Дыхание лежавшего рядом юноши выровнялось. Убедившись, что Инь Юэхуэй крепко спит, чёрный кот осторожно опустил хвост на его запястье, а затем истаял тёмным дымом, выскользнув из объятий. Перемахнув через порог уже в привычном кошачьем облике, он выскочил во двор.
Единственным прыжком преодолев высокую ограду, зверь на мгновение замер и вскинул голову к раскидистой кроне соседнего дерева.
Изумрудные глаза на солнце вспыхнули ледяным, надменным блеском.
Затаившийся в ветвях ученик поймал этот взгляд и невольно содрогнулся. По спине пробежала волна липкого холода.
— Слушай... эта тварь только что на нас смотрела?
— Померещилось тебе, — отмахнулся напарник. — Обычное совпадение. Звери всегда чутко реагируют на любой шорох.
Убедительный тон товарища немного унял дрожь.
— И то верно... Показалось.
— Не отвлекайся на кошек. Главное — Инь Юэхуэй под присмотром.
Оба были стражниками из Дисциплинарной палаты, подосланными старейшиной. Хотя под давлением внешних учеников Юэхуэя пришлось отпустить, подозрения с него не сняли. Имя юноши слишком часто слетало с губ беснующегося Яо Цзюньфэна. Пока остальных допрашивали, им поручили следить, не выдаст ли себя подозреваемый.
Впрочем, тот, едва вернувшись, отбыл в мир снов, не подавая ни малейших поводов для сомнений. Да и мог ли юнец на второй стадии Конденсации Ци ускользнуть от их взора?
***
Зал Закона возвышался на Главном пике, прямо за величественным дворцом Долины Парящих Бессмертных. Прижатый к суровой скале, он делился на две части: верхние ярусы предназначались для допросов, а тёмные подземелья — для содержания заключенных.
Чёрный кот неторопливо шествовал по тропам Главного пика. Проходившие мимо ученики словно не замечали зверя, позволяя ему спокойно миновать бамбуковую рощу и подойти к самой обители правосудия.
Даже так называемая элита Долины не распознала чужака. Взглянув на мрачные, отталкивающие своды, кот обратился струйкой тёмного дыма и бесшумно проник внутрь.
В главном зале собралось несколько человек. Помимо самого старейшины Дисциплинарной палаты, здесь находился Цзи Синсю со своими людьми. Посреди помещения стояла тяжелая клетка, сплошь уклеенная талисманами. Золотистое свечение заклятий сплеталось в тугие путы, намертво сковавшие Яо Цзюньфэна.
Дым поднялся к самым стропилам, и зверь оглядел сцену сверху вниз.
Старейшина, сохраняя суровое выражение лица, обратился к трём стоявшим перед ним ученицам:
— Рассказывайте всё по порядку. Что вы делали с Яо Цзюньфэном в последние дни? Замечали ли за ним что-то странное? С кем он контактировал?
Первая девушка смутилась. Под пристальными взглядами её щеки вспыхнули, а пальцы сжались в кулаки:
— Несколько дней назад старший брат Яо неожиданно связался со мной и велел прийти. Мы... состояли в отношениях двойного самосовершенствования. Я думала, всё пройдет как обычно. Но вскоре прилетел еще один талисман передачи речи. Брат Яо был сам не свой — орал, сыпал бранью и требовал, чтобы я не ждала вечера, а немедленно явилась к нему. Прибыв на место, я заметила, что он крайне взвинчен и вспыхивает от любой мелочи. Я... прислуживала ему, но он остался недоволен, постоянно придирчиво кричал, а потом и вовсе прогнал. С тех пор я у него не бывала.
Вторая ученица сохраняла угрюмое молчание, но затем произнесла холодным голосом:
— Меня он вызвал следующей. Как и прочие, я была связана с ним... Но едва Яо Цзюньфэн попытался коснуться меня, как закричал во весь голос. Он забился по полу, будто его стегали видимым лишь ему кнутом, катался в грязи и визжал, умоляя о пощаде.
К концу рассказа в её голосе зазвучало явное злорадство. Вид чужих мучений доставлял ей неописуемое удовольствие.
Третья девушка, услышав это, тихо усмехнулась и грациозно поправила прядь у уха:
— Да ладно вам, к чему этот стыдливый шёпот в таком-то месте? Какое ещё «двойное самосовершенствование»? Давайте называть вещи своими именами! Яо Цзюньфэн пользуется нашей слабостью и под видом двойного самосовершенствования силой превращает нас в свои сосуды!
Цзи Синсю нахмурился и резко оборвал её:
— Не смей возводить напраслину!
— Напраслину? — Девушка одарила его насмешливым взглядом. — А разве у брата Цзи при двойном самосовершенствовании всё иначе? Сам растишь духовные силы, а твоя партнерша теряет всё подчистую? Неужто такова славная традиция Пика Отражённой Луны? О, об этом стоит поведать каждому!
— Ты!..
— Что «ты»? — Она дерзко выставила подбородок, шагнув к нему. — Неужели прямо при старейшине применишь силу владыки пика и ударишь меня? Давай, бей! Убей меня прямо здесь! Пусть все узнают, сколько гнусностей совершил Яо Цзюньфэн, прикрываясь твоим именем, и как ты до сих пор покрываешь этого мерзавца!
— Тишина! — тяжело раздался голос старейшины.
Он высвободил духовное давление, и плотная волна ци накрыла зал. Не только ученицам, но и Цзи Синсю с его соратниками показалось, будто на плечи обрушилась тяжелая плита. Какое уж тут препирательство — все силы ушли на то, чтобы устоять на ногах.
Когда в зале восстановился порядок, старейшина обратил взор на третью девушку:
— Стало быть, ты таишь на Яо Цзюньфэна глубокую обиду?
— Не я одна — мы все трое его ненавидим! — отрезала та, бросив короткий взгляд на спутниц. — Я мечтаю, чтобы его разорвали на куски! Не стану скрывать: когда этот пес скулил у моих ног, я едва удерживалась от хохота. Жаль, тогда он оклемался. Но теперь-то всё иначе! Он совратился в демона, а демоническим тварям одна дорога — под нож!
И с этими словами она зашлась громким, бесшабашным смехом. Этот звонкий, надрывный хохот, эхом разносившийся по сырому и холодному Залу Закона, заставил присутствующих невольно содрогнуться.
Кое-кто из молодых учеников погладил озябшие плечи, чувствуя, как по коже бегут мурашки.
Слишком уж жутким казалось всё происходящее — и безумие Яо Цзюньфэна, и откровенная ненависть этой девушки. Что же нужно сделать с человеком, чтобы в момент страсти его охватывала дикая боль, заставляющая молить о пощаде собственные «сосуды»?
Впрочем, Яо Цзюньфэн нажил себе слишком много врагов. Теперь поди разберись, чьих рук это дело.
Цзи Синсю неожиданно подал голос:
— Судя по их словам, Инь Юэхуэй всё ещё под подозрением. В конце концов, Цзюньфэн лишился рассудка сразу после встречи с ним.
Ся Юй тут же возразил:
— Вздор. Яо Цзюньфэна явно подставил кто-то куда более могущественный. Все знают силы Юэхуэя. Обладай он подобным могуществом, стал бы он терпеть обиды во внешнем дворе вместо того, чтобы сразу проучить обидчика?
Старейшина не стал втягиваться в спор. Вынув из хранилища прозрачный хрустальный шар, он обратился к девушкам:
— Сделайте шаг вперед.
Ученицы подчинились. Старейшина подбросил сферу; та взмыла вверх, описала дугу над их головами и, поочередно облетев каждую, вернулась в руку наставника.
Прозрачная артефактная сфера осталась безупречно чистой. Насупленные брови старейшины сошлись еще сильнее.
Этот артефакт мгновенно проявлял присутствие демонической ци, однако ни на одну из девушек он не отреагировал. Значит, к демонам они отношения не имели.
— Возможно, это дело рук не самого демона, а того, кто решил подставить демонических практиков, — заметил Цзи Синсю.
Кокетливая ученица охотно кивнула:
— А может, Яо Цзюньфэн просто переступил черту и получил заслуженную кару Небес?
— Нет. Без демонического вмешательства не обошлось, — наотрез отказался старейшина.
Подойдя к клетке, он несколькими точными ударами пальцев заблокировал ключевые меридианы Яо Цзюньфэна.
Внутри тела пленника бушевали две разнородные силы. Первая — хаотично мечущаяся духовная энергия, свидетельствующая о тяжелейшем искажении духовных каналов. Но вторая — тёмная, въедливая демоническая ци, засевшая в самом его душевном источнике. И эта ци заведомо не принадлежала самому Яо Цзюньфэну.
— Передайте приказ, — сурово распорядился старейшина. — Отныне ученикам запрещено покидать пределы Долины Парящих Бессмертных. Начать тотальную проверку. Мы обязаны найти затаившегося демона.
Что до трех девушек, то за отсутствием улик их отпустили — разумеется, установив за ними скрытое наблюдение, как и за Юэхуэем.
Чёрный кот, досмотрев сцену до конца, перед уходом задержал взгляд на одной из учениц. Тонкая струйка тёмного дыма незаметно соскользнула на её одежды, после чего зверь растворился в тени и устремился обратно.
***
Когда Инь Юэхуэй проснулся, Сяоси рядом не оказалось. Он уже собрался отправиться на поиски, как дверь тихо отворилась, и на пороге появился чёрный кот.
— Сяоси? Ты где был?
Кот лениво вильнул хвостом, указывая на пышное дерево за окном. Юноша замер, через узкую щель в ставнях глянул наружу и, хотя никого не увидел, мгновенно догадался о подоплеке.
— Понял, — он благодарно погладил зверька по шелковистой голове.
Пусть оставалось загадкой, как кот учуял слежку, его подсказка оказалась весьма кстати. Юноша и сам не горел желанием привлекать внимание к личности Инь Юэхуэя в деле Яо Цзюньфэна.
Сменив статус на игрока, Юэхуэй подхватил Сяоси на руки и мгновенно переместился к главному телепорту Долины Парящих Бессмертных.
Едва они оказались на месте, чёрный кот выскользнул из рук и стремительно припустил прочь.
Юноша поспешил за ним. Кот петлял по дальним тропам, пока не прыгнул в глухой, неприметный дворик. Юэхуэй помнил это место — здесь ютились служебные ученики, занимавшиеся уборкой, причем по большей части девушки.
На повороте юноша едва не налетел на прохожего. Он резко замер и, опустив взгляд, узнал младшего ученика, постоянно крутившегося подле Яо Цзюньфэна.
— Это ты! — обрадовался тот и искренне поклонился: — Спасибо, что выручил меня тогда! Ты тоже пришел узнать про брата Яо?
Юэхуэй, уже намеревавшийся уйти, осекся:
— «Тоже»? Кто-то еще расспрашивает о нем?
— Да сегодня только об этом и говорят! — Ученик почесал затылок. — Все расспрашивают про трех девушек, вернувшихся из Дисциплинарной палаты. Я помню, ты тогда заступился за меня, вот и подумал, что тебе это тоже интересно.
Похоже, пока он отдыхал, в Долине успело произойти немало событий.
— Три девушки? — уточняюще переспросил Юэхуэй. — Расскажешь подробнее?
— Да уж, бедняжки, им досталось от брата Яо... Но кое-какие слухи до меня дошли. — Ученик воровато огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, понизил голос: — Только уговор: никому ни слова!
http://bllate.org/book/35218/4476836
Готово:
