Безупречно.
…Почти.
Шэнь Нин, загнанная в узкий переулок кучкой юных офицеров, страдала одновременно от головной и зубной боли. Неужели её бдительность упала ниже нуля?
Во главе, разумеется, стоял Мэн Ли. Его обычно миловидное личико было мрачно, и, судя по всему, он собирался сорвать на ней злость. Шэнь Нин окинула взглядом окружавших её юношей, потом — высокие стены по бокам. Да уж… Похоже, придётся выкручиваться одним лишь языком?
— Молодой господин Мэн, господа, как поживаете? — постаралась она растянуть губы в улыбке.
Мэн Ли хмурился, глядя на неё.
— Али, как поступим с этим ничтожеством? — спросил один из юношей.
Мэн Ли плотно сжал губы. Он никогда не одобрял численного превосходства, но позор того дня, словно ядовитая змея, обвивал его душу, и без выхода гнева не удавалось избавиться от этой муки.
— Дайте ему меч, — холодно произнёс он.
Один из товарищей бросил саблю к ногам Шэнь Нин.
Мэн Ли выхватил свой клинок, направив остриё прямо на неё:
— Вынимай меч. Победишь меня — уйдёшь.
Шэнь Нин, услышав это, облегчённо выдохнула. Ну конечно, всё-таки добрый парень! Она решительно заложила руки за спину:
— Неужели заместитель командира Мэн собирается воспользоваться численным превосходством?
— Я сказал: вынимай меч!
— Я, Ли, прекрасно осознаю, что не соперник тебе. С мечом или без — разницы нет. Убивай, если хочешь. Всё равно я не способен и мухи прихлопнуть. Заместитель командира вот-вот добавит в свои подвиги ещё один геройский поступок!
— Ты… — Мэн Ли шагнул вперёд и резко приставил лезвие к её горлу. — Думаешь, я не посмею тебя убить?
— Конечно, посмеешь, — на самом деле Шэнь Нин знала, что Мэн Ли никогда не убил бы безоружного книжника, — но перед смертью мне необходимо кое-что сказать.
— Али, не слушай его болтовню! Он из банды Фэна, наверняка такой же коварный и подлый.
Шэнь Нин презрительно фыркнула:
— Что же, если я и вправду коварен и подл, вы испугались? Неужели вы способны решать всё только грубой силой?
— Негодяй! Что ты несёшь! — один из юношей занёс кулак, готовый ударить её.
— Разве я ошибаюсь? — Шэнь Нин даже не дёрнулась, холодно продолжая: — По-моему, вам не только не за что злиться, но и благодарить Фэна Баоланя следует.
— Да ты, похоже, спятил!
Меч Мэн Ли продвинулся ещё на дюйм вперёд, оставив на высоком воротнике Шэнь Нин тонкую царапину.
— Даже если я не убью тебя, я так изобью, что ты будешь вопить, зовя отца с матерью.
— Молодой господин Мэн, я говорю искренне, — Шэнь Нин пристально посмотрела ему в глаза. — По вашей броне вижу: вы наверняка отправитесь на поле боя. Неужели вы запретите врагу нападать исподтишка?
— Ты…!
— Разве Фэн Баолань не честный человек? Разве вы, заместитель командира, не знаете этого? Иначе как вы могли спокойно соревноваться с ним в честной борьбе? Неужели все дают клятву, что никто не будет коварствовать?
Мэн Ли был так поражён её беспощадными словами, что лишился дара речи.
— Не надо оправдываться! На поле боя мы сами будем осторожны. Но ведь игра в мяч — не то же самое, что настоящая битва! Всё дело в том, что Фэн Баолань поступил подло, а вы, его приспешники, — бесчестно!
— Если мы бесчестны, почему вы не предвидели нашей бесчестности? — возразила Шэнь Нин. — Я знаю, вы все благородны и презираете коварные уловки. Но мир не состоит только из таких, как вы, с прямой кишкой ото лба до пят!
— Бред сивой кобылы! — взревел Мэн Ли. — Получается, по-твоему, чтобы выжить, всем надо стать безнравственными? Тогда где же справедливость?
— Чёрное — чёрное, белое — белое, — Шэнь Нин пристально смотрела на молодого заместителя командира. — Справедливость — это принцип, а хитрость — средство. Я считаю, оборона и нападение едины: не причиняй зла другим, но и не позволяй причинить зло себе. Иначе всё это пустые слова.
Рука, державшая меч, слегка дрогнула. Шэнь Нин внутренне содрогнулась: «Господин, ваш клинок заточен чертовски остро!»
Товарищи, заметив, что Мэн Ли колеблется, поспешили уговорить его:
— Али, он просто ловко болтает языком, надеясь, что мы его пощадим. Не дайся на уловку!
Мэн Ли впервые внимательно разглядел этого презираемого им приспешника Фэна Баоланя. Перед ним стоял юноша с тонкими чертами лица, похожий и на юношу, и на девушку, но с чистыми и ясными глазами — совсем не таким, как Фэн Баолань и его банда.
Шэнь Нин больше всего боялась пристальных взглядов. Она опустила голову и нарочито прочистила горло.
Мэн Ли долго смотрел на неё, а затем неожиданно убрал меч.
— Али!
— Пусть даже он и пытается спасти свою шкуру, сказанное им — весьма разумно. — В другое время Мэн Ли сочёл бы такого человека своим наставником. Гнев в его душе заметно утих, словно что-то вдруг прояснилось. — Уходим!
«Молодой господин Мэн, вы непременно достигнете больших высот», — подумала Шэнь Нин, наконец вздохнув с облегчением. Она отряхнула пыль с одежды и неспешно двинулась прочь из переулка. Пройдя несколько шагов в противоположную от уходивших юношей сторону, она вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок, и инстинктивно обернулась.
Фэн Баолань, зажав во рту колосок, прислонился к высокой стене и с явным интересом наблюдал за ней.
«О, чёрт возьми!»
— Господин Бао… — Шэнь Нин натянуто улыбнулась. — Вы… проходили мимо?
Фэн Баолань пристально следил, как она приближается, всё ещё держа колосок во рту и насмешливо улыбаясь:
— Слышал, тебя засадили Мэны. Помчался спасать.
Шэнь Нин незаметно больно ущипнула себя за бедро, и голос её задрожал:
— Господин Бао, я навеки запомню вашу доброту…
Фэн Баолань выплюнул колосок и махнул рукой:
— Ладно уж. Я-то думал, дождусь, пока тебя хорошенько изобьют, и тогда появлюсь как герой. А эти Мэны оказались такими простаками — ушли после пары твоих фраз.
— Да уж, Мэны — одни дурачки, — мгновенно поддакнула Шэнь Нин, мысленно передёргиваясь. Чтобы спастись, она умела говорить и с людьми, и с духами.
Фэн Баолань кивнул в знак согласия, затем почесал подбородок:
— Хотя, впрочем, винить их нельзя. Даже мне, когда я слушал твои речи, стало немного трогательно. — Он посмотрел на неё. — Значит, в твоих глазах я — коварный негодяй?
Шэнь Нин вытерла холодный пот со лба:
— Господин Бао, я ведь… просто пытался выжить…
Фэн Баолань наклонился, схватил её за воротник и, почти нос к носу, пристально вгляделся в её лицо.
— Господин Бао? — подумала Шэнь Нин. «Неужели он заподозрил? Может, стоит показать характер?»
— Ты… — долго глядя на неё, Фэн Баолань выпрямился и грубовато провёл ладонью по её щеке. — У тебя кожа очень нежная!
Она что, подверглась приставаниям? Уж не раскусил ли Фэн Баолань, что она женщина? Или ему просто нравится такой тип? В любом случае — плохой исход. Шэнь Нин уже собиралась выкрутиться и уйти, но он вдруг хлопнул её по плечу и громко воскликнул:
— Отлично!
Если бы земля была мягкой, она бы провалилась по пояс! Шэнь Нин стиснула зубы, сдерживая боль. Не успела она опомниться, как он обнял её за плечи:
— Если бы все эти юнцы были такими сообразительными, как ты, мне бы не пришлось за каждого переживать! Решил: отныне ты со мной. Я лично займусь твоим воспитанием, обезьянка!
Она почувствовала себя так, будто Дораэмон оказался в объятиях Джаяна… Холодный пот хлынул ручьём. Шэнь Нин с трудом растянула губы в улыбке:
— Боюсь, я недостоин такой милости, господин Бао. Один из домашних слуг донёс обо мне отцу, и тот в ярости прислал письмо с требованием немедленно вернуться домой.
— Ничего страшного. Я напишу письмо от своего имени и приложу печать дома Фэнов. Твой отец не посмеет возразить. — Фэн Баолань подумал и добавил: — А если и это не поможет, я попрошу сестру послать указ из дворца прямо в твой дом!
…Братец, разве сестра Чжуанфэй для этого предназначена? Ты точно всё обдумал? Шэнь Нин чувствовала, как на неё свалилась гора забот.
— Ладно, пошли! — Фэн Баолань, как закадычный друг, надавил ей на плечо и повёл вперёд.
Шэнь Нин, улыбаясь сквозь зубы, старалась держать дистанцию:
— Господин Бао, раз у вас есть письмо, я не боюсь отцовских побоев. Но как сын, я не могу допустить, чтобы родители волновались. Может, я сначала загляну домой, всё объясню отцу и потом уже приду к вам?
Фэн Баолань почесал подбородок:
— Можно и так…
Шэнь Нин ещё не успела порадоваться, как он добавил:
— Но сначала поедем со мной за город. А потом уже отправишься домой!
— За город? — моргнула она. — Зачем? Что там делать?
Упоминание об этом вызвало у Фэн Баоланя раздражение:
— Да чёрт знает что за ерунда. Не хочу даже вспоминать. Короче, мне надо съездить за городскую черту, и ты едешь со мной! — С этими словами он подхватил её, как цыплёнка, и потащил прочь.
— Я… я должен собрать вещи…
— Не надо, купим по дороге.
— Я возьму деньги…
— У меня полно!
Дун Юйхэн совещался в Императорском кабинете с четырьмя недавно назначенными министрами кабинета. Новый помощник министра Гу Чанцин доложил:
— Ваше Величество, разведчики сообщили: в Кэмэне снова замечены признаки активности. Похоже, Нуэрлин вновь замышляет вторжение на юг.
Год назад Нуэрлин, воспользовавшись перемирием во время сильных снегопадов, рискованно пробрался в столицу Кэмэна — Мисы, где, заручившись поддержкой старых соратников, сумел переломить ход событий на пиру, устроенном его старшим братом — новым ханом, убил его и занял трон. Затем он быстро заключил союз с четвёртым принцем соседнего государства Уго — Юань И. Хотя клан Уго и не мог сравниться с Кэмэном в коннице и воинской доблести, их искусство отравлений было непревзойдённым, и даже амбициозный Кэмэн не осмеливался нападать на них. Однако оказалось, что четвёртый принц Юань И тайно сговорился с Нуэрлином. Тот лично возглавил отряд приближённых и проник в Уго, помогая Юань И убить отца и братьев и захватить трон. В благодарность Юань И выдал сестру, принцессу Юань Хуа, замуж за Нуэрлина и направил войска на помощь кэмэнцам на фронте. Объединённые силы кэмэнской конницы и угошских отравителей нанесли тяжёлое поражение армии генерала Ху Чжуна, соединившейся с войсками Уго. Две крепости были утрачены. В тот самый день, когда Шэнь Нин совершила самоубийство в огне, из приграничных районов пришло донесение о поражении.
В такой критической обстановке Дун Юйхэн всё равно не смог удержаться и три дня провёл у гроба Шэнь Нин. Вернувшись, он столкнулся с новыми бедствиями — стихийными бедствиями. Силы его были на исходе. К счастью, небесные катаклизмы обрушились и на Кэмэн, где вспыхнула эпидемия. Обе стороны вынуждены были согласиться на перемирие, и три ранее захваченные кэмэнские крепости вернулись империи Цзин.
Перемирие длилось уже год, и, похоже, окрепший Нуэрлин готовится к новому наступлению.
Дун Юйхэн постучал пальцами по столу:
— На фронте командует Цзылин — я спокоен. Но отравления угошцев — это серьёзная угроза.
— Отвечаю, Ваше Величество, — вступил другой помощник министра. — Угошцы обычно используют два вида отравлений: водные и дымовые. Если мы будем тщательно охранять источники воды и не позволим врагу отравить питьё, опасности не будет. Что до ядовитого дыма… Мы, как Вы повелели, отправили на фронт множество лекарей для приготовления противоядий.
— Хорошо, — кивнул Дун Юйхэн. — По донесению Ху Чжуна, когда враг применяет ядовитый дым, их собственные солдаты остаются невредимы — значит, заранее принимают противоядие. Наши войска обязаны как можно скорее разработать собственное.
Он всё ещё выглядел обеспокоенным. За год он неоднократно посылал разведчиков выведать формулу яда, но оказалось, что это государственная тайна Уго — рецепт знали лишь правящие монархи. Теперь, когда Юань И вынудил отца раскрыть секрет, империя Цзин до сих пор не смогла добыть эту информацию. Похоже, яд — козырная карта Юань И. Император задумался и добавил:
— Издать указ: во всех провинциях вывесить императорские указы с объявлением о крупном вознаграждении за привлечение талантливых целителей.
Министры поклонились в знак согласия. Гу Чанцин продолжил:
— Если можно лечить ядом, то можно и отравлять ядом. Ваше Величество, не соизволите ли также пригласить известных в народе мастеров отравлений?
— Совет Гу разумен. Однако большинство отравителей — люди с нечистой совестью. Пусть местные власти сами решают: арестовывать или привлекать их к службе.
Один из помощников министров на мгновение замялся:
— Ваше Величество, старший принц всё ещё находится в армии. Не прикажете ли отозвать Его Высочество?
Полгода назад Дун Юйхэн проверял знания и навыки сыновей. Похвалив Хуан И, сына Хуан Лина, за его юношескую доблесть и опыт, накопленный в походах с отцом, он вызвал зависть у Дун Минъи и Дун Миншэна. Оба коленопреклонённо просили отца разрешить им отправиться в армию для закалки. Император тогда лишь улыбнулся и ничего не ответил, но через несколько дней отправил старшего сына Дун Минъи с эскортом продовольствия в Алъэдо, под начало Хуан Лина.
Услышав вопрос, Дун Юйхэн покачал головой:
— Я отправил Минъи для закалки. Разве я должен отозвать его при первой же опасности?
— Но, Ваше Величество…
— Хватит. Этот вопрос обсуждению не подлежит, — прервал император. — Как проходят провинциальные экзамены? Есть ли какие-либо нарушения?
Помощник министра уже собирался ответить, как в зал вошёл Вань Фу и, склонившись, произнёс:
— Ваше Величество.
— Что случилось?
— Её Величество императрица ожидает Вас у входа.
Дун Юйхэн слегка нахмурился — только теперь вспомнив, что сегодня день приёма наложниц. В четыре часа дня он должен был явиться в Чжаохуагун, чтобы вместе с тайфэй и императрицей отобрать кандидаток.
— Который час?
— Почти пять, Ваше Величество.
Император на мгновение опешил — неудивительно, что императрица пришла лично.
Гу Чанцин, наблюдая за ним, был тронут: государь не подвержен соблазнам красоты. Сколько императоров прежних династий погубили свои государства из-за женщин! А этот государь усерден в делах управления — процветание империи не за горами.
Отпустив четырёх министров, император велел Мэн Я войти и поклониться. Дун Юйхэн попросил её немного подождать, а сам ушёл во внутренние покои переодеваться.
http://bllate.org/book/3521/384021
Готово:
