Глава 17. Красные листья
Шум ночной схватки, должно быть, распугал всех окрестных зверей, и предрассветные часы прошли в глубокой, ничем не нарушаемой тишине. Стоило небу на востоке чуть посветлеть, как отряд уже был на ногах, спешно собираясь в дорогу.
Вчерашняя темень скрывала истинные масштабы пережитого кошмара, но теперь, при свете зари, женщины из семьи Линь разглядели багровые пятна крови, густо окропившие землю у края лагеря. Сердца их сжались от запоздалого ужаса. Не окажись рядом Ло Цинвэнь, все они давно бы сгинули в волчьих пастях. От этих мыслей их благодарность к отважной девице стала лишь глубже.
Сама Ло Цинвэнь оправилась на удивление быстро. С утра пораньше она умылась у ручья, привычным движением навьючила коня и, направив его к Гу Цинцяо, тихо проговорила:
— Премного благодарна вам за спасение, молодой господин. Могу ли я узнать ваше имя?
Гу Цинцяо дружелюбно улыбнулся:
— Мое имя — Гу Ваньбо. Вчера на моем месте так поступил бы каждый. Не стоит благодарности, девица Ло.
Ло Цинвэнь вгляделась в его лицо, и во взгляде её на мгновение промелькнуло странное замешательство, словно она пыталась уловить едва заметное, ускользающее воспоминание.
Гу Цинцяо озадачился такой реакцией, но расспрашивать не стал: перед ним была молодая девушка, и заводить с ней долгие беседы ему совсем не хотелось.
К счастью, в этот момент их нагнал Чжу Ичэн.
— Девица Ло! — радостно окликнул он её.
Гу Цинцяо поспешил уступить ему место и пришпорил коня, чтобы поравняться с Му Сиюнем.
— Младший брат Му, ты ведь глаз не сомкнул за всю ночь. Небось, засыпаешь на ходу? Держи, разомни зубы!
С этими словами он протянул раскрытую ладонь, на которой лежал бумажный кулек с несколькими темно-красными леденцами.
"А-Юнь, ну же, просыпайся! Тебя зовет учитель!"
В его памяти вдруг отчетливо зазвучал знакомый, зовущий шепот.
Как же это тогда досадовало! Кто, спрашивается, накануне утащил его ловить лису-оборотня, заставив мотаться по лесам до глубокой ночи? Казалось, он только-только коснулся головного убора, а его уже безжалостно тормошат.
И тут же — легкое, почти невесомое прикосновение к губам. В рот скользнуло что-то твердое, и не успел он опомниться, как язык обожгло такой невыносимой кислинкой, что весь хмель сна мгновенно выветрился из головы.
Му Сиюнь поднял глаза на стоявшего перед ним юношу. Гу Ваньбо улыбнулся нетерпеливо и лукаво, с пугающей точностью повторив черты того, кто будил его точно так же... ровно пятьдесят лет назад.
Помолчав, Му Сиюнь отвел взор и, слегка тронув поводья, уехал в голову колонны.
Гу Цинцяо лишь безразлично пожал плечами и сам закинул кислую ягоду в рот.
***
Дорога заняла еще два дня. Лишь на исходе третьего, едва солнце начало клониться к западу, впереди показались стены Города Красных Листьев.
Чистый ручей бежит с изумрудной вершины,
Осенняя высь отражается в сонной воде.
Мир суеты отделили крутые стремнины —
Лишь тучи да алые листья плывут в высоте.
Собрание на Духовной горе проводилось раз в три года. В эти дни со всех концов Срединной равнины сюда стекались толпы людей: от ищущих истину праведников до торговцев всех мастей, спешивших нажиться на великом празднестве. Некогда захолустное поселение кузнецов за прошедшие века разрослось и превратилось в величественный, кипящий жизнью город.
С приближением заветного срока Город Красных Листьев бурлил, точно потревоженный улей. Местные жители давно привыкли к этому цикличному безумию и охотно примеряли на себя роли зазывал и лавочников. Каждый дом, чьи окна выходили на мостовую, обзавелся собственным прилавком. На них пестрело решительно все: от кованых клинков местной работы и древних манускриптов до расписных вееров, одежды, обуви, изящных деревянных безделушек и ломящихся от снеди подносов.
В пёстрой толпе мелькали разодетые в шелка молодые господа с драгоценными мечами на поясах, благородные девы, прижимающие к груди пушистых духовных зверей, причудливо одетые купцы из Западного края и диковинные посланники морского народа с Восточного побережья. Отовсюду раздавались зычные крики зазывал, сливавшиеся в единый праздничный гул.
Но даже среди этого многоцветья выделялся величественный трехэтажный терем, выкрашенный в пунцовый цвет. Его изогнутая крыша, покрытая лазурной черепицей, устремлялась ввысь, а над резными воротами сияла золотом вывеска: «Павильон Злата-Злата». На ступенях из белого мрамора надрывались расторопные зазывалы:
— Свежий выпуск вестника «Злата-Злата»! Лучшее руководство по восхождению на Духовную гору! Эксклюзивные откровения победителей прошлых лет! Узнайте все тайны грядущих испытаний!
— Желаете проверить силы? Услуги предварительного испытания! Великие мастера духовных печатей воссоздадут для вас симуляцию испытания лицом к лицу! Получите бесценный опыт до начала восхождения!
— Целебные эликсиры и духовное оружие! Восполните силы и ци на вершине! Без этого на Собрании делать нечего!
Едва отряд вступил в город, спутники из семьи Линь со слезами благодарности попрощались со своими спасителями. Родственники пострадавших уже успели подкупить нужных людей и договориться о свидании в уездной темнице.
Су Яньцзюню и Му Сиюню следовало продолжать путь на юг, однако сумерки неумолимо сгущались. Выезжать из города на ночь глядя означало вновь обречь себя на ночлег под открытым небом, поэтому они решили заночевать в стенах Красных Листьев.
Но стоило им заглянуть в пару постоялых дворов, как выяснилось, что свободных мест нет нигде — все было забито до отказа. Чжу Ичэн, желая блеснуть щедростью перед прекрасной Ло Цинвэнь, уже потянулся за тяжелым кошелем, собираясь выкупить лучшие покои золотом, когда Чжан Цзиньцзинь с улыбкой остановил его:
— Не суетитесь, господа. Перед началом Собрания здесь всегда творится такое столпотворение. У меня на западе города есть собственная почтовая станция. Как насчет того, чтобы остановиться там?
В Срединных равнинах почтовые станции обычно принадлежали казне и служили для доставки военных депеш и казенных бумаг. Тем не менее просторные дворы при них нередко пустовали, и в мирное время смотрители охотно пускали туда проезжих за умеренную плату. В крупных же торговых центрах, особенно там, где обосновались великие кланы заклинателей, богатые купцы нередко открывали частные подворья, бравшие на себя заботу о путешественниках.
Солнце почти скрылось за горизонтом, а искать приют в потемках не хотелось никому, так что предложение бродячего торговца приняли с искренней радостью.
Чжан Цзиньцзинь повел гостей по тихим улочкам к западной окраине. Еще издали они заприметили длинную череду алых бумажных фонариков, развешанных вдоль невысокой ограды и заливавших всю мостовую мягким теплым светом.
Ворота усадьбы оказались неприметными, самыми обычными. За ними скрывались два аккуратных ряда одноэтажных построек, какие можно встретить на любой казенной почтовой станции.
Однако стоило Чжан Цзиньцзиню провести их мимо этих скромных флигелей и отпереть незаметную калитку в глубине сада, как спутники невольно замерли от изумления.
За скромным фасадом пряталось великолепное, раскинувшееся на многие ли поместье. Изящные беседки, резные галереи с расписными балками обрамляли берега небольшого чистого озера. Вдоль воды тянулась причудливо изогнутая крытая веранда, переходившая то в одну, то в другую просторную ротонду. Днем здесь можно было вести неспешные беседы за кубком вина, а по вечерам, опустив тончайшие шелковые занавеси, слушать игру на лютне в кругу близких друзей. Сейчас на озере царило оживление — почти во всех павильонах горели огни и звенели веселые голоса. На противоположном берегу темнел густой сосновый бор, и залетавший оттуда ветерок приносил с собой смолистую прохладу.
Чжу Ичэн восхищенно покачал головой:
— Ну и ну, брат Чжан! Не жизнь у тебя, а малина. С размахом ведешь дела!
— Да какое там, — добродушно отмахнулся хозяин. — Живем на широкую ногу лишь раз в три года. В остальное время сдаю эти беседки местным богачам под пирушки, тем и перебиваюсь.
Он привел гостей в уединенный дворик. Посреди него пышно цвела старая китайская яблоня, чья крона напоминала парящее алое облако. Окна выходили прямо на гладь озера, но шумная галерея оставалась в стороне, так что здесь царили тишина и покой.
— Я уже распорядился насчет ужина, — радушно произнес Чжан Цзиньцзинь. — Где вам будет угодно откушать?
Люди орденов не отличались излишней щепетильностью, однако селить молодую девушку в одном дворе с мужчинами было неблагоразумно. Чжан Цзиньцзинь устроил Ло Цинвэнь по соседству, в покоях гостившей там заклинательницы с горы Мэйшань. Чжу Ичэн, любивший шумные сборища, сразу же сбежал в общий зал, а Су Яньцзюнь и Му Сиюнь остались ужинать вдвоем под сенью цветущего дерева за круглым каменным столом.
Вскоре слуга убрал посуду и подал кувшин свежезаваренного чая.
Су Яньцзюнь сделал глоток и, задумчиво глядя на собеседника, спросил:
— Младший брат Му, а тебе самому доводилось участвовать в Собрании на Духовной горе?
Разумеется, пятьдесят лет назад Му Сиюнь принимал в нем участие. Тогда, будучи шестнадцатилетним беззаботным юношей, полным надежд и почти достигшим ступени Золотого Ядра, он вместе со старшими братьями с Пика Небесной Опоры поднялся на вершину и завоевал заветную награду — древний меч «Даосинь». Десять лет этот клинок не покидал его рук. Очнувшись от долгого забвения, Му Сиюнь не раз пытался воззвать к верному оружию, но меч так и не отозвался на зов хозяина.
Избегая лишних расспросов, он лишь молча покачал головой.
Су Яньцзюнь слегка удивился. Младший брат Му был совсем юн, но глубина его духовных сил поражала. Такому одаренному ученику следовало бороться за первенство на Духовной горе, а не тратить время на унылый обход пограничных печатей. Откуда ему было знать, что глава ордена Мо Чжици почитал Му Сиюня как старшего наставника и мысль отправить его состязаться наравне с юнцами даже не приходила ему в голову.
Движимый искренним восхищением талантом юноши, Меч Благородного Мужа мягко произнес:
— Собрание начнется через два дня. Быть может, задержишься здесь на время испытаний? Тебе стоит попробовать свои силы.
— Но разве это не нарушит наши планы? — нерешительно отозвался Му Сиюнь, помня о возложенном на них поручении.
— Ерунда, — отмахнулся Су Яньцзюнь. — Завтра на рассвете я один отправлюсь в Город Гор и Морей. Осмотр защитного контура — дело небыстрое, к тому же на местах всегда возникают непредвиденные хлопоты, требующие времени. Испытания на горе займут от силы три-четыре дня, так что ты легко меня нагонишь. Конечно, наше учение не обязывает обладать редким оружием, да и к громкой славе ученики Горы, Касающейся Облаков, равнодушны. Но древние печати Духовной горы сотворены великими мастерами прошлого. Они испытывают не столько силу рук, сколько твердость духа, а подобная закалка бесценна для любого заклинателя. Не упускай этот редкий шанс, брат Му.
В душе Му Сиюня разлилось тепло признательности. Он уже открыл рот, чтобы поблагодарить старшего брата, как вдруг калитка распахнулась и во двор ураганом влетел запыхавшийся Чжу Ичэн.
— Старший брат Су, брат Му! — шумно переводя дух, выпалил он. — К вам гости!
Не успело затихнуть эхо его слов, как со стороны дорожки донесся раскатистый, добродушный смех:
— Надеюсь, Меч Благородного Мужа пребывает в добром здравии?
В калитку в сопровождении Чжана Цзиньцзиня вошел немолодой мужчина. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, однако среди заклинателей внешность обманчива — его истинный возраст наверняка перешагнул вековой рубеж. Одет он был в просторную светло-серую мантию с багряной каймой, поверх которой накидывался легкий темный плащ. Мужественное квадратное лицо, густые брови и крепкая, прямая осанка выдавали в нем главу великого клана Не с Духовной горы — Не Юаньшаня.
Следом за ним шествовал рослый юноша в таком же одеянии. С ясными, сияющими глазами и непринужденными манерами он невольно напоминал Чжана Цзиньцзиня — походил скорее на изнеженного наследника богатого купеческого рода, нежели на сурового воина.
Су Яньцзюнь и Му Сиюнь поспешили подняться навстречу гостям, выказывая почтение, положенное младшим по чину. Обменявшись подобающими случаю приветствиями, Не Юаньшань степенно заговорил:
— Наш клан обосновался в этих краях более двух веков назад. Мы делим с Городом Красных Листьев и радости, и невзгоды — точь-в-точь как ваш орден с Городом, Опирающимся на Облака. На днях из местной управы доложили, что стражники подобрали безумца, в котором опознали главу охранного агентства из Города Ароматных Пиков по имени Линь Сюэу. И лишь сегодня мне стало известно, что по дороге сюда вы спасли его несчастную жену с сыном. Стало быть, суть дела вам уже известна?
— Раз вы сочли нужным нанести нам визит лично, значит, безумие Линь Сюэу кроется не в простой хворобе? — задумчиво прищурился Су Яньцзюнь.
— Главной моей заботой было засвидетельствовать почтение достойным преемникам Горы, Касающейся Облаков, — благодушно улыбнулся старик. — Но ты прав, разум этого человека помутился странным образом. Моих скромных познаний оказалось недостаточно, чтобы докопаться до сути. Перед открытием Собрания у нас дел невпроворот, и мне попросту не хватает свободных рук. Вот я и решил просить вас о помощи. До меня дошли слухи, как ловко вы распутали то жуткое дело с похищениями и вырезанными сердцами. Воистину, ваш орден взрастил блестящее поколение! Осмотрите несчастного завтра утром, свежий взгляд может заметить то, что ускользнуло от нас.
"До чего же проворные соглядатаи у клана Не", — невольно подумал Му Сиюнь.
Отношения между их великими домами всегда были теплыми, так что Су Яньцзюнь без малейших колебаний дал согласие.
После этого Не Юаньшань представил своего молодого спутника — Не Яо, лучшего среди младшего поколения клана. Старый глава в последние годы все больше отходил от дел усадьбы, перекладывая бремя повседневных забот на крепкие плечи этого способного юноши и вмешиваясь лишь в случае крайней нужды.
Окончив разговор, старик поднялся с места.
— Ну, о делах потолковали. Вам, молодым, сподручнее общаться без стариков над душой, не стану мешать веселью. Пора мне, пора, — добродушно проворчал он и направился к выходу из дворика.
На самом пороге он едва не столкнулся с возвращавшимся Гу Цинцяо.
Не Юаньшань удивленно охнул и пристально всмотрелся в лицо юноши. Заметив его недоумение, он мягко пояснил:
— Прости, малый. Сложением своим и статью ты точь-в-точь походишь на одного моего старого знакомца.
Гу Цинцяо вежливо поклонился:
— Боюсь, вы обознались, почтенный мастер. Я впервые нахожусь в Городе Красных Листьев.
— Да уж, старость не радость, глаза совсем плохи стали, — весело хмыкнул старик и скрылся за воротами.
Гу Цинцяо подошел к столу, но садиться со всеми не стал — устроившись у шершавого ствола цветущей яблони, он принялся лениво наблюдать за беседой со стороны.
Чжу Ичэн тем временем увлеченно расспрашивал нового знакомца:
— Послушай, брат Не! С предварительным состязанием все ясно — там каждый полагается лишь на собственную силу. Но ведь заветного оружия на Духовной горе мало, и до вершины добираются единицы. Ты живешь здесь всю жизнь и наверняка видел немало победителей. Открой секрет: есть ли какой-то особый ключ к победе?
Не Яо с лукавой улыбкой взглянул на него:
— Нет.
Подобный лаконичный ответ заставил Чжу Ичэна поперхнуться, но он не собирался отступать:
— Ну хоть намекни, в чем вообще суть этих испытаний?
Вместо ответа Не Яо раскрыл веер, изящно крутанул его в пальцах и указал на Чжана Цзиньцзиня, собиравшегося незаметно выскользнуть со двора:
— Тайны предков я открываю лишь близким друзьям, так что посторонним ушам здесь не место.
Чжан Цзиньцзинь театрально вздохнул:
— И после этого люди смеют называть меня бесчестным торгашом! Да по сравнению с тобой я сущий ангел во плоти.
Обреченно махнув рукой, этот «ангел» без лишних слов покинул двор под приглушенные смешки оставшихся.
Убедившись, что они одни, Не Яо повернулся к Су Яньцзюню:
— Что скажет почтенный Меч Благородного Мужа о барьерах, сотворенных нашими предками?
— Стоит ли мне рассуждать о чужом мастерстве в присутствии наследника? — усмехнулся Су Яньцзюнь.
Однако, поймав умоляющий взгляд Чжу Ичэна, он вздохнул и продолжил:
— Любая великая школа при отборе учеников ценит не столько врожденные способности тела, сколько твердость духа. Полагаю, барьеры Духовной горы испытывают именно человеческое сердце.
— Не в бровь, а в глаз! Недаром тебя зовут Благородным Мужем, — одобрительно кивнул Не Яо. — Наш великий предок начинал простым кузнецом и не знал грамоты. Но за свою долгую жизнь он повидал и войны, и мирные годы, пережил голод и богатство, осознав, сколь переменчива человеческая душа. Клан Не кует грозное оружие. В руках праведника оно станет щитом для невинных, в руках злодея — орудием погибели. Вот почему Собрание Духовной горы — это испытание помыслов.
— Помыслы? — Чжу Ичэн воодушевился. — Стало быть, на пути к вершине достаточно просто совершать добрые дела и помогать ближним?
Не Яо и Су Яньцзюнь переглянулись и весело рассмеялись. Молодой наследник легонько стукнул собеседника сложенным веером по запястью:
— Если бы все было так просто! Ты что же, думаешь, там за каждым деревом будет сидеть немощный старик, дожидаясь, пока ты переведешь его через тропу?
Чжу Ичэн глупо хлопнул глазами, отчего все присутствующие покатились со смеху.
— Дам тебе лишь одну подсказку, — Не Яо не спеша поднялся со своего места. — Внутри этого барьера не бывает простых решений.
Повернувшись к ученикам Горы, Касающейся Облаков, он вежливо поклонился:
— Завтра на рассвете я зайду за вами, чтобы вместе отправиться в управу. Набирайтесь сил.
Он дружески похлопал притихшего Чжу Ичэна по плечу, кивнул стоявшему в стороне Гу Цинцяо и неторопливым шагом покинул дворик.
http://bllate.org/book/35204/4542504
Готово:
