— Ли-вдова! Да как ты смеешь улыбаться! — раздался гневный окрик из-под арки бокового двора, заставив всех вздрогнуть и обернуться.
В проёме стояла растрёпанная, осунувшаяся женщина с широкими плечами и грубоватыми чертами лица. В глазах её читались отчаяние и ярость. Она рванулась прямо к Шэнь Нин и, не дав той опомниться, со всей силы дала ей пощёчину. Громкий хлопок эхом разнёсся по двору.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, женщина уже тыкала пальцем в Шэнь Нин и визжала, срывая голос:
— Ты, проклятая звезда несчастья! Маленькая шлюха! Верни мне мужа! Тебе одного погибшего мужа мало было — теперь ещё и моего угробила! Верни мне мужа!
Шэнь Нин на миг оцепенела от удара. Увидев, как разъярённая фурия снова замахивается, она инстинктивно отскочила в сторону. Несколько раненых, стоявших поблизости, тут же схватили женщину.
— Сестра Чжан, что ты творишь! — крикнул один из них.
— Мама… — испуганно прижался к ноге матери мальчик, не достигший ещё девяти лет.
Госпожа Чжан вырвалась и завопила, заливаясь слезами:
— Небеса! Кто же вступится за меня?!
Во дворе собралось немало женщин из Юньчжоу, оставшихся помогать. Услышав её причитания, они бросились к ней:
— Сестра Чжан, что случилось?
Та ещё яростнее указала на Шэнь Нин:
— Всё из-за неё! Если бы не её глупые советы, мой старик был бы жив!
Люди замолчали.
— Ли-вдова! Разве ты не проклятая звезда несчастья? Вместо того чтобы сидеть дома и оплакивать мужа, ты тут красуешься, соблазняешь мужчин, заставляешь их учиться боевым приёмам и рыть тайные ходы! Думаешь, можно одолеть безжалостных варваров из Кэмэна? Я ещё тогда говорила своему старику: это всё равно что бросать яйца против камня! Но он не слушал — твои слова для него были священны! И вот результат: мы могли бы все убежать, но из-за тебя трупы лежат горой! Почему ты сама не умерла? Почему ты не умерла?! — Женщина снова попыталась броситься на Шэнь Нин, но её с трудом удерживали.
Несколько вдов, потерявших мужей в той битве, стояли позади госпожи Чжан, тихо всхлипывая, не решаясь подойти, но их взгляды ясно выражали упрёк.
Шэнь Нин наконец пришла в себя. Потрогав пылающую щеку, она холодно взглянула на орущую женщину.
Та тут же замолчала.
Во всём дворе воцарилась тишина.
Шэнь Нин вообще не любила спорить. Если дело доходило до конфликта, она предпочитала драку. Когда слова не помогали — в ход шли кулаки. Победитель всегда прав. Такой характер был ей в тягость в спорах с женщинами: бить слабую противницу она не могла, поэтому оставалось только уклоняться.
Сжав кулаки, она подавила вспышку гнева от полученной пощёчины, обошла державших госпожу Чжан и, не говоря ни слова, вышла из двора.
Никто не посмел её остановить.
Хуа Пожюэ и Хань Чжэнь, услышав шум, уже вышли из своих комнат. Увидев, как Шэнь Нин уходит, сдерживая ярость, Хуа Пожюэ резко обернулась к госпоже Чжан:
— Если бы не она, ты сейчас стояла бы здесь и орала? Ты бы уже отправилась в загробный мир вместе со своим мужем и единственным сыном!
— Ты… — попыталась было ответить госпожа Чжан, но, заметив за своей спиной молчаливого Хань Чжэня, сразу сникла и замолчала.
Никто не заметил двух фигур, стоявших в тени у противоположных ворот двора и наблюдавших за всей этой сценой.
На следующее утро по всему городу разнеслась весть: Нуэрлин пойман и казнён. Шэнь Нин, которая вместе со старшей госпожой и другими укрылась на ночь в конторе наёмников, как раз занималась утренней гимнастикой. Услышав новость, она долго стояла на тренировочном плацу, а потом медленно выполнила комплекс «Тайцзицюань».
Вскоре прибыл чиновник из управы, посланный Юй Чжиюанем, с приглашением. Шэнь Нин вежливо отказалась. События вышли далеко за рамки её ожиданий, и ей следовало как можно скорее уйти в тень. Она тихо что-то шепнула чиновнику и, улыбнувшись, проводила его до ворот.
Повернувшись, она увидела идущую навстречу Хуа Пожюэ, которая тоже временно остановилась в конторе. Шэнь Нин мысленно ахнула — плохо дело! — и потихоньку попыталась скрыться.
— Госпожа Ли.
Холодный, ровный голос заставил её тут же обернуться. Она расплылась в широкой улыбке:
— Ах, сестра Хуа! Сегодня прекрасная погода, и ты тоже рано поднялась?
Хуа Пожюэ проигнорировала её заискивающий тон и подошла вплотную. Схватив Шэнь Нин за уши, она принялась их теребить:
— Как ты могла дать такой глупый совет! Накажу тебя, накажу!
Шэнь Нин терпеливо ждала, пока та выйдет из себя, потом осторожно потрогала покрасневшие уши и проворчала:
— Мне разве легко?
И тут же, не удержавшись, добавила с любопытством:
— Ну так когда свадьба?
Хуа Пожюэ, ещё не оправившаяся от гнева, при этих словах снова нахмурилась:
— О какой свадьбе речь? Кто сказал, что я выйду за него?
— Дахуа, сейчас не время для слёз и сантиментов, — спокойно сказала Шэнь Нин. — Вы оба готовы друг для друга умереть, так чего же упрямиться?
Лицо Хуа Пожюэ сначала покраснело от смущения, а потом стало горьким:
— Если даже ты меня не понимаешь…
Именно потому, что она любила его, она не могла выйти за него. Её тело уже было осквернено…
Шэнь Нин помолчала, потом тихо произнесла:
— Вспомни госпожу Юй из переулка Сяосы. При жизни мужа она его терпеть не могла, постоянно ругала и презирала. А как только он умер, стала каждый день ставить ему еду трижды в день — такого уважения при жизни он не заслужил. Ты тоже хочешь повторить её путь? Ждать, пока Хань Чжэнь уйдёт в мир иной, чтобы стать его призрачной женой?
Хуа Пожюэ молчала, сжав губы.
— Не стоит жалеть о потерянном, — продолжала Шэнь Нин, и её взгляд на миг стал задумчивым. — Жизнь коротка, и в конце концов всё окажется лишь сном наяву.
Она помолчала ещё немного, потом сказала:
— Подумай хорошенько.
И, не дожидаясь ответа, ушла.
В полдень, выпив чая со старшей госпожой, Шэнь Нин получила послание от младшего свёкра Ли Цзысюаня, доставленное голубем. Те не знали о кровопролитной битве в Юньчжоу и лишь сообщали, что всё улажено и они скоро вернутся.
Она задумчиво перебирала в руках записку, когда вновь прибыл гонец из управы — на этот раз приглашала жена Юй Чжиюаня. Шэнь Нин вздохнула с досадой: почему они идут по очереди? Отказаться от приглашения во внутренние покои было невозможно. Она сменила одежду и отправилась вслед за чиновником.
Управа в Юньчжоу была небольшой; между передним залом и внутренним двором располагался лишь изящный пруд с кувшинками. Шэнь Нин шла по галерее и вдруг нахмурилась, уловив в воздухе смешанный запах крови и свежей воды. Она бросила взгляд на пруд.
Случайно взглянув, она заметила в павильоне посреди пруда трёх мужчин, похоже, игравших в го. В самый разгар полуденного зноя она прикрыла голову складным веером и прищурилась. Рядом стоял Вань Фу, в чёрном — несомненно, Хуан Лин, а в индиго-синем халате, склонившийся над доской и берущий в пальцы камень, — его движения были полны врождённой или приобретённой за годы изысканной сдержанности, отчего взгляд невольно цеплялся за него.
Внезапно тот поднял голову, чуть склонил лицо — и их взгляды встретились.
С такого расстояния невозможно было разглядеть цвет глаз, но Шэнь Нин почему-то вздрогнула. Присмотревшись к лицу, она узнала шестого принца — Дун Цзинчэня.
Шестой принц, тоже заметив её, слегка усмехнулся и отвёл взгляд.
Шэнь Нин про себя вздохнула: «Ну и не повезло же мне сегодня». Она велела чиновнику остановиться и, шагая под палящим солнцем по извилистой деревянной дорожке, вошла в павильон. С лёгкой улыбкой она сделала реверанс:
— Ваше Высочество, генерал, прошу простить за вторжение.
По правилам, простолюдинам следовало кланяться до земли при виде члена императорской семьи, но никто не знал, то ли госпожа Ли не знала этикета, то ли притворялась глупой. Вань Фу про себя подумал об этом, но промолчал.
Дун Цзинчэнь, явно ожидавший её прихода, даже не поднял глаз и спокойно поставил камень на доску.
Хуан Лин улыбнулся:
— А, госпожа Ли.
Шэнь Нин широко улыбнулась в ответ:
— Какое у вас прекрасное настроение, господа.
— Всего лишь короткая передышка, — ответил Хуан Лин.
— Тогда не стану мешать, — сказала Шэнь Нин и уже собралась уходить, но Дун Цзинчэнь вдруг заговорил:
— Госпожа Ли как раз вовремя. Цзылин рассеян, играть с ним скучно. Сыграйте со мной партию.
Хуан Лин встал с улыбкой:
— Прошу вас, госпожа Ли.
«Неужели они специально меня здесь поджидали?» — мелькнуло у неё в голове. Она замахала руками:
— Я простая смертная, как могу соревноваться с Его Высочеством?
— Если я говорю, что можешь, значит, можешь, — Дун Цзинчэнь не проявлял того терпения, с которым ловил сверчков. В каждом его слове чувствовалась императорская воля. — Садитесь, госпожа Ли.
«Вот уж и вправду…» — подумала про себя Шэнь Нин. Этот человек — настоящий гений актёрского мастерства.
Его характер можно было бы назвать «непостоянным», а если грубее — «шизоидным». Проще говоря, псих.
— В таком случае не посмею отказаться, — сказала она, кивнула Хуан Лину и села. Расставляя фигуры, она вдруг вспомнила: — Кстати, наша партия так и не была доиграна.
— О? — заинтересовался Дун Цзинчэнь.
— Ваше Высочество, разве забыли? В тот самый день, когда мы прибыли в Юньчжоу, играли на кладбище, — пояснил Хуан Лин.
— Ах да, какая у меня память! — Дун Цзинчэнь расставил фигуры и пару раз взмахнул веером, явно не придавая значения игре.
Шэнь Нин усмехнулась про себя: «Значит, всё, что делал Лэн Лицин, он уже забыл? Если так, то это… гениально!»
— А как ваши любимые сверчки? Надеюсь, они в добром здравии? — спросила она.
Дун Цзинчэнь хлопнул в ладоши:
— Как можно забыть их! Особенно великого полководца, которого мы с вами поймали!
Уголки губ Хуан Лина дрогнули.
Шэнь Нин на миг опешила, но, увидев его довольную физиономию, не удержалась от смеха. Значит, страсть к сверчкам у него и вправду настоящая. Только представить себе этого аристократа, ловящего сверчков, было невозможно.
Вань Фу добавил:
— Этих великих полководцев, которых вы с Его Высочеством поймали, в столице будут завидовать все!
Дун Цзинчэнь громко рассмеялся и махнул рукой:
— Прошу вас, госпожа Ли.
— Прошу, — ответила она.
— Цзылин, можешь идти, — сказал Дун Цзинчэнь, приглашая Шэнь Нин начать партию.
— Слушаюсь, — ответил Хуан Лин и ушёл.
Шэнь Нин улыбнулась ему вслед, а потом, размышляя, с каким настроем играть, увидела, как противник делает первый ход. Она пригляделась — и на лбу выступили три чёрные полосы. Теперь ей было совершенно ясно, с каким настроем он играет.
Кто вообще с самого начала двигает «генерала»?.
Ясно, что игра — лишь предлог. Шэнь Нин сразу потеряла интерес и поставила пушку в центр.
Дун Цзинчэнь одной рукой игрался нефритовой цикадой, другой — двигал фигуры веером, явно наслаждаясь моментом.
Шэнь Нин любила го и терпеть не могла, когда игру использовали как ширму. «Говори прямо, зачем пришёл, — думала она с раздражением. — Зачем создавать эту атмосферу?» Накопившийся за два дня гнев и обида вдруг вырвались наружу — она быстро поставила две пушки и объявила шах его генералу.
Увидев, как её фигуры зажали его «генерала», Дун Цзинчэнь на секунду опешил. Он посмотрел на женщину, на лице которой играла довольная улыбка, и не удержался от смеха.
Вань Фу подумал про себя: «Эта женщина и вправду дерзка. Даже зная, кто перед ней, всё равно не церемонится».
— Госпожа Ли — мастер игры, — искренне похвалил Дун Цзинчэнь и начал расставлять фигуры заново.
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество, — ответила Шэнь Нин, прищурившись от удовольствия.
Дун Цзинчэнь посмотрел на неё с неопределённым выражением лица и промолчал.
Шэнь Нин аккуратно расставила фигуры и спросила:
— Будем играть дальше?
— Конечно, — улыбнулся он и пригласил её сделать первый ход.
Она не стала отказываться и сразу же поставила пушку в центр.
Этот прямолинейный характер заставил Дун Цзинчэня задуматься: как же она вчера в боковом дворе сумела сдержаться? Он покачал головой, и в глазах его мелькнула странная улыбка.
Она действительно способна на многое.
— Скажите, госпожа Ли, у кого вы учились? — спросил он.
— Ни у кого. Самоучка, — ответила она прямо.
— А откуда ваш род?
— Боюсь, Ваше Высочество не слышал об этом месте. Я из глухой деревушки в горах, настолько маленькой, что даже названия у неё нет.
Если говорить о навыках, которые Шэнь Нин особенно отточила в империи Цзин, то это, без сомнения, умение врать. Бедняжка! Ей и правда было нелегко: стоит ей случайно вымолвить какое-нибудь современное слово — и приходится сочинять десять фраз, чтобы всё объяснить. А некоторые вещи вообще невозможно объяснить! Как-то раз кто-то спросил её: «Почему идёт дождь?» — и она машинально ответила: «Загугли!» Только сказав это, она поняла, насколько глупо прозвучало. Любопытный человек тут же начал требовать объяснений: «Что такое “загуглить”? Что за “гугл”? Что значит “зайти”?» В итоге она чуть не заплакала от отчаяния — ни она, ни окружающие не могли найти слов!
«Деревенская девчонка без учителя из забытой Богом деревни смогла заслужить особое внимание Юй Чжиюаня и Цзылина?» — Дун Цзинчэнь взглянул на неё с недоверием.
— Ваше Высочество не верит? — Шэнь Нин не смутилась. — У меня лишь поверхностные знания, внутренней силы нет совсем — генерал Хуан может засвидетельствовать. Все в Юньчжоу знают: мой покойный муж взял меня лишь из жалости.
— Тогда откуда вы знаете военные тактики?
http://bllate.org/book/3521/383972
Готово:
