Когда Жэнь Инянь проснулся, мир едва брезжил рассветом. Лежа на постели, набитой соломой, он смотрел на закопченный от очага потолок и какое-то время совершенно не хотел двигаться.
Побудив в бездумном оцепенении еще немного, он услышал, как за стеной зашуршало: его приемный отец-кузнец уже встал и подбрасывал древесный уголь в кузнечный горн.
Жэнь Инянь плотнее запахнул овчинный тулуп, вздохнул, поднялся и заново разжег костер, который тлел всю ночь. Опустив пониже висевший над огнем железный котел, он плеснул туда воды.
Его мать Джиллиан недавно родила ему крошечную сестренку — если прикинуть по дням, прошло всего около десяти суток. По меркам родины предков, она еще не оправилась после родов, и хотя сама Джиллиан не придавала этому значения, Жэнь Инянь все же считал, что ей полезно выпить чего-нибудь горячего.
Умывшись, Жэнь Инянь перекинулся словом с отцом, взял полотняный мешочек с небольшой горсткой муки и, прихватив две медные монеты, отправился к деревенской мельнице, совмещенной с пекарней.
— Ох, маленький Луи, говорят, ты даже одежду не даешь стирать Джиллиан — ну чисто дочка, право слово, до чего же заботливый! — пекарская ученица Марта, семнадцатилетняя девушка, протягивала ему хлеб и попутно поддразнивала Жэнь Иняня. На ее жизнерадостном лице сияла улыбка, казалось, даже веснушки сейчас вспорхнут от веселья.
Нося личину ребенка, сам же он в свои двадцать шесть лет оставался совершенно равнодушен к подобным шуточкам, однако снаружи послушно изобразил смущение и поспешил ретироваться с поля боя.
По дороге домой он заметил приятеля по этой новой жизни — такого же двенадцатилетнего Ника, который вместе с младшим братом Бартоном примостился у порога собственного дома и с уморительными гримасами уплетал завтрак.
Увидев Жэнь Иняня, Бартон моментально просиял, завопил «братец Луи!» и бросился к нему. Жэнь Инянь протянул ему кусок хлеба, и малыш, довольный до крайности, уселся неподалеку, уписывая его за обе щеки.
Отец Ника и Бартона, как и подавляющее большинство жителей деревни, был арендатором лорда: каждый год половину урожая приходилось отдавать в качестве оброка и налогов, а оставшегося зерна едва-хватало на пропитание, так что лишних денег на мягкий хлеб с мельницы у них не водилось.
Каждое утро их семья питалась овсяной кашей, которую наливали поверх жестких, пресных лепешек из теста без закваски. Семилетнему Бартону такая еда давалась с огромным трудом, и с тех пор, как Жэнь Инянь начал выменивать эти пресные лепешки на свой хлеб, мальчик превратился в преданнейшего фаната «братца Луи».
Ник издал недовольное «ццц», слегка порицая брата за такую бесцеремонность, но, глядя, с каким аппетитом тот уплетает угощение, в конце концов не стал ничего добавлять.
Жэнь Инянь не придавал этому значения: в те времена сахар стоил целое состояние, так что хлеб был вовсе не сладким, а с легкой кислинкой от закваски, разве что пышнее и мягче обычного. Ему, взрослому человеку, было всё равно, что есть, поэтому он просто махнул Нику рукой и зашагал дальше к дому.
Вернувшись, он застал Джиллиан: она сидела на краю постели, приглядывая за младенцем и одновременно за работой — женщина как раз дошивала пару кожаных перчаток.
Отец, Рубин Уолтон, был единственным кузнецом в округе. Оружие, сельскохозяйственные орудия, подковы и кухонную утварь, что требовалось распределить по приказу лорда, — всё это он мастерил вместе с двумя учениками. О доменных печах тогда еще не слыхали, не было даже кузнечных мехов, а железо ковали по старинке: раскаляли докрасна и выколачивали молотом. Кожаные перчатки в таком деле расходовались молниеносно, и Джиллиан шила их круглый год без передышки.
Жэнь Инянь привычным движением подоил корову, вскипятил молоко и поставил на стол, налил Рубину большую кружку домашнего пива, сбитого Джиллиан, разложил хлеб, и вся семья наконец уселась завтракать.
Прожив в этом мире ровно месяц, Жэнь Инянь уже мало-помалу привык к подобному замкнутому деревенскому быту.
В этом теле ему исполнилось двенадцать лет, и недавно он начал постигать у отца ремесло кузнеца. На самом первом этапе ученику положено было не только распознавать железную руду — Вэнь Инянь чаще всего учили поддерживать нужную температуру в печи.
Впрочем, в силу возраста Рубин позволял ему лишь наблюдать со стороны, не подпуская к наковальне, а стоило работе закипеть, и вовсе выпроваживал сына на улицу погулять.
Сегодня всё повторилось точь-в-точь: Рубин уже вовсю размахивал молотом, а Жэнь Инянь околачивался по дому, слоняясь из угла в угол, пока окончательно не лишился всяких занятий. В конце концов, под ласковым взглядом Джиллиан, ему не оставалось ничего другого, как отправиться на поиски приятелей, чтобы «поиграть».
Погнав вперед домашних коров и овец, Жэнь Инянь привычной дорогой направился к пастбищам. Крестьяне в здешних краях уже прочувствовали все преимущества трехпольной системы земледелия: пашню делили на три участка, которые по очереди отводились под озимые, яровые и пар. Земля под паром, впрочем, не простаивала без дела — ее использовали как общинное пастбище, и сейчас деревенская ребятня как раз выгоняла туда скот.
http://bllate.org/book/35199/4347770
Готово:
