Пройдя около часа пути, Цай Вэй на полдороги случайно встретила две проносившиеся мимо паланкина. Она узнала по одежде носильщиков, что это были люди из поместья богатого землевладельца Чжоу, чьи земли лежали через несколько деревень отсюда. Этот богач Чжоу славился на всю округу своей тугой мошной, и поговаривали, что в его усадьбе служит чуть ли не сотня дворовых. Кто именно сидел в этих паланкинах, оставалось только гадать, но выглядели они так, словно их нарочно пригласили из самого города.
В этот момент в небе громыхнул гром, тучи в мгновение ока заволокли весь небосвод, и хлынул проливной дождь.
Цай Вэй никак не ожидала такой перемены погоды и торопливо принялась искать укрытие. Заметив неподалеку пещеру, она сразу узнала её — ведь ей уже доводилось бессчетно ходить по этой дороге на рынок, и она быстрым шагом направилась внутрь.
Она только успела стряхнуть капли с одежды и промокнуть брызги носовым платком, как услышала приближающийся шум: это те самые носильщики с паланкинами тоже решили переждать непогоду.
Цай Вэй немного отодвинулась в угол.
Из паланкина вышла женщина с длинными волосами, собранными в тугой узел, и в одеянии из превосходной белой марли…
Однако её наряд разительно отличался от того, во что обычно одевались женщины. На ней было мужское платье — нет, скорее, это походило на форму учеников академии.
Цай Вэй смутно припоминала, что на пути к рынку порой попадались ученики из столичных академий, облаченные в точно такие же одеяния.
С тех пор как на трон Государства Чжэнь взошла шестилетняя Императрица, в стране ввели новую политику, разрешающую женщинам учиться, заниматься торговлей и поступать на государственную службу.
Так что появление девушек в студенческой форме не было чем-то из ряда вон выходящим. Но для самой Цай Вэй это стало диковинкой — она впервые видела подобное воочию. Всю жизнь её окружали лишь крестьяне да деревенские жители, и ей редко доводилось встречать учащихся, не говоря уже о девушках-студентках.
Цай Вэй даже немного завидовала. С самых малых лет она только и знала, что трудиться от зари до зари, и ей никогда не выпадало случая даже прикоснуться к книге, не говоря уже о том, чтобы знать хоть один иероглиф. Отец, правда, был грамотен…
Но он никогда не учил её. Отец говаривал, что если девчонка научится грамоте, то в голове у нее ветер зашумит и усидеть на месте она уже не сможет, а раз так, то лучше вовсе оставаться неграмотной.
Женщина в студенческом костюме заметила Цай Вэй и бросила на нее беглый взгляд. Во взгляде этом таилось нечто особенное…
Умей Цай Вэй читать книги, она бы непременно знала, что такое выражение лица называют восхищением, и поняла бы, что поразила незнакомку своей красотой, но сама девушка не ведала об этом ни малейшего мановения.
— Учитель Сяо, отведайте угощения, — Управляющий Чжоу почтительно приблизился, поддерживая обеими руками сверток с пирожными.
Эту госпожу учительницу нарочно выписали из самого города, так что проявлять небрежение было никак нельзя. К тому же, хоть эта наставница и принадлежала к слабому полу, нравом она резко отличалась от всех знакомых ему женщин — ни капли капризов и избалованности. Добираться из города в паланкине — дело тряское и утомительное…
Тем не менее она не проронила ни единой жалобы и даже брови ни разу не нахмурила, внушив Управляющему Чжоу искреннее уважение.
Эта учительница по имени Сяо преподавала в столичной Академии Даотун, а заодно приходилась наставницей Молодому господину Чжоу. На сей раз Богач Чжоу специально отправил управляющего за ней, чтобы она давала наследнику частные уроки на дому. Звали учительницу Сяо Суси, было ей ровно двадцать лет от роду, и славилась она тем, что одинаково искусно владела и пером, и мечом, преуспевая во всем, а её боевые искусства и вовсе не знали равных.
Сяо Суси взяла пару пирожных и принялась их есть.
Заметив это, Цай Вэй тоже достала из дорожной сумы заготовленную лепешку и принялась жевать. Когда Сяо Суси сделала глоток чая, Цай Вэй тут же последовала её примеру и приложилась к фляжке с водой.
Дождь всё усиливался, и было неизвестно, когда он соизволит прекратиться.
Цай Вэй нащупала за пазухой десять монет. Поглядев на хмурое небо, она решила, что после окончания дождя лучше сразу повернуть домой, а на рынок сходить уже завтра.
Покончив с пирожными и немного заскучав, Сяо Суси принялась прохаживаться по пещере. Бросив мимолетный взгляд на Цай Вэй и поняв, что та — обычная прохожая, она больше не обращала на неё внимания.
Спустя полчаса дождь наконец утих. Цай Вэй пустилась в обратный путь к родному селению, а Сяо Суси вновь устроилась в паланкине, направляясь в усадьбу Богача Чжоу.
Вернувшись домой, Цай Вэй тут же выслушала порку от второй сестры:
— Какая же ты растяпа! Даже ниток толком купить не смогла. Стоило только нос за порог высунуть, как полил дождь. Настоящая ты неудачница! Мне плевать, но завтра же чтобы нитки были у меня!
Старшая сестра улыбнулась и вступилась:
— Цай Вэй ведь не со зла. Разве человек властен над небесными дождями?
Цай Вэй отправилась на задний двор, зачерпнула воды, чтобы отмыть забрызганные грязью туфли, и переобулась в чистые матерчатые башмаки.
Вскоре послышался голос матери:
— Сегодня в поле идти не надо, так что помоги-ка мне стряпать.
Цай Вэй кивком выразила согласие и переняла у матери кухонные заботы.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Цай Вэй поспешила на рынок за нитками. Ближе к полудню она уже возвращалась назад, прихватив на собственные сбережения пять леденцов ценою в одну монету. Денег у нее водилось совсем в обрез — всего-то пятьдесят медных монет, которые она кропала все девятнадцать лет своей жизни.
Она протянула моток второй сестре со словами:
— Вот твои нитки.
— Благодарю сестрицу, — вторая сестра приняла покупку.
Ей очень хотелось придраться к Цай Вэй хоть в чем-нибудь, но никаких огрехов найти не удалось, так что оставалось только махнуть рукой. Повезло же тебе, дворняжка, в этот раз.
Цай Вэй взвалила на плечо нехитрый сельхозинвентарь и зашагала прямо к полям. К наступлению вечера, собираясь уже отправляться домой, она неожиданно столкнулась с прибежавшим Гу Ли:
— Пойдешь сегодня после полудня на рыбалку? Я вчера приметил в реке огромную белую рыбину. Вот вытянем её на берег, да и зажарим на костре вместе!
Ему отчаянно хотелось провести время с Цай Вэй, ведь из-за страды в последние дни они совсем не успевали поболтать вдвоем.
Цай Вэй покачала головой:
— Моя работа еще не закончена, я не могу составить тебе компанию.
С этими словами она полезла в кошель, достала пару леденцов и протянула их Гу Ли:
— Возьми, угощайся. Я только сегодня утром принесла их с рынка.
Она привыкла делиться любыми лакомствами с детскими товарищами, чтобы всем было сладко.
Гу Ли закинул конфету за щеку и восторженно протянул:
— Сладкая! До чего же сладкая!
Цай Вэй улыбнулась:
— Какой же ты глупый.
Впрочем, на душе у нее было радостно — вкусняшек ей не доводилось пробовать уже очень давно, и этот леденец действительно оказался восхитительно сладким.
Гу Ли не унимался:
— Что тебе еще осталось доделать? Давай я помогу. Ты пока ступай поешь, а как закончишь, я живо всё доделаю за тебя, и тогда мы вместе пойдем на рыбалку, устроим себе пир на весь мир.
Цай Вэй улыбнулась в ответ:
— Работы тут непочатый край — весь этот огромный участок нужно засадить зернышками, опуская по одному в каждую лунку, смотри не перепутай, тут особая аккуратность нужна.
Гу Ли уверенно хлопнул себя по груди:
— Положись на меня! Справлюсь в лучшем виде, задача будет выполнена.
Улыбнувшись, Цай Вэй отправилась домой.
Вернувшись после ужина, она увидела, что Гу Ли действительно забросил семена почти на половине участка, и поспешила ему на помощь со словами:
— Братец Гу Ли, огромное тебе спасибо!
Гу Ли отмахнулся:
— И чего ты всё время благодаришь? Мне претит слышать от тебя эти слова благодарности, мы же свои люди, не чужие.
Цай Вэй повторила:
— И всё же спасибо тебе.
Гу Ли вновь улыбнулся. На самом деле эти слова грели ему душу; ему было довольно уже одного того, что он слышит её голос — от этого на сердце становилось так легко и безмятежно. Ему казалось, что голос Цай Вэй — самое прекрасное звучание на свете, лучшее из всего, что ему доводилось слышать за всю свою жизнь.
Закончив сев, Гу Ли отвел девушку к речному берегу и объявил:
— Помнишь, вчера после ливня вода схлынула, и я заметил рыбу? Сейчас я её выужу, и мы тут же её зажарим.
Цай Вэй улыбнулась:
— Ну что ж, проверим твое искусство.
Гу Ли накопал дождевых червей, умертвил их, пропустил сквозь тело наживки изогнутую тонкую иглу, привязал леску к концу длинного гибкого прута вместе с приманкой и забросил снасть в речную гладь. Оба уселись на берегу в ожидании клева.
Цай Вэй примостилась рядом, и вскоре леска действительно слегка дернулась. Они радостно переглянулись с Гу Ли, а парень приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину.
Цай Вэй тихонько рассмеялась. Когда рыбу наконец вытащили на сушу, Гу Ли тут же выпотрошил её, нанизал на палочку и зажарил над костром. Вдвоем они уплели угощение за обе щеки.
Только они принялись за еду со вкусом, как со стороны донесся голос Му Тао:
— Эй, вы чем тут занимаетесь?
Цай Вэй обрадовалась:
— Му Тао, а вот и ты! Иди скорее к нам, отведай рыбы, братец Гу Ли поймал знатную рыбину!
Гу Ли тут же заворчал:
— А ты явилась поздно, тебе ничего не достанется.
Му Тао даже смотреть на него не стала, уселась рядом с Цай Вэй и заявила:
— Цай Вэй со мной поделится, а от тебя мне ничего не нужно.
Гу Ли запротестовал:
— Эта рыба целиком моя! Цай Вэй, не давай ей ничего.
Однако Цай Вэй отломила порядочный кусок и протянула Му Тао:
— Ешь на здоровье. Братец Гу Ли замечательно её приготовил, мясо такое нежное.
Му Тао откусила кусочек и протянула:
— И правда объедение! Гу Ли, а ты, оказывается, хоть и дуболом, а руки на месте.
Гу Ли фыркнул:
— Еще бы! В отличие от тебя, тыква ты безобразная.
Му Тао тут же оскорбилась и пожаловалась Цай Вэй:
— Ты слышала? Он обзывается!
Цай Вэй шутливо замахнулась на плечо Гу Ли валявшейся рядом палкой:
— Как тебе не стыдно так говорить о Му Тао?
Гу Ли увернулся:
— Так правду же говорю, страшная она, что поделать.
Му Тао швырнула в него объедками рыбьей кости:
— Пошел ты! Тупой и бестолковый чурбан Гу Ли!
Троица еще немного повозилась на поле, шутя и перебрасываясь репликами, пока Му Тао не заговорила о деле:
— Цай Вэй, не хочешь подзаработать? Поговаривают, в усадьбе Богача Чжоу нанимают сезонных работников для сбора фруктов в саду.
Цай Вэй удивилась:
— С чего это вдруг наемных работников потребовалось набирать? Своих людей не хватает?
Му Тао кивнула:
— То-то и оно! Я сама от отца слышала, что в прошлом году у Богача Чжоу небывалый урожай уродился на новом фруктовом участке… Вот нынче рук и не хватает, людей набирают со стороны помочь с уборкой.
Цай Вэй невольно подумала о собственных заботах на семейном наделе — времени в обрез, как всё успеть? — и покачала головой:
— Да кто туда пойдет, в своем бы хозяйстве управиться.
Му Тао возразила:
— Вот именно поэтому плату пообещали щедрую — сто медных монет за день!
Цай Вэй ахнула:
— Сто монет? С каких пор столько платят?
Гу Ли тоже остолбенел от услышанного и выпалил:
— А мне можно пойти? Сто монет — это же несметное богатство!
Му Тао пояснила:
— Потому я вам об этом и толкую. Я-то сама очень хочу пойти, и родители уже дали добро… Вот только одной мне боязно соваться туда. А если мы пойдем все вместе, то мне уже ничего не страшно… Особенно с тобой, Цай Вэй, мы могли бы и ночевать вместе, и есть из одного котла, так что страх бы прошел.
Гу Ли тотчас вызвался:
— Тогда я тоже иду! Я буду вас защищать, вам не о чем беспокоиться.
Цай Вэй с улыбкой посмотрела на него:
— Ты бы сначала себя защитил, забияка.
Му Тао поддакнула:
— И то верно, глупыш.
Мысль о таком заработке глубоко запала в душу Цай Вэй. Сто монет — сумма и впрямь огромная, ведь на все месячные расходы их семьи обычно уходило ровно столько же…
Если отработать десять дней, набежит целая тысяча монет, а это ровно один лянь серебра! (В принятом в исторических повестках денежном исчислении один лянь серебра равен ровно одной тысяче медных монет).
Сделка выходила невероятно выгодная. И хотя отец наверняка приберет эти деньги к рукам, одна лишь мысль о том, что она способна сама зарабатывать честным трудом своих рук, наполняла её сердце глубоким удовлетворением.
http://bllate.org/book/35200/4347922
Готово:
