Глава 30. Разрушение массива
— Река, внезапно разлившаяся на Духовной горе, берет начало именно здесь, — вглядываясь в каменное возвышение под ногами, задумчиво произнес Му Сиюнь. — Судя по всему, перед нами пространственный массив. Он и связал это место с Духовной горой.
— Отсюда до Духовной горы десятки тысяч ли. Какому плетению под силу удержать связь на таком расстоянии? — Гу Цинцяо хоть и смыслил в руническом искусстве поверхностно, все же прекрасно понимал: пространственные переходы требуют колоссального количества энергии. Перенести целый речной поток через полмира, чтобы затопить Духовную гору... Крошечной каменной платформе такое точно не под силу.
— И это еще не все, — с сомнением добавил Му Сиюнь. — К чему создателю массива тратить столько сил и направлять воду именно отсюда? Будь его единственной целью затопление Духовной горы, куда проще было бы отыскать источник поблизости. К тому же Духовная гора открывается лишь раз в три года, а в остальное время скрыта от мира. Этот массив соединяет земли бессмертных и демонов. Как тот, кто наложил печать, умудрился настроить все точки перехода прямо на горе?
Пока они искали исток водопада, задача казалась ясной — просто найти его. Теперь же, когда цель была достигнута, новые вопросы грозили окончательно завести их в тупик.
— Пока оставим это, — отмахнулся Гу Цинцяо. — Ты знаешь, как разрушить печать?
— Сам принцип прост: уничтожить руны или разбить каменную плиту, и магия развеется, — ответил Му Сиюнь, но тут же предостерегающе добавил: — Но тот, кто все это сотворил, наверняка позаботился о защите.
— Вот и проверим, — хмыкнул Гу Цинцяо.
Он выудил из пространственного мешка пару взрывных талисманов и небрежным взмахом руки отправил их в полет: один устремился к основанию платформы, а второй — прямо в центр рунического круга.
Не успели бумажные листки коснуться камня, как над платформой вспыхнуло яростное сияние, соткавшееся в полусферический барьер. Словно скорлупа гигантского яйца, защитный купол укрыл и платформу, и сам массив. С оглушительным грохотом талисманы врезались в барьер, взметнулось облако пламени, и обрывки сгоревшей бумаги осыпались в бурлящую воду.
— Поверх основного плетения наложен защитный барьер, — констатировал Гу Цинцяо.
— Похоже на то, — кивнул Сиюнь. — Охристая яшма как раз и служит основой для многослойных заклятий. У меня есть идея, можно попробовать, но...
Они все еще парили в воздухе, и держались исключительно благодаря тому, что Сиюнь управлял своим летающим мечом. Чтобы взломать защиту, ему требовалось пустить клинок в ход.
И что тогда делать? Отправить Цинцяо искупаться в бушующем потоке?
Юноша неловко коснулся кончика носа, впервые сокрушаясь о собственной неприхотливости в быту — ведь заведи он себе запасной артефакт для полетов, сейчас не возникло бы такой глупой заминки.
— Пустяки, я что-нибудь придумаю, — Гу Цинцяо шагнул вперед, скользнул взглядом по крутящемуся внизу водовороту и протянул руку к поясу спутника.
Не ожидая такого жеста, Сиюнь инстинктивно отпрянул и шлепнул его по ладони.
Раздался звонкий хлопок.
Оба замерли. Цинцяо медленно убрал руку, на тыльной стороне которой уже проступало красное пятно. Потерев ушибленное место, он молча указал пальцем на пояс Сиюня:
— Твой пространственный мешок.
— Ах, — выдохнул тот, запоздало сообразив, в чем дело. Он торопливо отвязал мешочек и протянул спутнику. — Прости, не подумал.
На пару мгновений повисла неловкая тишина.
Наконец Цинцяо развязал шнурок и извлек наружу два круглых диска, формой напоминающих листья лотоса.
— «Раскинулись лотоса листья до самого неба...» — с явным скепсисом процитировал Цинцяо рекламный слоган торговой лавки. — Продукция Павильона Злата-Злата, дарующая радость полета еще до того, как вы научитесь летать на мече. Тьфу, хорошо хоть ученики Горы Цинчэн этого не видят...
Ворча под нос, он достал пару духовных камней и вставил их в пазы на дисках.
«Лотосы» зависли в воздухе. Встав на них, спутники попробовали сместиться вперед-назад — приспособления оказались на редкость послушными и маневренными.
Му Сиюнь вернул меч в руку, наполнил его духовной силой и устремился вниз.
Приблизившись к невидимому куполу, он щелчком пальцев левой руки отправил вперед зажатый кристалл. Стоило тому коснуться барьера, как воздух прорезали золотые искры. В то же мгновение Сиюнь взмахнул мечом, нанеся сокрушительный удар прямо по летящему камню. Энергия клинка вошла в резонанс с духовной силой кристалла, высвобождая первозданную мощь, которая неодолимым тараном обрушилась на защитную печать.
Защитный купол задрожал, пошел рябью, но выстоял, по-прежнему укрывая каменную платформу.
Взмыв повыше на своем диске, Сиюнь приготовился ко второму удару.
Внезапно воздух прорезал резкий, торжествующий клекот. В серой мгле зашевелились некие исполинские тени.
— Берегись! — крикнул Гу Цинцяо, обнажая парные клинки. Направив свой парящий лист, он встал бок о бок с Му Сиюнем. Спутники заняли круговую оборону, вглядываясь в затянутое дымкой небо.
Из тумана вынырнул крылатый силуэт.
Тварь была огромной — размах ее жестких крыльев достигал трех метров, а длинный, тонкий клюв напоминал стальное копье.
— Это... железнокрылый баклан?
— Согласно легендам, железнокрылые бакланы — личные звери Повелителя демонов. По силе они не уступают мастерам стадии Зарождения Души. Но ведь владения демонов лежат на тысячи ли к северу от Северной бездны. Как они здесь оказались?
Клан демонов... Смутная догадка промелькнула в сознании Цинцяо, но времени на размышления не осталось.
Исполинская птица взмахнула крыльями, порождая яростный вихрь из ветра и брызг, и камнем ринулась вниз, нацелив смертоносный клюв в защитников.
В последнее мгновение они разошлись в стороны. Сиюнь встретил тварь ударом, но не стал сталкиваться с ней лоб в лоб — пропустив смертоносное острие мимо себя, он скользнул клинком по жесткой, словно кованое железо, чешуе на клюве, уводя траекторию атаки вбок. С другой стороны уже заходил Цинцяо: один его клинок скрестился со стальными когтями, а второй глубоко врубился в основание крыла.
Раненый баклан яростно заверещал и резко взмыл вверх. В ту же секунду из тумана с тяжелым хлопком крыльев вынырнули еще два чудовища.
— Предоставь их мне! — Цинцяо легонько подтолкнул Сиюня в плечо. — Ломай печать!
Развернув свой парящий лист, он бесстрашно бросился навстречу стае.
Сиюнь устремился к платформе. За его спиной тут же завязался яростный бой: звенела сталкивающаяся сталь, раздавались приглушенные стоны и хриплые крики разъяренных тварей.
Бросок кристалла, рубящий взмах клинка, быстрый разворот — и новый удар. Сиюнь методично крушил барьер. Защитное сияние над платформой начало подергиваться рябью, блекнуть и угасать.
Вдруг позади раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Инстинктивно подавшись в сторону, Сиюнь оглянулся и замер: Цинцяо, с ног до головы перепачканный кровью, умудрился оседлать одну из птиц. Влив остатки духовной силы в ладони, он намертво сжимал шею твари, направляя ее полет. В хвост им на бешеной скорости летели два оставшихся баклана.
Направив своего невольного скакуна прямо на светящийся купол, Цинцяо у самого барьера резко взмыл вверх. Преследователи, шедшие на таран, затормозить не успели и со всего маху врезались в защитный контур.
Вспыхнули золотые молнии. Жалобно закричав, обе птицы со сломанными крыльями рухнули в кипящую воду.
Однако печать все еще держалась. Не давая Сиюню вмешаться, Цинцяо с яростным криком развернул израненного баклана в воздухе и, подхваченный свистящим вихрем, ринулся вниз.
Раздался оглушительный грохот — от мощнейшего удара защитный барьер со звоном разлетелся на тысячи осколков.
Баклан с перебитой шеей замертво рухнул в воду. Цинцяо же взрывная волна отбросила высоко в небо. На лету он сплюнул кровь, сознание его стремительно угасало.
В этот момент Сиюнь подхватил его под лопатки, а в спину хлынул поток теплой энергии, усмиряя взбунтовавшуюся в меридианах силу.
Защитный купол пал. Бережно придерживая раненого спутника, Сиюнь направил парящий диск к каменной платформе.
Пути к пространственному массиву больше ничего не преграждало.
Помогши Цинцяо опуститься на камень, Сиюнь тихо спросил:
— Я займусь разрушением массива. Неизвестно, что произойдет, когда падут руны. Может, тебе стоит немного перевести дух?
— Пустяки, — Цинцяо слабо улыбнулся, глядя в его полные тревоги глаза. — Не беспокойся, не помру. Место это и впрямь недоброе, кончай с печатью побыстрее, пока еще какая-нибудь пакость не вылезла.
— Хорошо, — убедившись, что дыхание раненого выровнялось, а внутренняя энергия течет ровно, Сиюнь решительно сжал рукоять меча и шагнул к краю платформы.
Ревущая река с грохотом неслась мимо, окутывая плиты влажным паром. Клинок Сиюня окутался мягким сиянием. Перехватив рукоять обеими руками, он вложил в удар всю свою силу и обрушил меч на рунический круг.
Каменный монолит отозвался резким треском. Лезвие глубоко увязло в плите, и мерцающие узоры массива мгновенно замерли. Трещины, подобные сухим ветвям, с сухим щелканьем поползли во все стороны, стремительно покрывая платформу паутиной.
— Получилось! — радостно обернулся Сиюнь, но договорить не успел.
Земля под ногами заходила ходуном. В глазах Цинцяо, сидевшего поодаль, мелькнул ужас. Плита под Сиюнем с грохотом обвалилась, и он ухнул вниз. С разрушением рун высвободилась колоссальная энергия, которая мощным импульсом заставила реку отхлынуть вспять. В следующую секунду вздыбившийся водяной вал с удвоенной силой обрушился на остатки платформы, мгновенно смолотив охристую яшму в мелкое крошево. Безумный водоворот, рожденный угасающей магией массива, закрутился гигантской воронкой, готовой поглотить все живое.
Все произошло за считанные мгновения. Раненого Цинцяо усадили в самом центре возвышения, и до обрыва оставалось не меньше двух чжанов. Едва по камню пошли трещины, он рванулся вперед, но когда добрался до края, Сиюня уже поглотила бездна.
Сила пространственного перехода стремительно угасала, стягивая бушующий водоворот до размеров небольшого омута. Не раздумывая ни секунды, Цинцяо подобрал полы одеяния и прыгнул следом в самое сердце воронки.
Духовная гора
Ученики великих орденов, уцелевшие после восхождения, давно собрались у старой хижины. Большинство, не желая больше искушать судьбу, разбили свои нефритовые жетоны и покинули испытание.
Вэнь Цзыжуй сидел на земле, погруженный в медитацию и пытаясь уловить малейшие колебания местной энергии. Рядом замерли Дэн Сянь и Фан Жуй. Они не сводили глаз с темного зева пещеры на вершине скалы — если бы пристальным взором можно было крушить камни, водопад давно бы иссох, а утес рассыпался в пыль.
Время шло, унося остатки чужого терпения. Один за другим к ним подходили те немногие, кто еще оставался, чтобы попрощаться. Спустя два часа перед хижиной не осталось никого, кроме этой троицы.
— Брат Дэн, а они вообще справятся? — нарушил молчание Фан Жуй со своей обычной бесцеремонностью.
— Трудно сказать, — вздохнул Дэн Сянь, понимая всю шаткость их положения. — Мы ведь встретились уже здесь, в горах...
И он принялся неторопливо пересказывать все, что приключилось с ними в затерянной горной деревушке.
— Выходит, раз вы лишились жетонов, спастись можно только в том случае, если активируется иллюзорный массив Духовной горы? — подал голос прислушивавшийся к разговору Вэнь Цзыжуй.
— Именно так, — подтвердил Дэн Сянь. — Но они пошли на этот риск ради спасения всех нас, и за это я глубоко их уважаю.
После этих слов все трое снова уставились на скрытую в тумане расщелину на вершине горы.
Внезапно Вэнь Цзыжуй вздрогнул и резко выпрямился:
— Началось!
Не успело эхо его слов затихнуть, как земля под хижиной задрожала. Из пещеры на вершине вырвался пронзительный, потусторонний гул, напоминающий протяжный вой волчьей стаи. От этого звука у троицы едва не раскололись души, а следом из глубины скалы донесся раскатистый грохот.
Поток, низвергавшийся из каменного зева, внезапно взбурился. Огромный вал воды с силой вышибло наружу, словно из пробитой плотины. Гора содрогалась; град из мелкой гальки и тяжелых валунов дождем посыпался на землю.
— Берегись! — вскрикнул кто-то, но едва они успели прикрыть головы руками, как из-под земли забила чистейшая духовная сила. Будь у Вэнь Цзыжуя время направить внутреннее зрение вниз, он бы увидел, как разноцветные энергетические потоки, доселе скованные глубоко под землей, рванулись вверх исполинским смерчем, мгновенно заполнив все пространство от подножия до самой вершины утеса.
Укрыться от этого буйства стихий было негде. Единственным спасением казалась ветхая хижина, и они бросились к дверям. Фан Жуй бежал последним. На пороге он инстинктивно вскинул голову и среди падающих камней успел заметить скользнувший вниз белый силуэт.
В следующее мгновение он переступил порог. В глазах вспыхнуло ослепительное пламя — Дэн Сянь и Вэнь Цзыжуй исчезли. Еще секунда, и хижина опустела окончательно.
Иллюзорный массив Духовной горы наконец пробудился.
http://bllate.org/book/35204/4665978
Готово:
