Глава 1. Битва
— Убить его! Казнить предателя! — ревела разъярённая толпа, обступившая высокий помост. Яростные крики вздымались волна за волной, содрогая воздух.
Это была Бездна Предела Демонов — зловещие бесплодные земли на стыке человеческого и демонического миров.
Сражение утихло совсем недавно, и в спёртом воздухе всё ещё витал приторный запах свежей крови, распаляя и без того кипевшую в сердцах злобу.
Помост обступили в основном ученики Горы, Касающейся Облаков. Их простые белоснежные одежды слепили глаза, отражая резкие полуденные лучи.
Пленник на помосте с ног до головы был покрыт грязью и запекшейся кровью. Магические путы намертво прижали его руки к телу, но даже на коленях он держался прямо, не желая склонять спину перед палачами.
Растрёпанные волосы упали на лицо, но сквозь чёрные пряди он упрямо высматривал кого-то в беснующейся толпе колючим, пронзительным взглядом.
— Гу Цинцяо, признаёшь ли ты свою вину? — спросил восседавший во главе судей мужчина средних лет. На его безупречно белом даосском одеянии золотом горели облачные узоры — знак верховной власти Горы, Касающейся Облаков.
Юноша лишь пренебрежительно усмехнулся и промолчал.
Толпа внизу взревела пуще прежнего:
— О чём тут вообще говорить?! Его поймали за руку, когда он убивал старейшину! Улики неопровержимы!
— Прирезать старейшину в разгар великой войны... Изменник! Гнусный предатель!
— Он всего лишь паршивое отродье демона, к чему этот фарс с судом? Зарубить тварь прямо здесь!
Вдруг на горизонте показался силуэт: кто-то стремительно летел к помосту, направляя парящий меч.
Гул голосов понемногу затих. Людское море расступилось, образуя широкий коридор от внешних рядов к самому подножию трибуны.
Сквозь молчаливую толпу медленно шёл статный юноша в белом халате, сжимая в руке ножны. Он ступал тяжело, точно превозмогая страшную усталость.
— Это Му Сиюнь? — тихо зашептались в толпе. — Разве он не должен быть на южном фронте?
— Он ведь с пика Небесной Опоры, — со вздохом отозвался кто-то из старших. — Верно, узнал о гибели учителя и бросил всё.
— Неужели он пришёл лично покарать убийцу своего наставника? — у зевак азартно разгорелись глаза.
Му Сиюнь поднялся на помост. Раздался резкий скрежет — клинок покинул ножны и замер у самой груди Гу Цинцяо.
Изнурительная битва и бешеный перелёт лишили юношу сил. Лицо его было бледным, как полотно, а на лбу блестели капли холодного пота.
И всё же рука, сжимавшая рукоять, не дрогнула ни на йоту. Застыв ледяной маской, Му Сиюнь не мигая смотрел прямо в лицо пленнику.
— Зачем?
Гу Цинцяо медленно прикрыл веки. А когда разомкнул их, он горько и устало улыбнулся.
— А-Юнь...
Он хотел сказать что-то ещё, но внезапно осёкся, исказившись в гримасе дикой боли. Словно от сокрушительного удара под дых, юноша судорожно согнулся пополам.
— Что... что это такое?! — закричали из толпы.
Из тела Гу Цинцяо повалили клубы зловещего чёрного тумана. В считаные секунды тьма плотным коконом окутала его с ног до головы. Му Сиюнь невольно отшатнулся на шаг назад, но в то же мгновение пленник пружиной взметнулся с земли. Магические путы с треском лопнули. Из клубящейся черноты вынырнула левая рука Гу Цинцяо: сверкнувшее лезвие изогнутой сабли, оставляя за собой размытый след, устремилось прямо к горлу Сиюня.
Увернувшись всем телом, Сиюнь успел вскинуть меч и заблокировать удар, но навстречу ему уже летел второй клинок, зажатый в правой руке безумца.
Сиюнь молниеносно выставил левую руку, принимая удар на скрытый под широким рукавом стальной наруч.
Раздался резкий металлический звон. Оба застыли, сцепившись в глухом клинче.
Глаза Гу Цинцяо налились багровой кровью. Тёмная аура безудержно хлестала из него во все стороны, стремительно заполняя помост.
— Больно! Как же больно!
— Что происходит?!
Несколько учеников рванулись было к трибуне, но стоило чёрному туману коснуться их кожи, как ядовитая скверна въелась прямо в энергетические каналы. Те, кто поопытнее, ощутили, как леденящий холод разрывает их меридианы изнутри. Слабые же и вовсе повалились навзничь, заходясь кровавым кашлем. Площадь взорвалась криками ужаса; люди в панике ломанулись назад.
— Без паники! Назад! — громогласно приказал глава ордена.
Он взмахнул широкими рукавами, и над помостом раскинулся прозрачный сияющий купол. Ударившись о барьер, клубы скверны бессильно завихрились и отпрянули назад, отрезанные от внешнего мира.
Оказавшись запертым в удушливом сумраке, Му Сиюнь навалился на рукоять всем телом. Он до предела напряг каналы, вливая остатки духовных сил в лезвие своего меча. Серебряное сияние клинка вспыхнуло с новой силой, сдерживая ползущую по вражеской стали тьму. Внизу живота вспыхнула резкая, рвущая плоть боль — золотое ядро, опустошённое изнурительными боями, не выдерживало такого напора. Но Сиюню было плевать. Он упрямо заставлял свою духовную силу бурлить, выжимая себя до последней капли.
Внутри раздался глухой, зловещий треск — золотое ядро раскололось на куски. Тонкая струйка крови потекла из уголка его рта, но Му Сиюнь, уже не щадя собственной жизни, принялся вытягивать остатки ци напрямую из моря сознания.
В глазах потемнело, очертания мира поплыли. И всё же сквозь мутную пелену он успел заметить, как под яростным давлением его светлой энергии скверна на клинках начала истончаться. Багровый туман сошёл с глаз Гу Цинцяо, и его взгляд снова стал осмысленным.
— А-Юнь!..
Знакомый голос донёсся будто из другой жизни — глухо, точно сквозь толщу воды.
Тьма окончательно поглотила сознание Му Сиюня, и он провалился в забытье.
***
Кругом царил непроглядный мрак.
Му Сиюнь безвольно парил в бескрайней пустоте, зажатый со всех сторон первозданным хаосом.
Его сознание неохотно зашевелилось, пробуждаемое крошечным белым огоньком. Тот робко плясал неподалёку, разливая вокруг себя едва ощутимое, но ласковое тепло. Мягкий свет заботливо окутал юношу, словно нежные руки, пытающиеся вернуть его к жизни.
В памяти урывками вспыхивали недавние видения: напоминающий преисподнюю берег Бездны Предела Демонов, задыхающийся от бега младший соученик с вестью о беде, беззащитный юноша на судилище и налитые кровью глаза в кольце чёрного дыма...
Нет, здесь что-то не так!
«Цинцяо, которого я помню, никогда бы так не поступил», — лихорадочно билась в сознании отчаянная мысль. — «В детстве мы делили все горести и радости, а в битвах стояли плечом к плечу. Каждое его слово, каждая улыбка были чисты и искренни. Разве мог он хладнокровно убить того, кого я уважал больше всех на свете?»
«Где же правда? Что пошло не так?»
Му Сиюнь резко распахнул глаза.
http://bllate.org/book/35204/4394181
Готово:
