Глава 14. Опора
После того как улеглась суматоха и уездная управа Пина взяла под контроль разгромленную невольничью контору, Су Яньцзюнь с остальными вернулись на казенное подворье.
Время близилось к рассвету. Вымотанные до предела люди сразу разошлись по своим комнатам. Му Сиюнь задумчиво провожал взглядом маленькую фигурку мальчика. Этот ребенок преподнес ему слишком много загадок. Воспоминания о собственном отравлении и внезапном исцелении все еще не давали покоя — пора было расспросить приемыша обо всем как следует. Он поманил мальчика рукой и увел к себе.
Малыш, едва переступив порог, тут же сбросил одежонку, юркнул под одеяло и закутался с головой, оставив снаружи лишь круглые хитрые глаза. Из своего укрытия он с улыбкой наблюдал за тем, как Му Сиюнь снимает венец и сбрасывает верхний халат.
— Сяо Лю, — нерешительно заговорил Сиюнь. — Когда меня сегодня ранили отравленной стрелой... ты ведь дал мне выпить своей крови, чтобы спасти?
Сердце Гу Цинцяо пропустило удар. Когда на них посыпался град стрел, он ничем не мог защитить Му Сиюня. В ту секунду он хватался за любую соломинку, совершенно не заботясь о том, как станет выкручиваться позже. Теперь же, под тяжестью этого вопроса, оставалось лишь безбожно врать.
— Я и сам не знаю, — забормотал он, стараясь придать голосу детскую растерянность. — Отец рассказывал, что когда-то меня укусила ядовитая змея. Я уже умирал, но тут повстречался добрый дедушка-небожитель. Он дал мне какую-то пилюлю, и с тех пор никакой яд меня не берет. Вот я и подумал... вдруг моя кровь поможет? Решил попробовать...
Голос его становился все тише и невнятнее. Напоследок Гу Цинцяо нарочито зевнул, отвернулся к стене и затих, притворяясь спящим.
Подобное объяснение лишало всякого дара речи. Му Сиюнь лишь вздохнул, не зная, как к этому относиться. Видя, что Сяо Лю уже мирно сопит, а выпытывать что-то у сонного ребенка — затея пустая, он устроился рядом на постели.
Гу Цинцяо терпеливо ждал, пока мерное дыхание Му Сиюня не зазвучит за его спиной. Лишь тогда он бесшумно перевернулся и уставился на спящего юношу. Во сне лицо Сиюня казалось удивительно безмятежным, почти детским — длинные ресницы бросали мягкие тени на щеки, а он слегка приоткрыл рот.
Глядя на эти черты, Цинцяо невольно перенесся мыслями в ту ночь на Праздник фонарей, когда Сиюню было всего двенадцать.
На залитом огнями мосту Цинцяо ждал совсем другого человека, но остановил взгляд на мальчике, бережно сжимавшем в руках фонарик в форме кролика. Тот стоял среди старших соучеников, но казался бесконечно чужим в этой шумной толпе, окутанный невидимой стеной одиночества.
В каждой черточке детского лица сквозила неизбывная грусть. И почему-то именно тогда в душе Гу Цинцяо дрогнула какая-то струна. Ему до боли захотелось подойти, обнять этого одинокого ребенка и сделать все, лишь бы растопить лед на его лице, увидеть, как оно согреется улыбкой...
Цинцяо лежал без сна, завороженно глядя на спящего юношу. Он готов был смотреть на него всю ночь напролет.
Искорка, когда-то едва заметно теплившаяся в его груди, теперь разгорелась в бушующее пламя, выжигавшее сердце дотла. Ему до дрожи хотелось протянуть руку, прижать этого человека к себе, укрыть от всего мира... Дыхание сделалось прерывистым, горячим. Желание лавиной металось в его мыслях, грозя прорваться наружу, но он не смел даже шелохнуться. Будто этой возможности просто быть рядом и смотреть — уже было непозволительно много.
И все же искушение оказалось сильнее. Послушный порыву, он медленно протянул крошечную детскую ручку и едва ощутимо коснулся его щеки. В ту же секунду он разрыдался.
На рассвете Му Сиюнь обнаружил, что Сяо Лю за ночь перекатился поближе и теперь спал, уткнувшись ему прямо в грудь. Рубашка мальчика распахнулась на пару пуговиц, он тесно прижимался пухлой щечкой к телу Сиюня. От тепла этих крохотных рук, обхвативших его поперек тела, его собственная плоть, некогда сотворенная из безжизненного дерева и камня, казалось, согревалась.
Постаравшись не разбудить ребенка, он осторожно высвободился, укрыл его потеплее и, наскоро умывшись, вышел во внутренний дворик подворья для утренней медитации.
Ощущение мягкого тепла все еще грело душу. Вчерашняя яростная схватка заставила духовные потоки в его море познания бурлить и с силой омывать энергетические каналы, пробивая давние заторы. Сегодня меридианы отзывались необычайной легкостью. Сердце Му Сиюня дрогнуло: та таинственная посторонняя сила, что давеча помогла ему собрать воедино разрозненную энергию, вновь робко зашевелилась на окраинах сознания, направляя бурные потоки духовных сил к морю познания. Тотчас все его существо пришло в гармонию, увлекая за собой первозданную ци неба и земли. Воздух вокруг задрожал, и чистейшая энергия хлынула в его тело полноводной рекой.
Су Яньцзюнь, едва шагнув во двор, мгновенно уловил мощные колебания духовного поля. Поняв, что происходит, он безмолвно отступил назад и встал у ворот, пресекая любые помехи и оберегая покой тренирующегося соученика.
Спустя время Му Сиюнь резко распахнул глаза. Он звонко свистнул и взмыл в воздух, взметнув порывом ветра опавшую листву. Его верный меч Алая Заря был сломан вчера в бою, так что теперь в его пальцах была лишь заурядная сталь — клинок, подаренный накануне приставом Гу Шунем. Но даже в этом простом оружии пробудилась грозная сила: взмах — и с лезвия сорвалась ослепительная волна первозданной энергии.
— Превосходно! — выкрикнул Су Яньцзюнь и, обнажив свой Меч Благородного Мужа, ринулся навстречу. Его клинок двигался плавно, без единого дуновения ветра, но с каждым мгновением плел все более плотную, непроницаемую сеть, гасящую выпады Сиюня.
Му Сиюнь скользил по двору подобно призраку, его движения были стремительны и непредсказуемы, словно изгибы летящего дракона. Осколки его воли материализовались в воздухе десятками призрачных клинков, бесцельно метавшихся внутри сияющей ловушки Яньцзюня.
Поначалу его атаки были прямолинейны и остры, как бритва, однако они раз за разом вязли в плотной защите старшего брата. Но постепенно рисунок боя изменился. В несокрушимую сталь Сиюня вплелась мягкая упругость речного камыша. Он перестал пробивать преграду силой — вместо этого его ци начала мягко обтекать и увлекать за собой чужую энергию, впитывая ее, подчиняя своей воле и обращая оборонительную мощь соученика против него самого.
Сияние померкло, и оба клинка вернулись в ножны.
Су Яньцзюнь от души рассмеялся:
— Поздравляю, младший брат! Твое мастерство совершило новый качественный скачок!
Вскоре отряд оседлал коней и пустился в обратный путь к Городу, Опирающемуся на Облака. Прибыв на место, Гу Шунь сразу отвел Сяо Лю в управу. По дороге мальчик улучил момент и незаметно отправил бумажного журавлика-вестника Чжан Цзиньцзиню. Не прошло и получаса, как у ворот появился степенный мужчина средних лет, который забрал ребенка с собой под предлогом какого-то поручения.
В тихой пристройке за лавкой каллиграфии, что располагалась прямо напротив управы, Чжан Цзиньцзинь едва сдерживал смех, глядя на пухлого карапуза. Но стоило тому расслабиться, как раздался глухой хруст суставов. Кости удлинились, плечи раздались вширь, и в мгновение ока шестилетний ребенок превратился в статного юношу двадцати с лишним лет от роду.
Гу Цинцяо утер холодный пот со лба. В прошлую ночь, когда пришлось драться, снадобье еще держало его в детском обличье, а сегодня утром ему стоило неимоверных сил сдерживать обратное превращение, чтобы не явить управе чудо прямо посреди двора. Глядя на довольную мину Цзиньцзиня, Цинцяо окончательно утвердился в мысли, что верить этому проныре нельзя ни на грош.
Пока купец возился со своими свитками и тушью, Цинцяо быстро переоделся в сухое платье и в одиночку направился в сторону аптеки Моюнь.
На людных улицах звенел детский смех. Какой-то сорванец лет десяти с деревянным самострелом в руках с криками носился за сверстниками, подражая свисту летящих стрел.
Деревянная игрушка промелькнула перед глазами, и в памяти Гу Цинцяо ожил утренний кошмар: тучи смертоносного железа, свистящие в воздухе, и Му Сиюнь, который без малейших колебаний заслонил его своим телом, приняв на себя весь удар.
— Глупец... — едва слышно прошептал Цинцяо.
Сердце его запоздало сжалось от леденящего страха. Не окажись Су Яньцзюнь поблизости, замешкайся Лян Чи хоть на мгновение со своим защитным куполом — и Сиюнь был бы мертв.
Перед глазами вспыхнула страшная картина полувековой давности: истекающий кровью Сиюнь падает на холодную землю. От этого видения у Цинцяо перехватило дыхание, а в груди словно повернули ржавый кинжал.
Погруженный в тяжелые думы, он машинально зашел в свои покои при аптеке. Но стоило ему потянуться к чайнику, как волоски на затылке встали дыбом. Сзади кто-то стоял.
Не раздумывая ни секунды, Цинцяо швырнул чашку назад. Незнакомец уклонился с неуловимой быстротой — посудина со свистом вылетела в открытую дверь и с дребезгом разлетелась на куски во дворе. Но прежде чем Цинцяо успел развернуться, у его горла замерло холодное стальное лезвие.
Он медленно обернулся. Сердце забилось о ребра, как безумная птица. Му Сиюнь смотрел на него ледяным и чужим взглядом.
— Ты... — Му Сиюнь осекся.
Он долго и пристально разглядывал лицо юноши и на миг глубоко разочаровался. Справившись с удивлением, он холодно спросил:
— Кто ты такой? И зачем прокрался в Приют благодетели той ночью?
Гу Цинцяо растерялся. Память мгновенно унесла его на несколько дней назад, к вечеру, когда они с Чжан Цзиньцзинем вернулись на постоялый двор после пожара в Приюте благодетели.
***
Тогда, ночью.
Крутя в руках черную маску и разглядывая разорванный рукав, Цинцяо лениво спросил у купца:
— Слышь, торгаш, не хочешь заняться поставками лекарственных трав?
Тот даже не оторвался от счетов:
— А мне с того какая выгода?
— Никакой. Просто мне так хочется.
Чжан Цзиньцзинь наконец поднял глаза и пристально посмотрел на собеседника:
— Из-за того юного заклинателя, верно?
Цинцяо лишь отвел взгляд.
— Ладно уж, — протянул торговец. — Считай это залогом нашей дружбы. Мне все равно еще понадобится твоя помощь, так что сочтем за долгосрочное вложение. Но...
— Что? — прищурился Цинцяо.
— Не думал изменить внешность? В уличных дешевках вовсю трезвонят, будто ты убил его наставника. Если вы столкнетесь нос к носу... — Цзиньцзинь выразительно покосился на маску в руках Цинцяо. — Вечно прятать лицо под тряпкой у тебя не выйдет.
В кои-то веки Цинцяо пришлось признать, что у этого пройдохи есть голова на плечах.
Снадобий для изменения облика существовало великое множество, однако все они были ненадежны. Цинцяо предпочел проверенное средство. Мастера из южной Долины Шаманов-Целителей знали толк в ядах и колдовстве. С помощью крошечных «личинок безликости» можно было слегка сместить линию скул, разрез глаз и очертания подбородка. Теперь перед зеркалом стоял совершенно чужой человек.
***
Очнувшись от воспоминаний, Гу Цинцяо мягко улыбнулся:
— Послушай, я ведь уже говорил тебе тогда — я не враг вам.
Звон разбитой посуды переполошил Лян Чи. Вбежав в комнату и увидев обнаженное оружие, он испуганно замахал руками:
— Младший брат, постой! Не надо! Это господин Гу, заезжий торговец лекарствами, мы с ним дела ведем.
Му Сиюнь не спешил опускать клинок. Чуть ослабив нажим, он ровным, безэмоциональным голосом произнес:
— Пару ночей назад я встретил его на пепелище Приюта благодетели. Он вел себя крайне подозрительно.
— Помилуйте, господин бессмертный! — с деланной обидой воскликнул Гу Цинцяо. — Что за несправедливость? Неужто вам можно бродить по заброшенным развалинам под покровом тьмы, а честному торговцу — ни-ни?
Му Сиюнь смешался. Возразить на это было решительно нечего.
Осторожно, двумя пальцами, Цинцяо отвел в сторону холодное острие и, чинно сложив ладони, поклонился:
— Мое имя — Гу Ваньбо.
Стоило ему произнести это имя, как он кожей ощутил на себе пронзительный, почти обжигающий взгляд Сиюня. Не поднимая головы, он поспешно продолжил:
— Мы с кузеном — простые бродячие торговцы, но в юности мне посчастливилось учиться у даоса Байши. Давным-давно я уже бывал в здешних краях вместе с наставником. Один из почтенных старцев в Приюте благодетели был его земляком. В этот раз я надеялся навестить старого друга моего учителя, но, увы, застал лишь пепелище. Вот и решил разузнать, что здесь стряслось.
— В Приюте благодетели? — нахмурился Лян Чи. — Вы думаете, это как-то связано с похищением детей?
— Ручаться не могу, — посерьезнел Гу Цинцяо. — Слишком много воды утекло, концов теперь не сыскать. Однако смерть тех четырех сирот выглядит крайне странно. Сдается мне, сторож Чжан Сан был по уши замешан в грязных делах работорговцев.
Вина Чжан Сана уже была доказана делом, но стоило «Сяо Лю» бесследно исчезнуть, как все обвинения рассыпались прахом. Поделиться этим знанием напрямую Цинцяо не мог, а потому пытался натолкнуть Лян Чи на верный след окольными путями.
Сказав это, он украдкой взглянул на Му Сиюня.
Тот уже убрал оружие, но стоял словно громом пораженный, не отрывая взгляда от лица назвавшегося Гу Ваньбо.
— Младший брат? — Лян Чи легонько коснулся его плеча.
Му Сиюнь вздрогнул, возвращаясь к действительности. В голове его теснились сотни вопросов, но ни один из них он не решился облечь в слова.
— Прошу простить мою резкость, — выдавил он наконец, сухо поклонившись. — Я совершил ошибку.
Не говоря больше ни слова, он отвел взгляд и поспешно вышел вон.
Гу Цинцяо проводил его глазами. И почему-то ему показалось, что в этой поспешности сквозила горькая, невыносимая... досада.
http://bllate.org/book/35204/4513095
Готово:
