Крышка алхимического котла приоткрылась со скрипом, вылепив смутную золотистую щель, сквозь которую наружу пробилось мягкое сияние. Сердце Инь Юэхуэя облегчённо отлегло.
Порядок.
Как и в случае со снаряжением, чем выше показатель успешного изготовления, тем ярче цвет готового предмета. Золотистый оттенок означал, что результат оправдал ожидания минимум на девяносто процентов.
Достав нефритовый флакон, способный хоть в какой-то мере удержать улетучивающуюся духовную энергию, Инь Юэхуэй окончательно открыл котел. Внутри покоились круглые, глянцевые золотистые пилюли идеальной формы и одинакового размера. Особенно выделялась одна: её гладкую поверхность украшал редкий облачный узор.
— Ого, ну и качество! — подскочил Пицюй, вытягивая мордочку из рукава. — А у тебя талант к алхимии! Рука твёрдая, быстрая, да и поток духовной ци держится ровно.
Эти условия считались незаменимыми при выплавке пилюль, да и в кузнечном деле тоже.
Инь Юэхуэй лишь улыбнулся в ответ, не став ничего объяснять. Какое там врождённое дарование — просто навык, отточенный до автоматизма.
Первая же партия принесла целых десять пилюль. Проведя за котлом весь остаток дня и наклепав в общей сложности три сотни штук, он телепортировался обратно в Долину Парящих Бессмертных.
В это время он обычно находился в Долине, из-за чего многие игроки принимали его за привязанного к локации NPC и поджидали здесь. Мяньдун, как и предполагалось, уже стоял у входа. Увидев Инь Юэхуэя, он шагнул навстречу с широкой улыбкой:
— Старший брат Юэхуэй, я добыл все материалы, о которых мы договаривались!
Инь Юэхуэй открыл окно обмена. Получив ингредиенты, он передал взамен одну Пилюлю Заложения Основания. Всё строго по ранее намеченному уговору, повторявшему правила торговых сделок в мире культивации: расчет производился либо сырьем для пилюль, либо духовными камнями.
Игрокам собрать эти материалы было куда проще, чем местным культиваторам, так что задача не представляла особых трудностей.
Мяньдун с трепетом сжал драгоценное снадобье и убрал его в инвентарь, после чего смущённо поинтересовался:
— Старший брат, а эти ингредиенты... они ведь и есть состав Пилюли Заложения Основания?
Инь Юэхуэй кивнул:
— Лишь малая его часть.
Налившись разочарованием, Мяньдун продолжил разведку:
— А не знаешь, как заполучить сам рецепт?
Вечно выменивать готовые снадобья у Инь Юэхуэя казалось не лучшим выходом. Судя по обсуждениям на форуме, рецепты прорыва вроде Заложения Основания или Формирования Ядра числились в навыках алхимии как неактивированные. Значит, игроки способны изготавливать их самостоятельно.
Сделав вид, будто погрузился в раздумья, Инь Юэхуэй наставительно произнес:
— Попробуй обратиться к дядюшке Юаню. С ним легко договориться: помогите ему по хозяйству, соберите кое-какие травы да попросите как следует — глядишь, и поделится.
Мяньдун при этих словах вспомнил сурового красавца-дядьку, который на них и смотреть-то не желал без презрения, и уголками губ подёрнулся. Со старшим братом Юэхуэем тот, может, и был обходителен, а вот обычных игроков едва терпел.
Но наводку он получил. Поблагодарив Инь Юэхуэя, Мяньдун поспешил опробовать удачу и совершить долгожданный прорыв.
Глядя ему в след, Инь Юэхуэй задумчиво размял плечо. Наводку на рецепт он дал намеренно. Во-первых, даже знающим игрокам потребуется время на выполнение поручений. Во-вторых, массовое производство всё равно ляжет на плечи ремесленников, а им самим сначала нужно достичь стадии Заложения Основания. Так что имеющийся у него запас пилюль спокойно уйдет с молотка. На таком гигантском рынке достаточно снять самые первые сливки, забирать всё дочиста не обязательно.
Теперь оставалось ждать добрых вестей от Мяньдуна.
Пицюй, сидевший в рукаве, быстро подсчитал прибыль и ахнул:
— Ну и барыга!
Сданные игроком травы, конечно, не покрывали весь рецепт, но недоставало совсем немногого. Несколько редких видов растений Инь Юэхуэй без труда выращивал сам — в своём дворике в Долине и на заднем дворе лавки. Подпитка духовной энергией делала этот процесс нетребовательным к усилиям. Зато от игроков он получал редкие дикорастущие компоненты. Из сданного сырья получалась как минимум одна успешная закладка на десять пилюль. Обменивая из них всего одну, он оставался в колоссальном плюсе.
И ведь игроки ещё искренне благодарили его!
Впрочем, получив наводку на рецепт, покупатель тоже не остался в обиде.
Скорость развития пользователей в игре поражала: не прошло и получаса с ухода Мяньдуна, как мировой чат взорвался его победным репортом.
[Мировой чат]
[Мяньдун]: Та-дам! Братья, ну-ка взгляните на меня! Не замечаете кое-каких изменений?
[Луо Цзютянь]: С чего вдруг столько пафоса?
[Сяо Сяньнюй]: Постойте... Почему у тебя статус Заложения Основания?!
Игроки массово ринулись в профиль Мяньдуна и обомлели: привычный десятый уровень сменился новой вехой. Чат мгновенно закипел от вопросов.
[Мяньдун]: Хе-хе, я же говорил! Сдаёшь материалы старшему брату Юэхуэю — и забираешь пилюлю!
[Луго Чигра]: Чёрт, зависть берет! Реально выменял! Ты что, первым на сервере прорыв совершил?!
[Мяньдун]: Не знаю, но я более чем доволен. Всё, народ, некогда мне, дел невпроворот!
[Саньцю Гуйцзы]: Эй, постой! Сказал бы хоть, игрокам из других сект можно у Юэхуэя выменивать?! Сука, почему у нас в клане нет такого брата Юэхуэя?! Я со своим NPC едва тридцать благосклонности наскрёб, а он тебе пилюли раздаёт! У меня с моим наставником шестьдесят, а на все вопросы — «без комментариев»!
[Сяо Сяньнюй]: Всё, не могу больше, мчу в Долину!
В считанные минуты Толпы игроков, прочитавших чат, ринулись в Долину Парящих Бессмертных. Правила игры позволяли посещать чужие секты, пока ты не проявляешь агрессии к местным NPC. Вскоре маленький дворик Инь Юэхуэя оказался забит до отказа. Такое оживление заставило даже старейшин высунуться из своих обителей.
Шуй Юй наблюдал за происходящим из тени. Взирая на окруженного толпой Инь Юэхуэя и вспоминая свои недавние попытки завести контакт с чужими культиваторами, завершившиеся лишь допросами и грубостью, он до крови укусил губу.
Что в этом Инь Юэхуэе такого? Почему и в родной секте, и в чужих от него все без ума?
Шуй Юй фыркнул, но тут же вспомнил о собственном прорыве на стадию Заложения Основания. На его губах вспыхнула презрительная ухмылка.
Ладно. Скоро их пути окончательно разойдутся. Как только он войдёт во внутренний круг, этот неудачник останется далеко позади.
Не подозревая о чужой зависти, Инь Юэхуэй обменял все оставшиеся две сотни пилюль и с виноватой улыбкой развёл руками:
— Прошу прощения, на сегодня это всё. Приходите завтра, я принесу ещё две сотни.
— Как, уже всё?! — взвыли те, кому не досталось, пока обладатели снадобий гордо расправляли плечи.
Ученики Долины Парящих Бессмертных не преминули высказать недовольство:
— Вы из других сект чего сюда припёрлись?! Старший брат Юэхуэй — наш NPC! Сбежались тут, понимаешь, угодничать!
Их досада была понятна: раньше лимит обмена доставался только своим, а теперь размылся среди чужаков.
Чужие игроки лишь поддразнивали их в ответ:
— Бе-бе-бе! Брат Юэхуэй не принадлежит одной вашей секте! Нам тоже положено!
И в отместку начали скупать в игровом магазине подарки, заваливая ими Инь Юэхуэя.
Перепалка разгоралась, но самого Инь Юэхуэя она ничуть не задевала. Для игроков старший брат Юэхуэй оставался воплощением доброты и кротости — при чём тут он, если толпа спорит?
Инь Юэхуэй бережно держал на руках чёрного кота, поглаживая его по мягкой шерстке. Ему показалось, или Сяоси и впрямь выглядел недовольным?
Чёрный кот прижал уши, недовольно прищурившись.
“Что за «ваш» или «наш»? Вот восстановлю силы — посмотрим, где окажется эта орава борзых смертных.”
Как бы они ни шумели, больше пилюль Инь Юэхуэй выдавать не собирался. Когда он направился к дому, игроки расступились, заботливо призывая его хорошенько отдохнуть. Они и не подозревали, что их «хрупкий и беззащитный» старший брат, едва закрыв дверь, превратился в хваткого дельца по имени Янь Цзы Хуэй Ши и моментально переместился в Город Вопрошания Бессмертных.
Тот же вечер в лавке Янь Цзы Хуэй Ши ознаменовался пополнением ассортимента. Помимо привычных зелий, на полках появился товар, за которым охотился весь сервер — Пилюли Заложения Основания.
[Мировой чат]
[Дорайми]: Пилюли! Их тут тьма! Вы видели ассортимент у Янь Цзы Хуэй Ши?! Там не меньше тысячи штук вывалено!
Сообщение вызвало шквал эмоций, но самые сообразительные уже штурмовали лавку. Прибыв на место, игроки обнаружили ещё более невероятный лот: торговец выставил на продажу рецепт!
Правда, цена рецепта кусалась — тысяча духовных камней. Обычным соло-игрокам такое было не по карману, поэтому они сосредоточились на готовых пилюлях.
Пять духовных камней за штуку.
Куда дешевле, чем многие опасались. Все ждали от известного спекулянта куда большей наглости.
К этому моменту большинство накопило нужную сумму за квесты. А у кого не хватало, рассчитывали выменять товар завтра у Инь Юэхуэя — медленнее, зато без затрат монеты.
За рецепт же сцепились крупные гильдии. У них имелись штатные ремесленники, и покупка рецепта позволяла наладить внутреннее производство, что выходило куда выгоднее постоянных закупок.
В приват к Инь Юэхуэю посыпались предложения. Игнорируя сомнения, он сразу ответил главному богачу сервера — Фу Ле Тао Баю, известному своей деловой хваткой.
[Янь Цзы Хуэй Ши]: Покупаешь напрямую? Не хочешь выбить рецепт через NPC?
[Фу Ле Тао Бай]: Разнюхивали уже. Там сидят жадные барыги, с ними всё долго и дорого. У тебя проще.
Вспомнив методы Книжной обители Горы Вместилища, Инь Юэхуэй хмыкнул и без лишних слов подтвердил сделку. Получив рецепт, Фу Ле Тао Бай прислал в чат лишь многоточие.
[Янь Цзы Хуэй Ши]:?
[Фу Ле Тао Бай]: Так вот в чём секрет этих трав! Неудивительно, что наши алхимики, пытаясь угадать состав по формуле Юэхуэя, постоянно переводили добро на гарь.
Гильдии действительно пытались подобрать состав самостоятельно, но алхимические рецепты в игре не поддавались пророчеству. Торговец Янь Цзы Хуэй Ши появился как нельзя кстати: время стоило дорого, и тот, кто хотел удержать первенство, не мог позволить себе долгие цепочки квестов у вредных NPC.
Продав еще несколько копий рецепта другим кланам и собрав выручку с пилюль, Инь Юэхуэй подсчитал доход: вышло около десяти тысяч духовных камней. Сумма, солидная даже для бывалого культиватора на стадии Заложения Основания.
К счастью, духовные камни не занимали места в инвентаре, так что их можно было спокойно носить с собой.
На следующий день Инь Юэхуэй последний раз обменял пилюли в образе NPC, объявив игрокам о закрытии лавки, а избыток полученных трав переработал в товар для своей торговой точки. Завершив дела, он направился к межрегиональному порталу, ведущему из Восточных земель на Юг.
Разделявшие пять великих регионов огромные расстояния заставляли культиваторов пользоваться древними телепортами, находящимися под контролем Семи Великих Сект. Эти механизмы отличались от системных порталов игроков и требовали колоссальных затрат на содержание, поэтому за проход взималась внушительная плата.
Заплатив десять духовных камней, Инь Юэхуэй вместе с группой странников ступил на исписанную древними рунами площадку.
— Приготовьтесь, Город Ниньлун на горизонте! — выкрикнул дежурный магистр.
Мир крутанулся перед глазами, а когда зрение вернулось, горные пейзажи Востока сменились бескрайними равнинами Южных земель.
В лицо ударил влажный, раскаленный воздух. Инь Юэхуэй развернул тонкий щит духовной ци, отсекая лишнюю сырость, и осмотрелся.
Перед ним простирался Ниньлун — крупнейший мегаполис Юга. В самом центре города возвышались мрачные башни Секты Марионеток, полновластных хозяев этих земель.
Архитектура и атмосфера здесь разительно отличалась от Города Вопрошания Бессмертных. Улицы заполонили фигуранты в чёрных балахонах и масках. За многими молча следовали марионетки — от изящных человекоподобных кукол до гротескных конструктов. У большинства игроков на доспехах блестели бронзовые узоры, и лишь у единиц проступали серебряные нити, знаменовавшие прорыв на стадию Заложения Основания.
Инь Юэхуэй, активировав [Тысячу ликов], принял вид незаметного бродяги в потертом халате и ничем не выделялся из толпы.
Разблокировав точку телепортации в Ниньлуне, он не стал задерживаться в городе. Его цель лежала на самом краю Южного региона — на отдаленном Пляже Древней Волны.
Сверив данные из промо-ролика обновления, Инь Юэхуэй с вероятностью в восемьдесят процентов был уверен: беда придет именно туда.
Отдаленность от центра сделала этот край диким. Здесь уцелели лишь беднейшие рыбацкие деревни да крошечный Город Древней Волны, где редкие культиваторы были скорее исключением. Если монстры вырвутся из морских глубин именно тут, подкрепление из центра просто не успеет подоспеть.
Обследовав прибрежную полосу и активировав все доступные точки перемещения, Инь Юэхуэй уселся на палубу полузатопленного остова старого корабля. Закинув удочку в море, он погрузился в раздумья: в чём суть нового задания? Что за твари выберутся из бездны? Какая печать способна их сдержать? Можно ли собрать нужные компоненты заранее?
Он тихо вздохнул.
Небесная Воля в этом мире вела себя странно: то казалась живым, своенравным духом, то проявляла жесткие законы игровой механики. Пока сюжетный квест не запущен, получить подсказки невозможно.
— Вздыхаешь? Клёва нет? — раздался совсем рядом незнакомый голос.
Инь Юэхуэй вздрогнул. Позади, в бамбуковой корзине, кот заскреб когтями, предупреждая об опасности.
Успокаивающе похлопав по корзине, Инь Юэхуэй повернул голову. Рядом с ним на обломке шпангоута восседал незнакомец.
На нём был чёрный балахон Секты Марионеток с серебряным шитьем, а лицо скрывала маска. Очертания его фигуры до боли напоминали персонажа из тизера.
Обычно NPC не заговаривали с игроками первыми без веской причины. Неужели этот встречный связан с главным квестом?
Инь Юэхуэй ответил туманно:
— Я просто размышляю.
— Вот как? — Незнакомец чуть наклонил голову.
— Что может привлекать в этом с виду ничем не примечательном месте? — Инь Юэхуэй умелым движением подсек леску и вытащил небольшую рыбу. Сбросив её в садок, он перевёл взгляд на собеседника.
Тот тихо хмыкнул:
— Ты слышал легенду Пляжа Древней Волны?
Инь Юэхуэй слегка наклонил голову, изобразив неведение.
— Говорят, когда приближается Кровавая Луна, волны окрашиваются багрянцем, а из пучины доносится эхо — зов тех, кого давно нет среди живых, — неторопливо произнес культиватор, вытягивая собственную добычу. — Это очень старое предание Юга. Правда, проверять его никто не пробовал, так что даже местные давно о нём забыли.
Инь Юэхуэй насупился, внимательно разглядывая собеседника:
— Ты вспомнил эту сказку, потому что сам ищешь встречи с кем-то из прошлого?
История звучала слишком мрачно, чтобы быть просто красивой легендой.
— Кто знает? У каждого найдутся те, кого хотелось бы вернуть, — перевел тему незнакомец. — Разве у тебя таких нет?
Инь Юэхуэй качнул головой:
— Даже если бы и были, я бы выбрал иной путь. Без магии крови и темных ритуалов.
Со стороны культиватора донесся короткий смешок — не то над его наивностью, не то над дерзостью. Сняв рыбу с крючка, незнакомец поднялся и направился прочь. Его тихий, шелестящий голос долетел до Инь Юэхуэя уже издалека:
— Что ж... буду ждать нашей третьей встречи.
Инь Юэхуэй резко обернулся, но берег был пуст. Человек исчез, будто растворился в морском тумане.
Корзина за спиной отчаянно заходила ходуном. Не выдержав, чёрный кот выскочил наружу, вцепился лапами в щеки Инь Юэхуэя и внимательно осмотрел его лицо. Убедившись, что с парнем всё в порядке, кот расслабил когти.
— Ты чего? Совсем засиделся? — Инь Юэхуэй подхватил питомца на руки и прижал к себе. — Вот Сяоси у меня хороший. Не то что этот тип с его загадками.
В рукаве Инь Юэхуэя поперхнулся смехом Пицюй.
“Главный загадочный тип у тебя сейчас на руках мурлычет!”
Инь Юэхуэй привык к странным звукам из рукава и не обратил внимания. Он напряженно размышлял над словами незнакомца.
Третья встреча?
“Но я же вижу его впервые! Если сегодня была вторая, то где состоялась первая?”
Пока парень ломал голову, чёрный кот уже обо всём догадался.
Культиватор из Секты Марионеток, встречавшийся с этим мальчишкой раньше... Су Шиэр. Один из Десяти Владыка Демонов. Почему эти монстры в последнее время так активизировались?
Впрочем, делиться догадками Янь Синин не собирался.
Во-первых, вмешательство в дела системы могло повредить ходу игры, да и объяснить происхождение своих знаний он бы не смог — этот подозрительный мальчишка всё равно не поверит ему на слово.
Во-вторых, какое ему дело до судьбы праведных сект? Он никогда не претендовал на роль спасителя. Идти вызволять чужие жизни было бы для него верх глупости.
Так и не найдя разгадки, Инь Юэхуэй убрал улов в инвентарь и направился в Город Древней Волны. Возможно, в местной глуши удастся разузнать что-нибудь о приближающемся обновлении.
http://bllate.org/book/35218/4639984
Готово:
