Юй Чжиюань поспешно возразил:
— Ваша светлость, вы ошибаетесь. Дипломатические отношения между двумя странами — путь к взаимной выгоде, и народы обеих держав непременно обрадуются. Перед столь радостным событием как мог бы я усомниться в искренности вашего государства? Просто по нашим законам для въезда иноземцев требуется особое разрешение от императора. Прошу вашу светлость проявить понимание.
Нуэрлин прищурил свои миндалевидные глаза, явно недовольный, но спустя некоторое время неохотно произнёс:
— Три дня. Если через три дня я всё ещё не смогу отправиться в путь, не вините меня — я вернусь домой и не стану участвовать в церемонии поминовения великого предка императора Цзин.
— Я немедленно отправлю гонца к нашему государю. Его величество милосерден и великодушен, и, услышав эту добрую весть, непременно обрадуется за всё живое под небесами.
Тонкие губы Нуэрлина были алыми, а узкие, раскосые глаза придавали его улыбке зловещую, почти демоническую привлекательность.
— В таком случае… хорошо.
Юй Чжиюань на мгновение растерялся, но, осознав, что допустил бестактность, поспешно опустил голову.
— Прошу вашу светлость немного отдохнуть. Сегодня вечером я устрою скромный пир в честь вашего прибытия. Надеюсь, вы не откажете мне в этой чести.
— Хи-хи, господин Юй — человек с добрым сердцем. Когда наступит время, пошлите за мной.
— Да, благодарю вашу светлость.
— Кстати, прошу вас устроить комнату и для этого мальчика. Пусть он будет поселён рядом со мной.
Нуэрлин встал, словно только что вспомнив об этом.
Юй Чжиюань впервые внимательно взглянул на юного слугу, всё это время стоявшего рядом с ним. Мальчику было лет тринадцать-четырнадцать, и, как и его господин, он собрал волосы в высокий хвост на затылке. Это был необычайно красивый ребёнок, но на его лице не было ни тени эмоций — казалось, он никого и ничего не замечал вокруг.
Отдельная комната? Неужели это сын его светлости? Юй Чжиюань отдал соответствующие распоряжения, а затем тихо спросил у заместителя Нуэрлина. Тот лишь загадочно улыбнулся и ничего не ответил.
Хуан Лин и Дун Цзинчэнь наблюдали за происходящим из бокового зала. Когда все покинули главный зал, Хуан Лин сел на своё место, его лицо оставалось спокойным, как гладь воды. Он не ожидал, что прибывший посланник окажется вторым принцем Кэмэна. Многие солдаты видели его во время переброски войск и чаще всего называли его «богом смерти». Воины привыкли к убийствам, но ходили слухи, что Нуэрлин убивает с особой жестокостью: он вырезает внутренности, не убивая жертву сразу, и заставляет её смотреть на собственные ужасы, оставаясь при этом совершенно безучастным. Этот человек пришёл вести переговоры о мире… Хуан Лин встал и обратился к Дун Цзинчэню:
— Шестой господин, в этом деле что-то не так. Ваше высокородие слишком ценная персона — вам не следует долго оставаться в этом городе.
Дун Цзинчэнь испугался:
— Правда?
С детства избалованный, он всегда был под защитой матери и старшего брата, и даже охота в южных предместьях была пределом его знакомства со смертью. Мысль о том, что ему грозит опасность, вызвала у него холодный пот. Он не хотел ни минуты оставаться в Юньчжоу.
— Но у меня приказ от старшего брата…
Хуан Лин кивнул:
— Приказ государя нельзя ослушаться. Однако у меня есть важное поручение для вас.
— …Какое? — неохотно спросил Дун Цзинчэнь после небольшой паузы.
— Прошу вас как можно скорее отправиться в Цюйчжоу и передать гарнизону приказ немедленно выслать подкрепление.
Дун Цзинчэнь облегчённо выдохнул и сразу согласился:
— Я сделаю всё возможное. Но путь до Цюйчжоу и обратно займёт два дня… Боюсь, помощь придёт слишком поздно.
— Ваше высокородие не волнуйтесь. Я думаю, одного дня будет достаточно. Время, похоже, уже пришло.
— А?
Хуан Лин знал, что Дун Цзинчэнь — человек беззаботный, и не стал вдаваться в подробности.
— Вань Фу, сопровождай шестого господина.
— Есть, генерал! — отозвался Вань Фу без малейшего колебания.
— Делать нечего — отправляйтесь немедленно.
Привыкший к воинской дисциплине, Хуан Лин произнёс это как приказ, и даже Дун Цзинчэнь, несмотря на свой титул, машинально ответил «хорошо». Лишь выйдя из ворот и оседлав коня, он вдруг почувствовал, что унизил себя: кроме старшего брата, никто никогда не заставлял его так беспрекословно подчиняться.
Два всадника промчались по улице, но даже этого никто не заметил: все жители Юньчжоу с тревогой смотрели в сторону постоялого двора.
Во время переговоров кэмэнские послы заявили, что в знак доброй воли великий хан Кэмэна посылает тридцать шесть красавиц императору Цзин. Помимо сопровождающих воинов, они просили разрешения впустить в город пятьдесят одного человека. Юй Чжиюань не мог отказать и вынужден был согласиться. Разместив Нуэрлина, он отправил остальных кэмэнцев в единственный постоялый двор города.
Это вызвало панику среди горожан. Хотя говорили, что послы прибыли с мирными намерениями, никто не мог обрадоваться. Воспоминания о прошлых набегах, пожарах и грабежах были ещё слишком свежи. Неужели эти варвары действительно сложили оружие?
Несмотря на страх, вечером в резиденции чиновника зазвучала музыка, запели девушки. Принц Кэмэна с ленивой грацией вёл себя так, будто был в полном восторге. Бокалы вина сменяли друг друга, пока, наконец, он не почувствовал слабость и позволил двум служанкам отвести себя в покои. Служанки тихо открыли дверь, и Нуэрлин переступил порог. Он слегка махнул рукой.
Служанки поклонились и вышли, плотно закрыв за собой дверь.
В углу комнаты, при свете тусклых свечей, на коленях дрожал голый юноша, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту.
На губах второго принца Кэмэна заиграла кровожадная улыбка. Он медленно приблизился.
За окном внезапно сгустились тучи, закрыв луну.
Той ночью никто ничего не услышал.
☆
На следующее утро Хуан Лин вышел из номера «Динцзы» в постоялом дворе и спокойно уселся за один из свободных столиков внизу.
— Кувшин вина, несколько булочек и два блюда закусок, — заказал он у слуги и принялся завтракать.
В зале сидело несколько посетителей, пили чай и слушали рассказчика — так здесь называли «утренние лекции».
— …В третий год правления Цзяньъюань повсюду царила смута, и на арену вышли герои. Первый император империи Цзин завоевал Поднебесную, основал династию и перенёс столицу в Чанъян. Последующие правители усердно трудились, расширяя границы государства, и вскоре Цзин стала одной из трёх великих держав Востока. Нынешний государь, император Гуанъдэ, взошёл на трон в десятилетнем возрасте. Шестнадцать лет он правил под опекой дяди-регента, и за это время в стране воцарились мир и процветание…
Старик с козлиной бородкой на трибуне говорил с пафосом:
— Государь с трёх лет умел читать, с четырёх сочинял стихи, обладал выдающимися способностями, читал множество книг и был сведущ как в литературе, так и в военном деле. Ему ещё не исполнилось пятнадцати, когда скончалась императрица-мать, а регент тяжело заболел. Тогда Юйский и Юнъаньский князья подняли мятеж, сжав столицу в тиски с двух сторон. Но наш мудрый юный государь…
Рассказчик замолчал, почтительно сложил руки и поклонился на восток, после чего продолжил:
— …заранее отправил тайный указ генералу Вэйу, стоявшему у границ владений Юйского князя. Как только князь покинул свою резиденцию в Уйчжоу, генерал тайно захватил город. Одновременно государь послал ложное письмо от имени Юйского князя, чтобы посеять раздор между ним и Юнъаньским князем. Вскоре союз мятежников распался сам собой, и угроза была устранена. В том же году государь начал править самостоятельно и вступил в брак.
Слушатели загудели, обсуждая услышанное, и на лицах большинства читалось восхищение и гордость.
Хуан Лин тихо усмехнулся и осушил чашу.
Между тем кэмэнцы один за другим покидали свои комнаты. Они молчали, будто им заткнули рты, и, мельком взглянув на товарищей, молча спускались вниз.
Хозяин постоялого двора и слуги нервно сглатывали, не решаясь подойти. В этот момент из коридора выбежала одна женщина и чуть не столкнулась с одной из красавиц, предназначенных для императора. Та, будто чувствуя опасность, ловко уклонилась, и женщина, избежав падения, облегчённо прижала руку к груди. Но, подняв глаза, она увидела, как высокие мужчины и женщины из свиты Кэмэна холодно уставились на неё. Она задрожала:
— Простите… я не хотела…
Красавица, которую она чуть не сбила, бросила на неё ледяной взгляд и молча сошла по лестнице.
Хуан Лин всё это видел. Он незаметно взглянул на удаляющуюся спину женщины — в его глазах мелькнул странный блеск.
В полдень на площади у резиденции чиновника появился указ: в глубинах императорского дворца скончалась тайфэй. Государь, погружённый в скорбь, приказал народу соблюдать однодневный пост, а вечером в час Собаки — запускать в реку светильники в знак молитвы.
Люди, читавшие указ, побледнели. Даже самые добродушные женщины потеряли цвет лица и дрожащими губами шептали: «Амитабха…»
— Ваша империя чтит родителей, — заметил Нуэрлин, услышав новость в резиденции чиновника, обращаясь к Юй Чжиюаню.
— Наш государь милосерден и заботится о народе. Это величайшее благо для нашей страны, — с гордостью ответил Юй Чжиюань.
Нуэрлин поднял чашку, сдул чаинки:
— Значит, сегодня вечером все жители Юньчжоу пойдут за город молиться?
— Нет. Запуск светильников — это дело женщин. Мужчинам не полагается сопровождать их.
— Понятно, — кивнул Нуэрлин и изящно отпил глоток чая.
День прошёл удивительно быстро. Солнце, будто его гнали, стремительно скатилось за горизонт. Крестьяне убрали орудия труда, торговцы свернули лотки, женщины звали детей домой и спешили приготовить светильники и благовония. Как только пробил час Собаки, они потянулись к реке Цишахэ на восточной окраине города. Некоторые женщины уже были с красными глазами — так сильно они скорбели вместе с императором.
Через полчаса город почти опустел. Мужчины, измученные дневной работой, заперли дома и упали спать. Улицы пустовали, лишь изредка раздавался собачий лай или резкий крик ночной птицы.
Юньчжоу погрузился в мёртвую тишину. Но в резиденции чиновника ещё слышались голоса: принц Кэмэна весело беседовал с Юй Чжиюанем. Вдруг он вспомнил о сегодняшней церемонии:
— В ваших землях так много обычаев! Я думал, что хорошо знаком с ними, но не знал о запуске светильников.
— Ваша светлость, этот обычай существует в империи Цзин с незапамятных времён, просто сейчас о нём редко вспоминают. Полагаю, государь, скорбя о тайфэй, решил воззвать к милосердию Небес.
— Теперь ясно, — улыбнулся Нуэрлин.
— Позвольте спросить дерзость, — осторожно начал Юй Чжиюань, ведь он был человеком учёным и не упустил случая узнать о чужих обычаях, — какие обряды есть у вашего народа?
— Мы, кэмэнцы, всего лишь дикие варвары. У нас нет столь изысканных обычаев, — усмехнулся Нуэрлин.
— Ваша светлость слишком скромны.
— Хотя… у нас есть один жертвенный обряд, которого у вас, наверное, нет. Расскажу вам о нём.
Юй Чжиюань поспешно ответил:
— С удовольствием послушаю.
Нуэрлин выпрямился, в его глазах загорелся интерес:
— Наш бог Ада, по преданию, был брошен матерью в горах и воспитан волчьей стаей. Но Ада отказывался пить волчье молоко. Волки, наделённые разумом, притащили ему полумёртвую кормилицу. Однако Ада не стал пить молоко — он пил кровь, текущую из её шеи. Так волки вырастили нашего бога человеческой кровью, и он создал предков кэмэнцев, наделив нас силой и ловкостью, чтобы мы могли скакать верхом по степям. В благодарность за это мы каждый год приносим богу кровавые жертвы.
Юй Чжиюань вздрогнул. Кровавый обряд!
Будто не замечая его испуга, Нуэрлин продолжил:
— Я родился в тот же день, что и бог Ада. Видимо, он благословил меня, ведь мне во всём сопутствует удача. Поэтому я особенно почитаю его и перед каждым походом совершаю кровавое жертвоприношение.
Юй Чжиюань вскочил на ноги, опрокинув чашку чая, но даже не заметил этого.
— Господин Юй! — в зал ворвались стражники, но прежде чем они успели обнажить мечи, мальчик-слуга Нуэрлина метнул два лезвия, и оба пали замертво.
Лицо Юй Чжиюаня стало цвета пепла.
— Господин Юй, не торопитесь. Я ещё не закончил, — медленно поднялся Нуэрлин и неспешно перешагнул через трупы к двери. Он поднял голову к тусклой луне, и на его губах заиграла та самая кровожадная улыбка, которую он скрывал два дня:
— Этот город Цзин станет величайшим жертвенником для моего народа! Небеса сами откроют мне путь!
Началась ночь безумной резни. Юй Чжиюаня схватили. Стражники, охранявшие дверь, бросились в бой, но были беспомощны против врага — через несколько ударов они уже лежали обезглавленные в лужах крови, не в силах даже закрыть глаза.
Юй Чжиюань никогда не видел ничего подобного. Он сделал два глубоких вдоха, но его губы всё равно дрожали.
— Приведите господина Юя, — приказал Нуэрлин и, легко оттолкнувшись, взлетел на крышу резиденции.
Холодный, как лёд, мальчик схватил Юй Чжиюаня за руку, и, оттолкнувшись ногами от земли, унёс его вслед за господином.
Юй Чжиюань пошатнулся, едва удержавшись на ногах, и побледнев, уставился на черепичную крышу под собой.
— Господин Юй… — раздался у него за ухом зловещий шёпот, от которого кровь стыла в жилах.
— Сегодня я в прекрасном настроении и дарю вам возможность собственными глазами увидеть, как Юньчжоу превратится в величайший жертвенник Кэмэна!
Будто в ответ на его слова, в тишине города раздался пронзительный крик.
Юй Чжиюань в ужасе закричал:
— Прекратите!
Нуэрлин лениво улыбнулся. Его тонкие губы в лунном свете казались окровавленными.
— Господин Юй, вы проявили заботу, отправив женщин и детей за город. Но вы не знаете: для жертвенника мне вовсе не нужна нечистая женская кровь. Вы оказали мне огромную услугу.
— Вы зашли слишком далеко! — гнев заглушил страх, и Юй Чжиюань указал на него дрожащим пальцем. — Империя Цзин никогда не искала ссоры с Кэмэном! Зачем вы снова и снова нас унижаете!
http://bllate.org/book/3521/383967
Готово:
