Нуэрлин громко рассмеялся, будто услышал самый глупый вопрос на свете.
— Почему? Почему? — дважды хохотнул он и бросил сквозь зубы: — Дурак!
— Господин… — мальчик-слуга подошёл ближе, чувствуя, что дело принимает дурной оборот. Убийственная ярость ещё висела в воздухе, но крики постепенно стихали.
Нуэрлин прищурил свои раскосые глаза.
— Ловко прячетесь, ягнята. Но даже самая проворная добыча не уйдёт от волчьих глаз.
Испуганный скот истошно ревел, и время от времени раздавались пронзительные вопли убиваемых — всё это сводило с ума.
— Прекратите! Быстрее прекратите! — Юй Чжиюань не выдержал этой пытки, раздирающей сердце и душу. Он отчаянно вырывался — он, никогда в жизни не убивавший даже курицы, теперь чувствовал, как кровь закипает в жилах, и жаждал убить этого демона перед собой!
Мальчик-слуга схватил его сзади и, слегка надавив, вывихнул обе руки. Они безжизненно повисли, словно у тряпичной куклы.
Юй Чжиюань на мгновение оцепенел, а затем пронзительная боль пронзила всё тело, заставив его рухнуть на колени, как мешок с грязью, и завопить от мучений.
Контора наёмников погрузилась в мёртвую тишину. Холодный ветерок пронёсся по тренировочному плацу. Несколько чёрных теней, быстрых, как ветер, промелькнули мимо. На фоне звёздного неба, затянутого тучами, вдруг блеснула серебряная искра, и тут же раздался громкий треск — что-то тяжёлое вылетело сквозь окно.
Хуан Лин, сжимая в руке меч «Лунцюэ», вышел из тьмы. Мгновенно четыре чёрные фигуры атаковали его с четырёх сторон.
Наёмники обычно живут со своими семьями, но в эту контору прибыли пять убийц — ясно, что целью был Хань Чжэнь.
Хуан Лин ловко уклонился.
В этот момент из ниоткуда вылетела серебряная стрела. Один из нападавших, не ожидая удара, с недоверием уставился в кромешную тьму и рухнул замертво.
Остальные трое в чёрном мельком взглянули на павшего товарища, продолжая сражаться с Хуан Лином, но теперь уже с опаской оглядываясь по сторонам. Все убийцы клана Кэмэн были лично отобраны Нуэрлином — лучшие из лучших, каждый смертоносен. Хуан Лин, сражаясь один против троих, уже получил несколько ран. Убийцы понимали: будь у них полная свобода действий, они бы уже давно покончили с этим противником — но им приходилось постоянно оглядываться на возможные выстрелы из засады.
Однако они и не подозревали, что перед ними стоит сам Хуан Лин — Великий генерал, чьё имя наводит ужас на тысячи врагов.
Хуан Лин был не только выдающимся полководцем, но и непревзойдённым воином. Ещё юношей он мог натянуть лук в триста цзиней и восьмистонную арбалету, обладая нечеловеческой силой. Несмотря на то, что сейчас он слегка отступал, вновь одна стрела нарушила строй убийц, и он воспользовался моментом для контратаки. С громким рёвом он взмахнул мечом «Лунцюэ», и клинок, будто рассекая небеса и землю, разрубил одного из нападавших надвое — кровь брызнула во все стороны.
Шэнь Нин, затаившаяся в темноте с луком в руках, дрогнула, увидев эту сцену. Лишь после нескольких глубоких вдохов ей удалось подавить нахлынувший ужас.
Это была настоящая битва на жизнь и смерть — столь жестокая, столь кровавая!
Пока она отвлеклась, Хуан Лин уже расправился с остальными двумя убийцами. Он повернулся в её сторону:
— Здесь оставаться нельзя. Быстрее уходи.
Шэнь Нин пришла в себя, быстро собрала лук и стрелы и спрыгнула с башни, чтобы присоединиться к нему. Взглянув на его раны, она без промедления решила:
— За задним двором есть тропинка. Доберёмся до южных ворот и спрячемся там, пока наши с горы не подоспеют на помощь.
Все мужчины в Юньчжоу — простые горожане. Даже если некоторые из них, прикрываясь званием наёмников, немного потренировались в боевых искусствах для укрепления здоровья, они всё равно не смогут противостоять элитным убийцам. Даже Хуан Лину пришлось нелегко. Если они вступят в бой, это будет всё равно что бросать яйца под камни. Шэнь Нин прекрасно это понимала. Оставалось лишь ждать. Люди с горы — неплохие бойцы, а с Хань Чжэнем в придачу… сорок шесть человек смогут хоть как-то сдержать врага.
Хуан Лин быстро проставил себе точки, чтобы остановить кровотечение, кивнул и вместе с ней поспешил через задний двор.
☆
На самом деле Хуан Лин и Шэнь Нин встретились ещё днём. Она сама нашла его. Увидев её наряд, он сразу понял: это та самая молодая женщина, которая утром столкнулась с красавицами из Кэмэна.
Шэнь Нин не стала ходить вокруг да около. Поклонившись, она назвала его «генерал Хуан» и предъявила знак Юй Чжиюаня. Хуан Лин странно взглянул на неё, но сел и выслушал.
Ситуация была критической, и скрывать что-либо не имело смысла. Она кратко изложила обстановку в Юньчжоу: в каждом доме есть тайные ходы, которые могут спасти людей на время; разбойников с горы уже подчинил Хань Чжэнь и теперь можно рассчитывать на их помощь; но происходящее выглядело крайне подозрительно — у тех «красавиц», например, на ладонях мозоли, и уж точно они не годились в императорский гарем. Она спросила, что делать.
То, что обычная женщина знает столько и, похоже, даже руководит всем этим, поразило Хуан Лина. Но времени на размышления не было. Он отложил удивление в сторону и, немного подумав, пришёл к выводу: раз Кэмэн не нападает открыто, значит, задумал тайное убийство. Юньчжоу — город, но население в нём скудное: состоятельные семьи давно уехали, остались лишь сосланные и те, кто не мог или не захотел покинуть родные места. Всего три-четыреста домов. Такая малочисленная община может быть уничтожена пятьюдесятью одним человеком без единого выстрела — все будут перебиты во сне. Сейчас враг сильнее, сражаться бесполезно — нужно прятаться. Он спросил, нельзя ли как-то вывести женщин и детей из города заранее.
Шэнь Нин тут же предложила устроить церемонию запуска фонариков с молитвами. Она уже думала об этом, но сомневалась, уместно ли. Узнав от Хуан Лина, что Кэмэн наверняка ударит сегодня ночью, она решила рискнуть. Женщины и дети на поле боя — только обуза. Лучше отправить их в безопасное место заранее.
Лицо Хуан Лина стало ещё более странным.
— Ты берёшь за основу тайфэй и императора? Не боишься, что потом за это голову снимут?
— Почему именно поминальные молитвы, а не поздравления с днём рождения?
Шэнь Нин пояснила:
— Все и так поймут, что означает запуск фонариков. Слабонервные женщины испугаются — разве кто-то плачет, поздравляя с днём рождения? Да и при дворе тайфэй много — за год-два кто-нибудь да умирает. Император может скорбеть по любой из них. Прославим его благочестие — и грехи наши будут искуплены.
Хуан Лин стал выглядеть ещё страннее. Эта женщина шла окольными путями, но думала продуманно и всесторонне.
— Но если женщины и дети уйдут, разве Кэмэн не заподозрит неладное? — выразила она своё опасение.
— Раз уж они действуют тайно, подозрения их не остановят. К тому же, — добавил Хуан Лин, — я видел, насколько самонадеян второй принц Кэмэна. Если он уже считает Юньчжоу своей клеткой, то, по его логике, сначала убить всех мужчин, а потом спокойно догнать и перебить женщин с детьми — это будет куда эффективнее.
— Только неизвестно, когда они ударят. А вдруг вдруг сорвутся…
Хуан Лин покачал головой.
— Если бы хотели действовать без подготовки, ударили бы ещё вчера. Ночью всегда легче всего. Они ждут подходящего момента.
Он был прав. Нуэрлин действительно ждал — он ждал появления звезды Тяньлань, самого благоприятного времени для жертвоприношения.
После короткого совещания они разошлись, каждый по своим делам. Они действовали быстро, но понимали: если сегодня ночью случится беда, главное — тянуть время.
Теперь, выбравшись через задний двор, они скрылись во тьме и укрылись в небольшой роще у южных ворот. Хуан Лин подхватил её и взлетел на дерево. С ветвей они огляделись — и действительно, у ворот стояли убийцы из Кэмэна. Четверо…
Шэнь Нин оперлась на ствол, и вдруг её разум вновь наводнили воспоминания: как она сама убивала, как тело, разрубленное Хуан Лином, разлетелось на части, как из города доносились стоны… Кровь отхлынула от губ, лицо побледнело, и её начало тошнить.
— Что с тобой? — почувствовав неладное, спросил Хуан Лин.
— Н-ничего, — машинально ответила она, но тут же стиснула нижнюю губу до крови.
В темноте Хуан Лин не видел её лица, но по дыханию почувствовал страх.
— Боишься? Ты ведь убила человека одной стрелой — значит, из мира боевых искусств. Но, видимо, тебе ещё не приходилось сталкиваться с настоящими боями.
Он крепко сжал её руку.
— Это поле боя! Либо ты убьёшь, либо убьют тебя!
Тепло от его ладони пронзило её до самого сердца. Шэнь Нин вздрогнула. Его низкий, густой голос эхом отозвался в голове, заставив её прийти в себя.
— Я поняла, — глубоко выдохнула она и, сжав его руку своей ледяной ладонью, добавила: — Позаимствую у тебя немного тепла.
В такой момент главное — сохранять хладнокровие. Хуан Лин, несмотря на условности, молча согласился.
Его широкая ладонь источала жар. Шэнь Нин крепко держала её, и постепенно сердце успокоилось. Ожидание стало чуть менее мучительным.
В городе больше не раздавались крики. Нуэрлин вернулся в главный зал резиденции и, устроившись на месте хозяина, попивал чай, пока ему докладывали: из трёхсот с лишним домов убито менее пятидесяти человек, а пятеро его людей погибли в конторе наёмников при невыясненных обстоятельствах. Лицо его медленно исказилось:
— Мои воины из Кэмэна не могут найти безоружных овец и ещё пятерых теряют?
Слуга на коленях не осмеливался и слова сказать.
— Негодяи! — закипела в нём жестокая кровь. — Найдите их всех! Убейте каждого! Если не выполните приказ — не возвращайтесь!
— Слушаемся!
Заместитель почувствовал дурное предчувствие и, колеблясь, подошёл ближе:
— Ваша светлость, в этом городе что-то не так. А вдруг…
Нуэрлин нетерпеливо махнул рукой, перебивая:
— Я знаю, что они готовы. Именно поэтому мне так интересно! Добыча, которая ждёт, пока её зарежут, — скучна. А вот та, что, зная о неизбежности, всё равно отчаянно сопротивляется, — вот это настоящая охота! Посмотрим, как долго они продержатся. И мне любопытно увидеть того, кто сумел превратить рассеянный Юньчжоу в единое целое.
— А если они уже послали за подмогой…
— До Цюйчжоу ближайший отряд придёт только завтра. Да и разрешит ли трус император — ещё вопрос, — презрительно усмехнулся Нуэрлин. — Передайте: того, кто убил моих воинов, найти в первую очередь. Без доклада — растерзать на куски!
— Есть!
Город на миг затих, но вскоре снова ожил. Чёрные фигуры мужчин и женщин, рассеянные по улицам, собрались в группы и начали методично прочёсывать город в поисках выживших. Небольшой отряд ворвался в рощу, зажигая факелы и тыча в кусты.
Шэнь Нин, на удивление, стала совершенно спокойной. Она замерла, задержав дыхание. Хуан Лин настороженно следил за происходящим внизу, одной рукой сжимая меч, другой — по-прежнему позволяя ей держать его ладонь.
Один из убийц поднял факел и пригляделся к кроне, но увидел лишь густую листву. Поисковики обменялись взглядами и быстро ушли.
«Сумасшедший!» — мысленно выругалась Шэнь Нин, глядя им вслед. Тот, с миндалевидными глазами, вовсе не воевал — он просто наслаждался охотой и резней!
Небольшой Юньчжоу быстро прочесали, но в глубокой ночи найти кого-то было почти невозможно. Нуэрлин, получая доклад за докладом о том, что живых не найдено, почувствовал, как его идеальная ночь жертвоприношения рушится. На его обычно изящном лице проступила зверская гримаса. Он швырнул чашу с чаем в уже без сознания Юй Чжиюаня.
Тот даже не дёрнулся.
Нуэрлину было не до него. Неудавшееся жертвоприношение вызвало в нём физическое недомогание. Глаза налились кровью, и он яростно заревел:
— Поджечь всё!
Если они хотят прятаться, он сожжёт город дотла! Пусть лучше выйдут и умрут — тогда он, быть может, оставит пустой город. А теперь… теперь он хочет, чтобы всё сгорело!
— Ада, твой народ клянётся: за пролитую кровь мы воздадим десятикратно!
— Есть!
Дома, передававшиеся из поколения в поколение, один за другим вспыхнули. Огненный свет обжёг глаза Шэнь Нин. Она впилась ногтями в кору дерева так, что содрала кожу. «Сумасшедший! Сумасшедший!»
Хуан Лин почувствовал её ярость. Он повернул голову, хотел что-то сказать, но в отсвете пламени увидел её горящие глаза и сжатые губы. Молча отвернулся и уставился на южные ворота, в темноту за городом.
— Мой дом! Мой дом! — донёсся из города отчаянный крик, но вскоре стих.
Рука в его ладони сжималась всё сильнее. Хуан Лин незаметно передал ей немного ци, чтобы поддержать её дух.
В рощу бросили десяток факелов. Сухие деревья вспыхнули мгновенно.
Бежать сейчас — верная смерть. Но Шэнь Нин, наоборот, успокоилась. На губах её появилась улыбка, и сквозь треск пламени она тихо произнесла:
— Завтра доиграем нашу партию в го.
Хуан Лин, размышлявший о путях отступления, удивлённо обернулся и увидел перед собой спокойное, улыбающееся лицо. Он невольно усмехнулся:
— Хорошо. Эта женщина и вправду необыкновенна.
Они переглянулись и улыбнулись друг другу.
Пламя разгоралось всё сильнее. Они ждали момента, когда придётся покинуть укрытие, как вдруг раздался странный, резкий крик птицы. Шэнь Нин вздрогнула:
— Пришли!
Хуан Лин тут же отпустил её руку и подхватил на руки:
— Простите за вольность.
Шэнь Нин почувствовала, будто прыгает на батуте несколько раз — и вот уже оказалась за пределами горящей рощи.
— Сможешь? — спросил он, опуская её на землю и имея в виду главное задание.
Она молча сняла лук и стрелы, вытащила из-за голенища короткий клинок. Лезвие, отражая огонь, холодно блеснуло.
— Даже если не смогу — всё равно придётся!
Раз уж решила — назад дороги нет.
— Не вступай в бой. Главное — открыть ворота, — напомнил Хуан Лин.
— Есть, командир! — вырвалось у неё.
☆
http://bllate.org/book/3521/383968
Готово:
