Юй Жуи кивнула:
— Да, это действительно старинная вещь из эпохи Цзинь. Но если и дальше держать её запертой в коробке, без соприкосновения с человеческим духом, она так и не раскроет своей красоты — а значит, и цена на неё не поднимется.
— А, вот оно что, — пробормотал Юань Цзыпо.
— Господин Ху, я пойду, — сказала Юй Жуи, слегка поклонившись старику Ху. — Загляну к вам в другой раз.
— Не провожаю, — отозвался тот без особых церемоний.
Выйдя из павильона Фулу, они обошли ещё несколько антикварных лавок, но так и не нашли подходящих вэньвань-орехов. Ли Сюйчжу начал терять надежду:
— Не думал, что найти такие орехи окажется так непросто.
— Да, — подтвердила Юй Жуи. — В мире не бывает двух совершенно одинаковых грецких орехов, как не бывает двух абсолютно одинаковых людей. Даже на одном дереве редко удаётся подобрать пару похожих. Поэтому найти подходящую — дело, требующее не только терпения, но и настоящей удачи. Именно поэтому хорошая пара вэньвань-орехов зачастую стоит целое состояние.
— А если ещё и узор с резьбой подбирать… — вздохнул Ли Сюйчжу, совсем упав духом. — Тогда это уж точно редкость, которую не сыщешь. Может, лучше выбрать другой подарок на день рождения?
— Хм… — Юй Жуи задумчиво перебирала прядь волос, перекинутую через плечо, и вдруг озарила:
— Сейчас в антикварных лавках вэньвань-орехи средней красоты и резьбы стоят чересчур дорого. Даже если заплатить, получишь лишь посредственную вещь — обидно же! А что, если мы сами сходим на рынок, выберем пару свежих орехов и отдадим их хорошему мастеру, чтобы он вырезал нужный узор? Такой подарок будет куда искреннее!
— Звучит заманчиво, но ведь ты сама сказала, что орехи трудно найти…
— Ах, да! Лучше искать среди целой кучи, чем бродить по всему городу! Кто знает, может, нам повезёт прямо сейчас? — Юй Жуи похлопала его по плечу. — В Лояне полно талантливых ремесленников, даже есть мастера, служившие раньше в императорском дворце Чанъани! Уверена, получится пара первоклассных орехов. Твой отец точно оценит!
Ли Сюйчжу подумал и согласился: действительно, лучше сразу выбрать орехи и заказать резьбу, особенно с учётом предпочтений отца. Это покажет его заботу и внимание.
Так, под руководством Юй Жуи, они отправились в ореховую рощу за городом. Хотя до полного созревания ещё не дошло, многие орехи уже упали на землю. Да и знатные семьи Лояна любили есть свежие, ещё зелёные ядра, поэтому арендаторы уже начали сбор урожая.
Ли Сюйчжу отдал арендаторам лянь серебра, и те разрешили им свободно ходить по роще и собирать орехи.
Юй Жуи взяла длинную палку для сбивания орехов. То всматривалась в крону, то осматривала землю, то сбивала орехи с веток, то подбирала упавшие. Ли Сюйчжу шёл следом с большой корзиной. Обойдя рощу два-три раза, они заполнили корзину лишь на треть.
Ли Сюйчжу оглядывался по сторонам, но так и не мог понять, в чём тут секрет, и спросил:
— Жуи, я смотрю — все орехи одинаковые. В чём разница?
Юй Жуи игриво улыбнулась и указала на орехи в корзине:
— Сейчас все они ещё в зелёной кожуре, невозможно разглядеть рисунок скорлупы. Поэтому я пока отбираю самые крупные и тяжёлые на вес. А вот эти в твоей корзине — только после очистки станет ясно, какие из них хороши.
Ли Сюйчжу кивнул, ничего не понимая, и послушно шёл за ней.
Глядя на её оживлённую спину, он почувствовал тепло в груди и вдруг подумал: «Муж и жена, работающие вместе…» Да разве они не похожи сейчас на обычную крестьянскую пару, собирающую урожай? Жить так — просто, спокойно, рядом друг с другом до конца дней… Разве это не счастье?
— Ах! Сросшиеся! — вдруг воскликнула Юй Жуи, радостно указывая на ветку высоко в кроне. — Ли-гэ, смотри! Сросшиеся орехи — из них легче всего получить пару с похожим рисунком!
Ли Сюйчжу взглянул: два зелёных ореха плотно прижались друг к другу, вырастая из одного цветоножка. Очень мило.
Юй Жуи взмахнула палкой, сбила их и взвесила в руке:
— Хорошо тянут! Может, именно они и станут подарком на день рождения!
Они продолжили собирать орехи, пока корзина наконец не наполнилась. К тому времени уже наступило полдень.
Юй Жуи поставила корзину в тень и взяла нож, чтобы снять зелёную кожуру. Ли Сюйчжу засучил рукава, чтобы помочь, но она остановила его:
— От зелёной кожуры руки чернеют. Не пачкайся. К тому же я ещё не ела, а мамы рядом нет. Сходи, купи что-нибудь поесть.
— Столько орехов… Тебе одному придётся возиться до вечера, — сказал Ли Сюйчжу, оглядываясь. — Ладно, схожу за едой.
И быстро ушёл.
Юй Жуи немного почистила орехи, потом выпрямилась и потянулась. В этот момент к ней подошли пять женщин с инструментами для очистки.
— Вы, случайно, не девушка Юй Жуи? — спросила одна из них, круглая, как бочонок.
— Да… — удивилась Юй Жуи. — А вы кто?
— Один господин Ли велел нам помочь вам с очисткой. — Женщина удивлённо взглянула на корзину. — Всего-то? Я думала, работы будет гораздо больше. Он дал нам три ляня серебром!
Юй Жуи на миг опешила: оказывается, Ли Сюйчжу ушёл нанимать помощниц.
— Такая нежная, а умеешь работать в поле? — продолжала женщина, усаживаясь и распределяя орехи между подругами. — Уж больно ловко держишь нож.
— В детстве помогала дедушке искать пару орехов для игры, — ответила Юй Жуи. — Целых полмесяца чистила!
— Вот почему так хорошо владеешь этим изогнутым ножичком. Обычные-то люди и не знают, как им пользоваться. — Женщина бросила очищенный орех в корзину и спросила: — Вы, наверное, ищете орехи именно для игры?
— Да.
— Тогда не сиди, выбирай! Ты ведь медленно чистишь. — Женщина уже ловко сняла кожуру ещё с одного ореха.
Юй Жуи посмотрела на их проворные руки, потом на свой едва очищенный орех и кивнула:
— Хорошо, спасибо вам, сестрицы.
— Ох, какая сладкая! — засмеялась женщина. — Только что тот господин — ваш муж? Такой красавец!
— Нет, нет! — лицо Юй Жуи вспыхнуло. — Просто друг.
— Ой, стесняешься! Мы-то понимаем, девочка, — поддразнили женщины.
Юй Жуи покраснела ещё сильнее и, не отвечая, уткнулась в отбор орехов.
Несмотря на большое количество орехов, найти подходящую пару было непросто. Юй Жуи разделила их на две кучки: сначала отбирала по весу и звуку, не глядя на рисунок. Подходящие складывала слева, остальные — справа. Попутно ела свежие ядра — работа шла в удовольствие.
Вскоре вернулся Ли Сюйчжу с завёрнутым в листья обедом: полутушка жареной утки и стопка лепёшек. Обед выдался роскошный.
Юй Жуи оторвала кусочек утки и попробовала: ароматная, сочная, не жирная — явно знаменитая «ароматная хрустящая утка» из Вэньсянлоу. От рощи до Вэньсянлоу несколько ли, а он вернулся так быстро… Наверное, нанял лошадь?
Она взглянула на его обувь — чистая, без грязи.
— Ли-гэ, зачем так тратиться? — не удержалась она. — Ведь внизу у рощи продают пирожки и булочки. Не нужно было ехать за уткой верхом!
Ли Сюйчжу удивился, потом мягко улыбнулся:
— Я не брал лошадь.
— Не брал? — нахмурилась Юй Жуи. — Как же ты так быстро сбегал и вернулся?
Ли Сюйчжу загадочно улыбнулся:
— У каждого свои секреты.
— Ладно, не скажешь — и не надо! — махнула рукой Юй Жуи и ускорила еду. Закончив, снова взялась за орехи.
Ли Сюйчжу долго смотрел, но так и не понял принципа отбора:
— Все орехи кажутся мне одинаковыми. Как ты их различаешь?
Юй Жуи повторила его улыбку:
— У каждого свои секреты.
Ли Сюйчжу рассмеялся, увидев её озорное выражение лица.
— Орехи, как и люди, не бывают абсолютно одинаковыми, — смягчилась она и всё же объяснила. — Но можно найти подходящую пару. — Она взяла два обычных ореха и сравнила с уже отобранными. — Ли-гэ, посмотри внимательно. Левая пара — чёткий, витой рисунок, при постукивании звучит, как нефрит. А правая — прямые бороздки, без изысков, звук глухой. Такие годятся только в еду.
— Теперь понятно, — кивнул Ли Сюйчжу с восхищением. — Не думал, что в таких маленьких орехах столько тонкостей. Я, право, невежда.
— Не стоит себя обесценивать. Ты ведь не антиквар и не коллекционер вэньваня. Нормально, что не знаешь.
Ли Сюйчжу улыбнулся, взглянул на орехи, потом на её чёрные пальцы и мягко сказал:
— Думаю, этих уже достаточно. Наверняка найдётся пара достойных.
— Ещё как не хватает! — покачала головой Юй Жуи. — Из всей этой корзины повезёт, если удастся подобрать одну пару!
— Так трудно?
— Сложно и несложно одновременно.
— Ты меня совсем запутала, Жуи, — растерялся Ли Сюйчжу.
— Для обычного человека найти пару для игры — не проблема: просто возьми из хороших примерно одинакового размера. Но раз уж это подарок твоему отцу, нельзя делать наспех. Цвет, размер, витой рисунок — всё должно быть идеальным, чтобы выразить искренность.
— Идеальным?
— Да! Идеальные орехи — размером с детский кулачок, с естественным, плавным витым рисунком, не колющим пальцы. Скорлупа должна быть достаточно толстой для резьбы. При постукивании звук — звонкий и чистый, не глухой.
— Одно твоё описание уже говорит, что такая пара стоит целое состояние.
— Конечно! — Юй Жуи вспомнила детство. — В руках дедушки я видела такую пару. Один человек предлагал за неё белый нефрит из эпохи Шан, но дедушка не продал. Если бы она сохранилась до наших дней, стоила бы тысячи золотых.
— Тысячи золотых за пару орехов?! — изумился Ли Сюйчжу.
— В антиквариате ценится три вещи: древность, подлинность и личная привязанность, — объяснила Юй Жуи. — Особенно предметы для игры и созерцания — они дороже прочих. А вэньвань-орехи — одна из трёх самых редких вещей: их трудно найти, трудно вырезать и трудно сохранить. Если найдётся ценитель, цена не имеет предела.
— Чем дольше я с тобой знакомлюсь, тем больше чувствую свою непросвещённость, — сказал Ли Сюйчжу, глядя на неё с восхищением.
Под его горячим взглядом лицо Юй Жуи вспыхнуло. Она опустила глаза и усердно занялась отбором орехов.
Солнце клонилось к закату. Перед Юй Жуи осталось уже не корзина, а маленький лоток с двадцатью с лишним орехами.
Она внимательно перебрала их и, наконец, радостно сказала:
— Ли-гэ, нам повезло! Удалось найти даже две пары!
— Отлично!
http://bllate.org/book/3516/383403
Готово:
