Позади строя игроков вспыхнул яркий луч света и устремился прямо в густое облако пыли.
«Пожалуйста, только бы попал!» — Но Ми Цзы до боли сжала рукоять зонта, мысленно молясь о чуде.
Взрывная волна от самоликвидации монстра накрыла фалангу. Игроки низких уровней один за другим рассыпались белыми вспышками, отправляясь на точку возрождения. Выжившие же спешно пили зелья, восстанавливая здоровье, и не спускали глаз с места гибели чудовища.
Портреты многих из тех, кто принял основной удар на себя, мгновенно потемнели. Однако, кроме выпавших сумок погибших, вокруг не было видно привычного золотистого свечения.
Неужели ничего не выпало? Или трофеи уже успели умыкнуть?
И вот сквозь оседавшую пыль наконец блеснул долгожданный золотой луч. Игроки, затаив дыхание, рванули вперёд, но кое-кто оказался быстрее.
Чья-то тень стремительно метнулась к эпицентру взрыва. В ловком кувырке незнакомец смахнул добычу и, едва опустилась пылевая завеса, с едва теплящейся полоской здоровья уже активировал свиток возвращения.
— Это Янь Цзы Хуэй Ши! — выкрикнул кто-то, опознав дерзкого игрока.
Но было поздно. Когда шквал заклинаний накрыл ту точку, Янь Цзы Хуэй Ши лишь со смешком взмахнул рукой на прощание и растаял в воздухе.
Ещё один трофей ушёл из-под самого носа. Игроков охватила смешанная гамма чувств: на смену досаде быстро пришло странное смирение — ну разумеется, кто бы сомневался. Впрочем, почему-то мысль о том, что добычу перехватил именно Янь Цзы Хуэй Ши, доставляла куда меньше обиды, чем если бы это сделал кто-то другой.
Загадкой оставалось лишь одно: как он сумел выжить в эпицентре такого взрыва?
***
Тем временем виновник переполоха, Инь Юэхуэй, полностью проигнорировал шквал уведомлений и упоминаний в чате. Он благополучно переместился в Город Древней Волны и встретился с Юэ Фэном и Но Ми Цзы.
Юэ Фэн сделал глоток чая, освежая горло, и с облегчением вздохнул:
— Какое счастье, что мы выбили тот навык! Да и Но Ми Цзы сработала ювелирно, иначе хрен бы мы что утащили.
Девушка застенчиво улыбнулась, не в силах скрыть тихую радость. Она кивнула:
— Угу!
И впрямь: в последний миг Но Ми Цзы применила навык фиксации здоровья, выпавший с Краба-Повелителя. В той ситуации урон от самоликвидации духовного зверя снёс бы любого, и ни одно стандартное исцеление не спасло бы от гибели. К тому же игроки Горы Белого Тумана ещё не достигли уровня, на котором открывается магия воскрешения. Навык фиксации минимального уровня здоровья оказался единственным спасением.
Вспоминая пережитое, Инь Юэхуэй до сих пор чувствовал, как сжимается сердце. Не успей Но Ми Цзы вовремя наложить заклинание, он впервые погиб бы в игре.
Перспектива, прямо скажем, паршивая. Он ведь был не просто игроком, но и обладал статусом NPC, а значит, его данные коренным образом отличались от пользовательских. Кто гарантирует, что гибель в игре не станет для него окончательной смертью в реальности? И даже если бы у него за душой имелась бесконечная цепочка жизней, рисковать Инь Юэхуэй не намеревался.
— Спасибо вам, — искренне произнёс он.
От этих слов Юэ Фэн и Но Ми Цзы даже вздрогнули.
— Ты чего это вдруг разоткровенничался? — Юэ Фэн со смешком похлопал себя по груди. — Мы же одна команда, к чему эти расшаркивания? Лучше похвали мастерство нашей Но Ми Цзы, ей точно будет приятно!
— Угу, — с готовностью согласилась та.
— Ты и впрямь молодец, — Инь Юэхуэй мягко улыбнулся, и приступ невольной серьёзности мгновенно рассеялся.
Лишь чёрный кот понимал подлинную причину этой благодарности. Не сработай Но Ми Цзы, ему самому пришлось бы вмешаться. Впрочем, спутники юного культиватора оказались вполне толковыми.
— Ну так что там вывалилось-то? — с нетерпением спросил Юэ Фэн.
— Две вещи, — Инь Юэхуэй показал два пальца и выложил добычу на середину стола.
Перед ними лежали жетон и яйцо духовного зверя.
— Чёрт-чёрт-чёрт! — заикнулся Юэ Фэн. — Откуда эта хрень?! Эта тварь же подохла!
Яйцо точь-в-точь повторяло форму кокона, из которого вылупился Золотой Орел-Белый Нефритовый Питон.
— Присмотрись внимательнее, — посоветовал Инь Юэхуэй.
Но Ми Цзы и Юэ Фэн бросили на предмет заклинание оценки и замерли от изумления. Яйцо разительно отличалось от прежнего: предмет подсвечивался оранжевым рангом, что означало статус драгоценного питомца!
Юэ Фэн едва не уткнулся носом в стол, готовый бить челом перед этой находкой. Драгоценный духовный зверь!
Начнём с того же быка, с которым он заключил контракт. Для комфортного старта разработчики давали каждому игроку в качестве первого питомца зверя редкого ранга. На начальных этапах это давало солидное преимущество, из-за чего Секта Укротителей Зверей пользовалась огромной популярностью среди новичков: пусть механик много, зато играть просто и выгодно.
Однако на поздних этапах халява заканчивалась. Хочешь нового питомца — добывай сам: выменивай на вклады в питомнике секты, покупай на аукционе или лови редких монстров в дикой местности.
И был ещё один способ — выбить с босса. Именно так и получилось с яйцом Золотого Орла-Белого Нефритового Питона. И не просто выбить, а получить драгоценный ранг! Выбитые с боссов питомцы не шли ни в какое сравнение с покупными. Неудивительно, что Юэ Фэн готов был прыгать от восторга.
— Если решите продавать, можно я заблаговременно забронирую?! — возбуждённо выдохнул Юэ Фэн.
— Какая продажа? — Инь Юэхуэй подвинул яйцо к нему. — Мы договаривались. Забирай. Ты ведь ещё не привязал второго питомца после Заложения Основания?
Юэ Фэн быстро закивал. Убедившись, что ни Инь Юэхуэй, ни Но Ми Цзы не возражают, он с благоговейным трепетом притянул драгоценное яйцо к себе. С какой ненавистью и страхом он смотрел на Золотого Орла-Белого Нефритового Питона во время боя — с такой же нежностью и обожанием глядел на него теперь, едва сдерживаясь, чтобы не расцеловать.
— Но тебе же ничего не досталось, — тихо заметила Но Ми Цзы.
— Почему это? Мне остаётся вот это, — Инь Юэхуэй коснулся жетона.
Он уже собирался продолжить, как вдруг весь Город Древней Волны содрогнулся от мощного толчка.
Не теряя времени на разговоры, троица выскочила наружу. Здания дрожали, земля ходила ходуном.
— Кажется, снаружи идёт бой! — Юэ Фэн хлопнул себя по лбу. — Точно! Зверь-то подох, но тот маньяк никуда не делся!
Выходить за пределы безопасной зоны было опасно — игроки могли устроить засаду, — поэтому Инь Юэхуэй со спутниками поднялись на городскую стену. Оттуда открылась грандиозная картина: Почтенный Юань сцепился с марионеткой Владыки демонов Су Шиэр.
В отличие от защитного боевого автоматона Почтенного Юаня, марионетка Су Шиэр отличалась сокрушительной атакой. Помноженная на мощь своего создателя, она стремительно теснила противника. Сила стадии Первозданного Зародыша выглядела ничтожной перед могуществом стадии Единения.
Инь Юэхуэй сжал кулаки. Смотря на эту битву, он лишь сильнее укрепился в мысли: нужно становиться сильнее. В этом мире без могущественной культивации ты обречён оставаться беспомощным перед лицом смертельной угрозы.
Раздался оглушительный треск — марионетка Почтенного Юаня разлетелась на куски, рассечённая надвое. Однако отточенное лезвие не остановилось: налитое смертоносной ци, оно рванулось к самому лицу культиватора. На лбу Почтенного Юаня проступила алая нить крови; жизнь его висела на волоске.
— А-а-а! — раздались испуганные возгласы среди игроков, наблюдавших за драмой.
В критическое мгновение мощный вал духовной энергии сбил атакующий автоматон, отбросив его прочь. В воздухе материализовалась фигура в чёрном одеянии, расшитом золотыми узорами.
Одного лишь взгляда на золотые орнаменты хватало, чтобы понять: перед ними высокопоставленный мастер. А последующие слова Почтенного Юаня окончательно развеяли сомнения.
— Глава секты Юй, — Почтенный Юань сложил руки в уважительном поклоне.
Ученики Секты Марионеток опешили, а затем взорвались криками:
— Твою мать! Это же наш глава, Юй Руфэн!
Однако быстрее всех среагировал Су Шиэр, парящий в небе. Сбросив прежнюю вальяжность, он метнулся к Юй Руфэну, обрушив на того шквал смертоносных атак.
Ходили слухи, что главы великих сект, хоть и не являлись высшими козырями своих обителей, обладали культивацией стадии Единения. И теперь два мастера Единения — Юй Руфэн и Су Шиэр — сцепились в бескомпромиссной рубке. Ни один не уступал другому, оба дрались со слепой яростью, готовые сложить головы, лишь бы уничтожить противника.
Видя этот исступлённый поединок, Почтенный Юань не рискнул вмешиваться. Отступив назад, он из последних сил развернул духовный барьер, удерживая взрывную волну, чтобы разрушительные последствия не накрыли мирных жителей и город.
Но даже при таком сдерживании эхо ударов двух гигантов сотрясало Город Древней Волны. Градоначальник выскочил из ворот с перекошенным от ужаса лицом:
— Почтенный! Если так продолжится, придётся активировать Великий защитный массив! Иначе город обратится в руины!
— Не волнуйтесь, долго это не продлится, — вздохнул Почтенный Юань, качая головой.
Он оказался прав. Осознав, что силы равны и быстрого исхода не будет, противники разорвали дистанцию и зависли в воздухе, осыпая друг друга ядовитыми колкостями.
— На ресурсы целой Секты Марионеток ты так и не смог шагнуть дальше стадии Единения. Каким был никчёмышем, Юй Руфэн, таким и остался, — оскалился Су Шиэр.
— Ты предался демоническому пути, но точно так же застрял на стадии Единения, — голос Юй Руфэна звучал ледяно и отстраненно, однако разил в самое уязвимое место. — А ведь когда-то считался гением. Какая ирония... Прошлое событие настолько ранило твоё сердце Дао, что ты не способен сделать ни шага вперёд.
Слова Юй Руфэна попали в самую больную точку. Лицо Су Шиэр потемнело от ярости, во взгляде вспыхнула жажда крови. Он уже занёс руку для смертельного удара, когда на его плечо бесшумно опустилась фиолетовая бабочка.
Су Шиэр замёрз на мгновение. Затем на его губах расползлась глумливая ухмылка. Отступив на шаг по воздуху, он произнёс:
— Радуйтесь, пока есть время. Владыка демонов снял печати с Запрета Земли Демонов. Скоро наш полк накроет весь мир культивации! И тогда я лично сравняю с землёй стены вашей драной Секты Марионеток!
С этими словами его силуэт растаял в небытии, повергнув присутствующих в шок.
Игроки воспринимали происходящее как очередной лор-эпизод, но маститые культиваторы, включая Юй Руфэна, мрачнели на глазах.
Имя Владыки демонов Янь Синина наводило ужас. Молодое поколение помнило о нём лишь по легендам, но старшие помнили его стремительный взлет. Он прославился как самый юный мастер стадии Трансформации Духа в Землях демонов, после чего с невероятной скоростью преодолел ступени культивации вплоть до стадии Преодоления Бедствий и объединил под своей рукой все демонические кланы.
Тогда праведные секты сжались в ожидании кровавой войны, но Янь Синин поступил вопреки ожиданиям: он наложил жесткий Запрет на Земли демонов, воспретив последователям покидать их территории на долгое время. Это решение на века обеспечило относительное затишье.
Конечно, праведные культиваторы не считали Янь Синина благодетелем, подозревая хитроумную засаду. Однако мир продержался несколько столетий. И вот теперь, если верить Су Шиэр, Запрет снят?! Немудрено, что демонические практики в последнее время активизировались по всем фронтам.
Тревожная весть требовала немедленных действий. Юй Руфэн и Почтенный Юань, отдав распоряжения по ликвидации последствий боя, спешно отбыли в Секту Марионеток, чтобы разослать депеши остальным шести великим сектам.
На городской стене Инь Юэхуэй молча переваривал услышанное. Из его пазухи чуть высунулась голова чёрного кота. Взгляд зверя, устремлённый вслед исчезнувшему Су Шиэр, был холоден как лёд.
Запрет снят... Помыслить только.
***
Впрочем, большинству игроков (кроме ярых любителей лора) на эти диалоги было плевать. Какая разница, что там с Владыкой демонов, если они даже с марионеткой Су Шиэр справиться не могут? Это контент дальних патчей.
Куда животрепещущее стоял другой вопрос: что именно умыкнул Инь Юэхуэй?
[Мировой чат]
[Хэйхэй: Мда, опять трофеи утащил Янь Цзы Хуэй Ши. Никаких сюрпризов, ахах]
[И Сань Сань: А-а-а-а-а! Я только недавно думала, какой он классный, а теперь опять захлёбываюсь завистью! Какая ментальная раздвоенность!]
[Саньцю Гуйцзы: Вполне естественно. Янь Цзы Хуэй Ши — идеальный соратник, но в качестве соперника вымораживает до зубной боли. Блин, как же я завидую Юэ Фэну и Но Ми Цзы...]
[Юэ Фэн: (проходит мимо с розой в зубах) (кружится в танце) (ослепительно улыбается) (быстро даёт дёру)]
[Сян Сай Сюэ: (хватает за шкирку) Стой, шустрый! Слей инфу: добыча Янь Цзы Хуэй Ши имеет отношение к системе гильдий?]
[Луо Цзютянь:? Чё, реально?! Неужели?!]
[Янь Цзы Хуэй Ши: @Сян Сай Сюэ, 【Токен Альянса】. Прямое отношение. Завтра в восемь вечера начнется аукцион в Аукционном доме Облачного Ручья в Городе Вопрошания Бессмертных.]
[Фу Ле Тао Бай:?]
[Сяо Сяньнюй:?]
[Циба Гэ Синтяньвай: А-а-а-а-а-а-а! Токен Альянса! Это же Токен Альянса-а-а-а!]
[Паопао: Прекрати орать капсом, глаза режет. Но блин... первый Токен в игре! Удачливость у этого парня просто читерская. Представляю, за какие небесные суммы его укомплектуют...]
[Миго: Подумаешь, жетон... Неужели он настолько ценный? Если никто не станет драться, цена высоко не взлетит.]
[Саньцю Гуйцзы: Ты смеешься? Посмотри на ассортимент в лавке Янь Цзы Хуэй Ши: половину редких зелий он получил как первооткрыватель ремесел. И это только индивидуальный бонус! Представь, какие плюшки отгребет первая официальная гильдия-альянс!]
[Баобао Баши: Гадать не надо, админы выкатили официальный анонс! Бегом читать!]
***
Инь Юэхуэй не ожидал такой оперативной реакции от системы. Перейдя по ссылке на форум, он изучил текст анонса и сам изумился своей фантастической удаче.
Официальное уведомление от [Воли Небес] было целиком посвящено системе альянсов. Подземелье с жетонами открывалось лишь раз в три дня, и за зачистку выпадал ровно один Токен. При этом первые три созданных альянса получали колоссальные бонусы: льготы на возведение гильдейских построек, баффы для участников, эксклюзивные ивенты и ускоренный прирост энергии защиты.
Сам Инь Юэхуэй привык быть волком-одиночкой и не претендовал на клановые привилегии. Но кланы жаждали их любой ценой. Единственный существующий Токен Альянса превратился в бесценное сокровище, за которое крупняки готовы были глотки рвать.
К счастью, юноша всё просчитал заблаговременно и сдал жетон в Аукционный дом Облачного Ручья. Игроки могли убедиться в наличии лота через интерфейс, так что всем горячим головам оставалось лишь сдерживать зуд до завтрашнего вечера.
Выкроив свободное время, Инь Юэхуэй решил немного передохнуть и попутно разузнать интересующие его сведения.
— Юэхуэй! Сколько лет, сколько зим! Иди-ка сюда, дай Дядюшке Мяо взглянуть на тебя. Слышал, ты совершил прорыв в культивации и без продыху тренировался? — Мяо Бин расцвёл в теплой улыбке при виде юноши.
Новичок, изучавший у него ремесло неподалеку, рот разинул от удивления: оказывается, этот вечно суровый NPC умеет улыбаться!
Однако, разглядев лицо Инь Юэхуэя, игрок про себя вынужден был признать: перед такой неземной красотой хмуриться просто невозможно. Воспользовавшись тем, что на него временно не обращают внимания, новичок тут же полез на форум за подробностями.
[Форум]
[Заголовок: Я новичок, подскажите: кто такой NPC по имени Инь Юэхуэй? Встретил его на квесте — красота невероятная, даже суровые NPC при его виде сразу становятся лапочками!]
[-?]
[- Шок?]
[Автор: (•v•) А что такое?]
[- Да ничего, просто удивлены, что кто-то до сих пор не знает Старшего брата Юэхуэя! Он же главный красавчик нашей игры! Ты промо-ролики перед стартом не смотрел, что ли?]
[Автор: Меня друг позвал, так что я не в курсе. Он правда настолько популярен? Подскажите, где про него прочитать можно? (пальчиком ковыряет) Просто хочется получше узнать...]
**[- Не стесняйся, автор! Фанатов у Старшего брата Юэхуэя целая армия. Лови ссылку на фан-тред: 【☆Первый красавец «Воли Небес»☆Старший брат Юэхуэй☆ «Ничего страшного, жду нашей следующей встречи»☆Официальный тред☆】. Без войн и хейта, только любовь к Юэхуэю~ (▽). Заходи, там куча артов!]
[Автор: Спасибо огромное! (▽)]**
***
Не подозревая, что одно его появление завербовало очередного фаната, Инь Юэхуэй улучил момент, когда поблизости никого не осталось, и поделился с Мяо Бином успехом: он преодолел первую ступень Конденсации Ци и продолжал уверенно наращивать духовную силу. Мяо Бин сиял от радости так, будто сам совершил долгожданный прорыв.
— Дядюшка, — улучив момент, начал Инь Юэхуэй, — вы знаете, что я сошелся со многими новыми младшими братьями и сёстрами. На днях они были в Городе Древней Волны во время нападения демонических практиков и рассказали мне кое-что интересное...
— Обзаводиться друзьями — дело хорошее. Ты парень славный, общение расширяет кругозор, да и для культивации полезно, — Мяо Бин тяжело вздохнул. — А что до Древней Волны... Страшное дело. Кто ж думал, что Земли демонов вновь придут в движение? Впереди смутные времена. Ты уж сиди в секте, не выходи за ворота без нужды.
Инь Юэхуэй погладил чёрного кота и мягко подвёл разговор к главному:
— Они упоминали слух, будто осадой руководил Су Шиэр — один из десяти Владык демонов. Говорят, у него старые счёты с Сектой Марионеток, и как-то в этом замешан аскет с Горы Белого Тумана по имени Су Син... Что же с ним произошло, если он ступил на путь демонов и дошёл до таких крайностей?
Мяо Бин принакрыл глаза, погружаясь в воспоминания:
— Эх, Су Шиэр... Доходили до меня старые сплетни. Хотя винить только других нельзя: сам он отличался непомерной завистью и гордыней. В те года...
Инь Юэхуэй весь обратился в слух, но внезапный ледяной голос оборвал рассказ Мяо Бина на полуслове:
— Зачем забивать голову пустыми сплетнями? Допытываться о вещах, которые тебя не касаются — пустая трата времени.
Сердце Инь Юэхуэя ёкнуло. Обернувшись, он увидел Нэн Сюэсуна. Юноша опустил взгляд и не стал возражать.
Мяо Бин недовольно всплеснул руками:
— Сюэсун, ну чего ты на парня накинулся?! Юэхуэй просто спросил из любопытства. Рассказать как притчу — и дело с концом, зачем дитя пугать?
Нэн Сюэсун шагнул ближе. На его лице застыла привычная маска полного равнодушия — он даже не удостоил Инь Юэхуэя взглядом:
— Нечего совать нос куда не просят. С его ничтожными способностями даже Заложение Основания — недостижимая высота. Какая ему польза от этой информации?
— Сюэсун! — Мяо Бин грохнул ладонью по столу, всерьёз вспылив. — Как у тебя язык поворачивается?!
Старшие прекрасно видели, сколь усердно тренировался юноша. Подобные слова звучали жестоким ударом в самое сердце.
Инь Юэхуэй, поднимаясь с места, глухо произнёс:
— Ничего страшного. Мне как раз пора за дело. Прощайте, Дядюшка Мяо, Дядюшка Нэн.
Видя, как померк его взгляд, Мяо Бин сочувственно замахал руками, отпуская парня отдохнуть.
Уходя, Инь Юэхуэй ещё слышал, как Мяо Бин отчитывает коллегу за чрезмерную чёрствость, однако Нэн Сюэсун хранил ледяное молчание.
***
Всю дорогу назад Инь Юэхуэй молчал.
Чёрный кот раздосадованно шевелил ушами. Кем возомнил себя этот Нэн Сюэсун?! С какой стати он позволяет себе разговаривать с юным культиватором в подобном тоне? Даже сам владыка никогда не смел так обижать парня.
Однако раскрывать себя кот не мог, а потому отправил мысленную депешу Пицюю, велев тому разузнать подробности.
Чувствуя давящую ауру разгневанного кота, Пицюй деликатно кашлянул и спросил:
— Юэхуэй, что это за злыдень только что был? Ну и гадости он мелет! Вот достигнешь Заложения Основания — ткни его носом, посмотрим, как он тогда запевает!
— Он мой опекун, — тихо ответил Инь Юэхуэй.
Пицюй осёкся на полуслове, а недовольство чёрного кота мгновенно сменилось озадаченностью.
Кот и зверь одновременно уставились на юношу, не ожидая такого ответа. Лишь теперь чёрный кот припомнил, что в присутствии Нэн Сюэсуна юный культиватор действительно вел себя неестественно.
Но разве так общаются приёмный отец и воспитанник? Скорее уж непримиримые враги.
— Но почему он так с тобой обращается?! — озвучил Пицюй витавший в воздухе вопрос.
— Сам не знаю, — вздохнул Инь Юэхуэй. — Впрочем, мне не в чем упрекать Дядюшку Нэн. Если бы не его заступничество, обладатель пяти духовных корней вроде меня вряд ли попал бы в Долину Парящих Бессмертных. Как-никак, она входит в число семи великих сект. И то, что меня приняли хотя бы во внешний круг и дали доступ к ресурсам — его прямая заслуга.
Здесь Шуй Юй был прав: статус опекаемого давал определённые привилегии во внешнем ученичестве.
— Раз тебя усыновили... помнишь ли ты что-нибудь о родной семье?
Инь Юэхуэй качнул головой.
Когда он очутился в этом мире, ему было от силы года три или четыре. Тот день сохранился лишь смутными отголосками: измождённое тело, пропылённая одежда и тёмные, давно засохшие пятна чужой крови на ткани...
http://bllate.org/book/35218/4705538
Готово:
