дерзкую добычу.
Огненный шар стремительно приближался сзади, Инь Юэхуэй уже ощущал спиной его опаляющий зной.
И именно в тот момент, когда он решил, что едва попал в этот странный мир и тут же лишится жизни, появился Нэн Сюэсун. Всего один взмах меча — и тварь оказалась рассечена надвое, а пылающий огненный шар рассыпался в руках мастера невредящим пеплом.
Спаситель не стал заботливо уничтожать останки, считая, что ребёнку не стоит смотреть на подобное.
Инь Юэхуэй замер и оглянулся. В его широко распахнутых глазах отпечаталась туша поверженного монстра и густой запах крови.
В растревоженной груди вместе со стуком сердца, помимо растерянности от вида первой в жизни крови, разгоралось иное чувство — неудержимая жажда обрести подлинную силу.
Нэн Сюэсун забрал его в Долину Парящих Бессмертных.
Едва ступив на летающий артефакт, Инь Юэхуэй осознал: он попал в совершенно новый мир. В мир культивации и бессмертных, о котором прежде слышал лишь в сказках.
Оказавшись в долине, он временно остался во внешнем круге. Пока Нэн Сюэсун улаживал вопросы его пребывания, мальчик постепенно привыкал к жизни в ином измерении.
Позже его официально приняли в Долину Парящих Бессмертных, даровав статус ученика внешнего круга.
Когда же пришло время проверить духовные корни, у него обнаружили наихудший расклад — все пять элементов.
Казалось, путь к бессмертию для него закрыт. Однако, разбирая древние свитки и записи, Инь Юэхуэй неожиданно заметил, что описание этого мира странным образом перекликается с его воспоминаниями.
Многие фракции и ордена точь-в-точь повторяли структуры из промо-ролика одной игры, который он когда-то видел.
Стоило этой мысли оформиться, как перед глазами Инь Юэхуэя вспыхнула игровая панель.
Интерфейс игрока оставался серым и недоступным, но в его душе вспыхнула надежда. Так и началась эта история.
— Пусть старейшина Нэн и холоден, он — мой спаситель. К тому же он даровал мне статус и условия жизни куда лучшие, чем у большинства обычных людей. Я не считаю, что его слова способны определить мою судьбу, но и обижаться на него за это не собираюсь.
Пицюй задумчиво кивнул, а затем метнул взгляд на чёрного кота: «Слышал?»
Кот молчал, но желание проучить Нэн Сюэсуна у него пропало.
Раз уж маленький культиватор против, то и ладно.
В конце концов, тот человек действительно спас ему жизнь.
Просто мгновение назад юноша выглядел опечаленным, отчего и самому Владыке демонов стало как-то не по себе.
Раз уж этот человек принадлежит ему, то с какой стати он должен терпеть невзгоды?
— Ладно, раз уж у дядюшки Нэна ничего не узнать, придётся обратиться к Бай Сяошэну, — Инь Юэхуэй поднял кота и прижался щекой к его мягкой шерсти. На душе сразу стало легче.
Вернувшись в комнату, он переключился на интерфейс игрока и написал Бай Сяошэну, пытаясь купить список ключевых фигур Горы Белого Тумана — как живых, так и погибших, причём чем важнее и охраняемее персона, тем лучше.
[Бай Сяошэн]: Задача не из лёгких. Цены кусаются, да и не факт, что я найду именно того, кто тебе нужен.
[Янь Цзы Хуэй Ши]: Продай мне общий список по стандартной цене. Если там окажется нужный человек, я задам уточняющие вопросы и доплачу. Идет?
[Бай Сяошэн]: Ладно, пойдёт. Но что за человек-то? Настолько важный? Неужели связано с квестом? Пролей свет, а!
[Янь Цзы Хуэй Ши]: За сведения я сам беру деньги, и немалые.
[Бай Сяошэн]: Эх, ладно-ладно, жди, пойду подниму архивы.
Через некоторое время Бай Сяошэн прислал информационный пакет, аккуратно разбив всех людей с Горы Белого Тумана на категории: живые и усопшие. Инь Юэхуэй первым делом изучил список погибших, но не нашел там никого по имени Су Син или с похожими иероглифами. Просмотр списка ныне живущих также не дал результатов.
[Бай Сяошэн]: Ну как, нашёл кого искал?
[Янь Цзы Хуэй Ши]: Нужного человека здесь нет.
[Бай Сяошэн]: Значит, у нас пока не хватает уровня доступа. Как только раскачаемся — милости прошу за новыми покупками!
Переведя плату за разведку, Инь Юэхуэй сохранил список, не став его выбрасывать.
Хотя нужного имени не нашлось, кое-какие выводы сделать удалось. Если тот человек действительно связан с Горой Белого Тумана, но даже Бай Сяошэн не смог докопаться до его данных, это лишь доказывает его исключительную важность.
Впрочем, Инь Юэхуэй не стал зацикливаться на этом.
Возможно, речь шла об эксперте уровня Единения, а для его нынешнего ранга это пока слишком далеко.
Сейчас куда важнее были события в Аукционном доме Облачного Ручья.
Отключив игровой режим, Инь Юэхуэй хорошо выспался, чтобы снять напряжение после битвы с монстром. На следующий вечер, ровно в половину восьмого, он вновь вошёл в сеть, прибыл в Город Вопрошания Бессмертных, встретился с Юэ Фэном и Но Ми Цзы, и вместе они направились к торговому дому.
У здания аукциона уже толпились игроки. Троица пользовалась большой известностью, так что их появление тут же привлекло всеобщее внимание.
На глазах у изумленной публики из дверей выскочил прислужник аукциона и с сияющей улыбкой проводил их внутрь — контраст с тем, как холодно он обращался с остальными, был разительным.
[Рядом]
[Юэлянчжоу]: Чёрт, почему даже НПС занимаются дискриминацией? Воле Небес совсем необязательно быть настолько реалистичной!
[Саньсань Лянлян]: Наверное, дело в том, что Янь Цзы Хуэй Ши выставил на торги лот. Говорят, стартовая цена Токена Альянса заоблачная, его поместили в тройку финальных лотов.
[Гэцзы]: Удивительно! Неужели для НПС этот токен тоже настолько важен?
[Во Хао Шуай]: Важен ли он для НПС — вопрос другой, а вот для крупных фракций он точно ценен. Эти ребята постоянно соревнуются с НПС за редкие вещи на аукционах и давно числятся там VIP-клиентами. В этот раз многие заранее разведывали про Токен Альянса, вот аукцион и ухватился за выгоду. Но я тут разузнал: похоже, для НПС этот токен тоже имеет вес. Говорят, союзы разрешено создавать только в военное время. Так что появление токена — не просто шумиха, а намек на то, что в мире культивации скоро станет неспокойно. Интересно, связано ли это с главным квестом?
***
Тем временем Инь Юэхуэй и его спутники уже поднялись в отдельную ложу. Как и предполагали игроки, благодаря Токену Альянса им предоставили VIP-привилегии.
Обычно Инь Юэхуэй не проявлял интереса к подобным торгам, но раз уж выпал случай, почему бы не присмотреть что-нибудь любопытное?
Пицюй, прячась в его рукаве, гордо передал мысленную весточку: «Не переживай! Раз уж мы здесь, я с одного взгляда определю подлинную ценность любого лота. Со мной ты точно не прогадаешь!»
Зверь удачи прямо-таки горел желанием реванша.
Раньше, не имея возможности помочь и лишь поедая чужие припасы, он постоянно терпел ледяные взгляды и презрение чёрного кота. Теперь же выпал шанс смыть позор, и он намеревался доказать свою незаменимость!
— Хорошо, договорились, — с улыбкой отозвался Инь Юэхуэй.
Однако едва торги начались, весь пыл Пицюя стал стремительно угасать.
А всё потому, что выставляемые лоты в его глазах не стоили абсолютно ничего.
Как-никак, в нём текла кровь древнего священного зверя, и планка требований была невероятно высока. Сегодняшнее барахло Аукционного дома Облачного Ручья даже не могло заставить сработать его чутье на сокровища.
По мнению Пицюя, эти вещи уступали даже тому снаряжению, что носил сам Инь Юэхуэй.
В итоге зверь, мечтавший проявить себя, удручённо растянулся на ткани и шепнул юноше на ухо сомнительный совет: «Раз такое дело... может, поищем резиденцию старого... Владыки демонов? У него-то добра навалом, пару раз наведаемся — и будем в шоколаде!»
В следующий миг он получил ощутимый тычок.
«Даже если я не могу найти ничего стоящего, зачем меня пинать?! Ты ведь сам печёшься о маленьком культиваторе, подумаешь, воспользуется он твоими богатствами...» — снова получив поджопник, Пицюй умолк и опасливо уставился на кота. Но когда зверь уже решил, что его сейчас изобьют, кот передал мысль: «Заставь его купить тот фрагмент карты».
«И ещё: в следующий раз назови его по имени».
Обращение «маленький культиватор» принадлежало только ему. С какой стати этот глупец смеет его повторять?
Пицюй поперхнулся словами, но поручение помнил, поэтому тихонько подтолкнул Инь Юэхуэя: — Юэхуэй, этот седьмой лот... кажется, не так прост. Попробуй за него побороться.
— Седьмой? — удивился Инь Юэхуэй и взглянул на сцену.
Аукционист как раз представлял предмет:
— Данную вещь добыл один культиватор в Западных землях. Его отряд случайно попал в засаду Золотокрадов, но, разгромив шайку, они нашли этот фрагмент. Поскольку природу артефакта установить не удалось, его передали нам, надеясь, что он обретёт достойного владельца.
Инь Юэхуэй постукивал пальцами по столу, раздумывая над словами ведущего.
Золотокрады были ему знакомы — обычные монстры из Западных земель, с которыми часто сталкивались игроки из Секты Фань и Секты Укротителей Зверей. Иногда с их элитных особей выпадали карты сокровищ. Кому-то везло выкопать снаряжение или душевные камни, а кому-то доставалась лишь трухлявая кость.
Именно из-за такого элемента рулетки многие игроки покупали их ради забавы: вырыл сокровище — радость, попался мусор — можно проклясть систему «Воли Небес» за скупость.
Предложенный фрагмент сильно напоминал подобный трофей, и оставалось только гадать, не решил ли какой-то игрок просто подзаработать, выставив ненужный хлам на торги.
Впрочем, ничего другого Инь Юэхуэю не приглянулось, а раз уж Пицюй проявил интерес, почему бы и не купить? Едва объявили старт, он нажал на кристалл перед собой, и снаружи раздался механический голос, повышающий ставку.
Устройство, созданное мастерами Секты Марионеток, работало безупречно, сохраняя инкогнито гостей.
Его решительность поразила Пицюя: «Ты даже не сомневаешься? А если я ошибся?» На самом деле вещь приказал взять кот, а сам Пицюй понятия не имел, что это за обрывок. Если лот окажется мусором, его репутация окончательно рухнет!
— Ничего страшного. Купим поразвлечься, заодно съездим в Западные земли, посмотреть на пейзажи. Не бери в голову, — Инь Юэхуэй ласково погладил зверя по голове.
К тому же сам аукцион явно не питал иллюзий насчёт карты, так что начальная цена была совсем не высокой.
— У-у-у! — Пицюй прикрыл мордочку лапками, чувствуя, как сладко затрепетало сердце от такой заботы.
И тут же получил очередной пинок от кота.
Но Зверю удачи было всё равно: он лишь немного отодвинулся и зацепился за палец Инь Юэхуэя.
Ревнивый старый дьявол. И к обращению придирается, и к ласке ревнует!
Не подозревая о тайной грызне в своем рукаве, Инь Юэхуэй не ожидал, что за какой-то кусок карты разгорится борьба. Снова нажимая на кристалл, он погрузился в раздумья.
Юэ Фэн и Но Ми Цзы сначала думали, что он просто развлекается, но когда цена перевалила за адекватную стоимость обычного обрывка, Юэ Фэн не выдержал:
— Яньши, зачем тебе эта штука? В Западных землях этого добра завались! Если тебе интересно, я отдам тебе те, что выбил сам!
Он выгреб из инвентаря пачку карт и положил перед Инь Юэхуэем:
— Вот, смотри, забирай любую!
Инь Юэхуэй хотел отказаться, но Пицюй вдруг подал голос: «Вот эта, четвёртая, и двенадцатая — их стоит взять».
Услышав столь точный выбор, Инь Юэхуэй не мог не прислушаться. Он указал на выбранные фрагменты:
— Могу я взглянуть вот на эти?
— Да без проблем! — Юэ Фэн сгреб все обрывки и подвинул ему. — Забирай все!
— Не нужно, мне хватит этих двух. Кажется, в них что-то есть, — пояснил Инь Юэхуэй, чтобы друзья не удивлялись.
И едва Юэ Фэн решил, что приятель удовлетворил любопытство, Инь Юэхуэй снова нажал кнопку ставки, словно нацелился на лот мёртвой хваткой.
На этот раз спутники не стали его отговаривать, а Но Ми Цзы даже сделала Юэ Фэну знак молчать.
Раз Инь Юэхуэй так поступает, значит, у него есть свои причины. Мешать ему не стоило.
Юэ Фэн и сам это понимал, поэтому лишь молча наблюдал за торгами.
Однако чем дальше шли торги, тем сильнее он закипал — разумеется, на того соперника, что поднимал цену.
— Да кто это там такой умный?! Есть смысл задирать цену за какую-то карту?!
В это же время в соседней VIP-ложе двое людей пылали не меньшим гневом, направленным как раз на Инь Юэхуэя.
— Я думал, мы заберём её максимум за сотню душевных камней, а тут кто-то вклинился! Если так пойдёт и дальше, мы вылезем за рамки бюджета!
Его спутник осторожно заметил:
— Может, кто-то ещё пронюхал про секрет этой вещи и метит именно в неё?
— Исключено! Абсолютно исключено! — отрезал первый культиватор, хотя в его голосе проскользнула тревога.
Помолчав, он холодно произнёс:
— Торговаться дальше бессмысленно. Карта должна достаться нам. Раз тот тип так хочет ее получить — пусть покупает. А когда аукцион закончится, мы просто... — он выразительно провел пальцем по горлу.
***
Заметив, что конкурент умолк, Инь Юэхуэй за сотню с лишним душевных камней наконец забрал фрагмент карты.
Юэ Фэн цокнул языком:
— Кабы не тот упрямец, эта штука обошлась бы в тысячу золотых!
— Ничего страшного. Вдруг содержимое окажется ценнее сотни душевных камней? — улыбнулся Инь Юэхуэй, ожидая, пока слуга принесет покупку.
Подобные мелкие лоты не требовали ожидания конца аукциона: достаточно было расплатиться на месте.
Вскоре вошел слуга с подносом, на котором лежала шкатулка с картой. Инь Юэхуэй отдал душевные камни, заставил слуг удалиться и, убедившись, что за ними никто не следит, открыл крышку.
Юэ Фэн и Но Ми Цзы тут же склонились над столом. Раз уж эта вещь стоила больше сотни душевных камней, они рассматривали её с предельным трепетом, боясь случайно повредить.
Их осторожность искренне развеселила Инь Юэхуэя.
— Хоть убей, не вижу в ней ничего особенного, — выдохнул Юэ Фэн, оторвавшись от стола, когда у него окончательно устали глаза.
Но Ми Цзы согласно кивнула.
Инь Юэхуэй не торопился с выводами, а обратился к Пицюю:
— Ты сказал, с этими картами что-то не так. В чём секрет?
— А я почем знаю? Просто чую, что они непростые. Выглядят так, будто в них скрыто что-то эдакое... Чуйка у меня, понимаешь? Чуйка! — наплел Пицюй и тут же шепнул коту: «Эй, да в чём прикол этой карты?!»
— Забыл, — холодно отрезал чёрный кот.
Причём высказал это с абсолютной уверенностью в своей правоте!
Пицюй проглотил обиду, не смея перечить.
Кот и впрямь не помнил деталей, лишь ощутил на обрывке след собственной силы. В любом случае, маленькому культиватору это не навредит.
Поняв, что на зверька рассчитывать не стоит, Инь Юэхуэй решил разобраться сам. Он выложил три фрагмента, указанные Пицюем, и стал внимательно их разглядывать.
Внезапно он нахмурился, взял первый и второй фрагменты, приложил их друг к другу краями и подвинул к друзьям:
— Посмотрите.
Те одновремено наклонились, и Юэ Фэн поражённо воскликнул:
— Они совпали!
И ведь действительно: один кусок принадлежал Юэ Фэну, другой был куплен на аукционе, но линии на них идеально продолжали друг друга.
— Раньше кто-то говорил, что карты сокровищ можно совмещать, но система их автоматически не собирает, да и никто не пробовал. А ты взял и нашел!
Инь Юэхуэй качнул головой:
— Эта карта отличается от обычных, она какая-то особенная.
Поскольку среди оставшихся лотов аукциона не было ничего интересного, он перестал обращать внимание на торги и полностью погрузился в изучение обрывков.
Друзья знали, что у него отличная память и наблюдательность, поэтому не мешали, лишь с волнением следили за его действиями.
Инь Юэхуэй провел пальцами по шершавой поверхности карты, ощущая едва заметный рельеф. Затем он достал из пространственного мешка кисть, лист бумаги и сделал оттиск.
Белый лист покрылся черными штрихами, однако среди них проступил фрагмент рисунка. Напоминало уголок какого-то пейзажа, но определить точное место по такому малому куску было невозможно.
— Ох, терпеть не могу такие загадки! — Юэ Фэн взъерошил волосы. — Кусочек крошечный, как тут вообще что-то понять?
Инь Юэхуэй еще немного поразглядывал оттиск и произнес:
— Юэ Фэн, ты ведь появлялся в Западных землях. Прокатись в ближайшие пару дней по крупным городам того региона, посмотри у уличных торговцев подобные карты — именно с рельефным рисунком. Скупай всё. А мы с Но Ми Цзы пока откроем нужные локации. Мне кажется, там скрыто что-то действительно стоящее.
Юэ Фэн кивнул и попёр ладони:
— Кто бы мог подумать, что классическая история с покупкой сокровища за бесценок случится с нами! Надеюсь, там действительно лежит что-то ценное, иначе будет обидно за потраченные силы. Не хотелось бы откопать кость, которую любила грызть собака Золотокрада.
Это была не шутка, а реальный случай: один игрок действительно откопал собачью кость, после чего три дня подряд проклинал «Волю Небес» на форуме, умоляя разработчиков не засорять карты мусором.
Но тот игрок нашёл карту случайно, а если они потратят столько сил и получат пшик, Юэ Фэн расстроится куда сильнее.
Остаток вечера они пытались выудить из карты хоть какие-то зацепки, но безрезультатно. Впрочем, были и хорошие новости: Токен Альянса ушёл за четырнадцать тысяч душевных камней, и покупателем, как и ожидалось, стал Фу Ле Тао Бай.
Даже привыкнув к размаху местных богачей, Инь Юэхуэй не мог не обрадоваться столь крупной сумме.
Однако когда он попытался поделиться выручкой с друзьями, оба категорически отказались.
— Яйцо духовного зверя, свиток для Но Ми Цзы и твой Токен Альянса — мы ведь с самого начала так договорились! К тому же ты тратишь кучу ресурсов на заклинания и массивы, тебе камни нужнее.
Но Ми Цзы поддержала товарища:
— Ты и так снабжаешь нас зельями бесплатно. А токен ты добыл сам.
Хотя они немного помогли, решающий вклад внёс именно Инь Юэхуэй.
Видя их непреклонность, юноша не стал настаивать. Как они и договаривались раньше: впереди ещё много добычи, поделиться всегда успеют.
После аукциона Инь Юэхуэй забрал за вычетом комиссии свою выручку.
Время еще оставалось, поэтому Юэ Фэн сразу телепортировался в Западные земли искать торговцев, а Но Ми Цзы вышла из игры.
Инь Юэхуэй решил открыть точку телепортации в столице Западных земель и направился к массиву Города Вопрошания Бессмертных.
Но стоит ему повернуть за угол тихого переулка, как Пицюй резко предупредил: «Осторожно, засада!»
Инь Юэхуэй замер, но в тот же миг к его груди рванулось лезвие.
Скорость и реакция нападавшего значительно превосходили его собственные — одного взгляда хватило, чтобы понять: уровень врага намного выше.
С трудом извернувшись и избежав смертельного укола, он даже не успел перевести дыхание, как сзади к его спине прижался клинок второго нападавшего. В то же мгновение первый убийца снова выхватил меч и метнулся в атаку.
Не уйти.
Эта мысль метеором пронеслась в голове Инь Юэхуэя.
Но в ночной тишине неожиданно распустилось черное пламя. Оно бесшумно и мгновенно поглотило обоих нападавших, не оставив от них даже пепла.
Инь Юэхуэй поражённо застыл.
http://bllate.org/book/35218/4708943
Готово:
