— Брат Чжань, — увидев, что его собеседник всё пытается зачерпнуть соевый соус палочками, я по доброте душевной посоветовал: — Воспользуйся ложкой.
Третий принц, услышав это, поднял взгляд:
— Разве еда пришлась тебе не по вкусу?
Фу Сиянь поднял голову. В тот момент последние лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь облака, падали прямо на спину Третьего принца, подсвечивая его черные волосы и окутывая фигуру ослепительным золотым сиянием. Разумеется, эта картина была лишь плодом психологического восприятия наблюдателя и не имела ничего общего с объективной реальностью.
Однако Фу Сиянь был одержим идеей золотого пальца, так как же он мог остаться равнодушным? Собравшись с духом, он подумал: раз уж я здесь, как можно сдаваться без боя? Он расплылся в улыбке:
— Вкусно невероятно! Даже соевый соус — просто пища богов.
Трапеза прошла к обоюдному удовольствию, и при расставании Брат Чжань даже придержал Фу Сияня, не желая его отпускать.
Фу Сиянь озадачился:
— В самом начале я по ошибке принял тебя за другого, ты что, не злишься?
Брат Чжань застенчиво улыбнулся:
— Это лишь потому, что я слишком хорош собой. Матушка часто говорит, что я притягиваю неприятности, будто цветок пчел, и я сам от этого страдаю, так что не виню брата Фу.
Фу Сиянь лишь промолчал.
Вини, конечно, вини. Вини в том, что у меня с глазами беда.
Вернувшись домой навеселе и с кривой ухмылкой, он обнаружил, что домочадцы пребывают в отличном настроении: они решили, что работа помогла заядлому домоседу наконец-то наладить социальные связи.
Фу Лиань не упустил случая озадачить его новым поручением:
— Приближается день рождения Вдовствующей благородной консорт Чэнь, она пожелала увидеть картину Картина ста сыновней почтительности для увеселения. Поскольку среди родственников императора мужского пола, еще не достигших совершеннолетия, не хватает людей, пригласили также отпрысков знатных фамилий. Ты, Дун Вэнь и Чэньсин — все в этом списке.
— Нам что, придется своими лицами изображать Картину ста сыновней почтительности? — засомневался Фу Сиянь. — А если мне попадется сюжет о мести отца за убийство сыновей, не придется ли моему отцу жертвовать собой ради страны?
Фу Лиань промолчал.
Фу Лиань ответил:
— Картина ста сыновней почтительности для Вдовствующей консорт — это просто способ собрать сто человек для поздравления, к тем историям это не имеет никакого отношения. И смотри, не говори больше никому о том, что сейчас сказал.
Он боялся, что его отец не успеет пожертвовать собой ради страны, потому что его хватит удар прямо дома от выходок младшего сына.
Фу Сиянь кивнул:
— Если об этом узнает кто-то третий, значит, это ты разболтал.
Фу Лиань промолчал. Не зря говорят: старший брат за отца. В этот самый момент он как никогда ясно понял, почему отцы любят воспитывать младших сыновей ремнем — без рукоприкладства просто невозможно выплеснуть гнев.
Раз уж все равно нужно было просто показаться на глаза для Картины ста сыновней почтительности, Фу Сиянь в свой последний день службы в Юйлиньвэй решил заскочить по пути к художникам, где неожиданно встретил старого знакомого.
Брат Чжань при виде его очень обрадовался:
— Еще при первой встрече понял, что брат Фу человек незаурядный, но не думал, что ты служишь в Юйлиньвэй!
В тот день во время обеда Третий принц не стал допытываться о его происхождении, и Фу Сиянь был рад, что удалось избежать лишних расспросов, но кто бы мог подумать, что их пути снова пересекутся.
Фу Сиянь открыто представился и добавил:
— Завтра я уже перехожу на службу в Цзиньивей, если возникнут дела, приходи в ведомство Цзиньивей искать меня!
Эти слова были лишь дежурной вежливостью. Цзиньивей вскоре должен был сопровождать Третьего принца в Лоян, у них даже собственного ведомства толком не было, их временно подселили к Цзиньувей, так что искать его было попросту негде.
Брат Чжань, не зная всех тонкостей, очень обрадовался и тоже назвался: оказалось, он из рода Лоу, из поместья графа Лэань. Оба они были из графских семей, но род Лоу в этом поколении прославился благодаря гению боевых искусств Ло Уцзаю, который привлек внимание самого императора, поэтому их влияние было куда выше, чем у Поместья графа Юнфэн.
— Меня зовут Лоу Байчжань, прошу брата Фу простить, что я скрыл свою настоящую фамилию под видом Чжань.
Он не стал объяснять, почему скрывал свое имя, но Фу Сиянь, вспомнив, что рядом с ним был Третий принц, не стал задавать глупых вопросов:
— Все в порядке, не стоит извинений.
Фу Сиянь сбежал с дежурства, а Лоу Байчжань ждал своей очереди на портрет, поэтому долго беседовать они не могли и после пары слов разошлись.
Художники трудились несколько дней и наконец собрали изображения всех несовершеннолетних отпрысков знатных фамилий Хаоцзина, передав их придворному живописцу Мэй Сяину.
Мэй Сяин принял свитки, но отправился не к Вдовствующей благородной консорт Чэнь, а свернул ко Дворцу Сборной Зелени.
По сравнению с роскошью и великолепием других дворцов, залитый солнечным светом Дворец Сборной Зелени оставался таким же скромным и холодным. Покрытый трещинами фундамент и облупившаяся старая краска свидетельствовали о том, что это здание давно не знало ремонта.
Лишь несколько розовых кустов у коридора цвели ярко и свежо.
Мэй Сяин, держа в руках стопку портретов, дожидался в галерее, стараясь держаться подальше от цветов, словно боясь, что их яркие лепестки испачкают его ослепительно белые одежды.
Вышла холодная на вид служанка. Она ничего не сказала, а лишь безучастно уставилась на Мэй Сяина, дожидаясь, пока он поймет, чего от него хотят, и, развернувшись, направилась внутрь.
У порога Мэй Сяин остановился и громко произнес:
— Смиренный слуга Мэй Сяин просит аудиенции у госпожи Жун.
— Входи.
Холодный тон был под стать этому холодному дворцу.
Получив разрешение, он опустил голову, согнулся в поклоне и переступил порог. Сделав несколько осторожных шагов, он вдруг ощутил легкий аромат орхидей, тут же замер, опустился на колени, соединив колени вместе, и поднял свитки над головой:
— Портреты, которые изволили заказать, готовы. Прошу госпожу ознакомиться.
— Подай сюда.
Служанка немедленно подошла, забрала свитки и прошла за ширму.
Там стоял медный туалетный столик, за которым сидела хозяйка этого дворца — Сянь-фэй Жун Жун. Ее черты лица были яркими и выразительными, словно луч света или вспышка пламени в темной комнате, на которую невозможно смотреть прямо.
Сейчас она была сосредоточена на своем отражении в медном зеркале. Подводя брови, она небрежно бросила:
— Разверни их.
Свитки медленно развернулись. К удивлению Фу Лианя, там оказались вовсе не сцены поздравлений, а тридцать с лишним портретов юношей в анфас.
Жун Жун отложила карандаш для бровей, медленно встала и подошла к изображениям. Она вглядывалась в каждое лицо, слегка нахмурившись:
— Кто-то пропущен?
Мэй Сяин ответил:
— Я сверился со списком, пропусков нет.
Жун Жун сказала:
— Наградить.
Служанка тут же протянула золотой слиток.
Мэй Сяин поблагодарил за награду и уже собрался уходить, как вдруг услышал:
— Отметь пять самых красивых.
Служанка протянула ему использованный карандаш для бровей.
Мэй Сяин на мгновение опешил, но почтительно принял предмет.
Картину уже перевернули лицевой стороной к нему. На ней лица молодых людей сияли жизнью; в тот момент, когда их рисовали, они и подумать не могли, что их судьбы могут измениться навсегда.
Мэй Сяин помедлил и осторожно спросил:
— Оценивать по внешности или по чертам лица?
Жун Жун безразлично ответила:
— Как угодно. Если пяти мало — выбери десять.
http://bllate.org/book/35160/4341940
Готово:
